“圣裔谷？！”
那声带着异族口音的叱喝如同冰水浇头，瞬间冻结了众人初入“桃源”的些许松懈。密林中人影晃动，十余名身着狄人服饰、手持弯刀弓箭的彪悍武士迅速冲出，呈扇形将凌云一行人包围。他们眼神警惕而充满敌意，为首一名脸上带着刀疤的头目，目光如鹰隼般扫过狼狈的众人，尤其在看到周文渊的官袍碎片和赵宸那虽狼狈却难掩贵气的面容时，瞳孔骤然收缩。
“汉人？还有官兵？”刀疤头目声音冷硬，带着毫不掩饰的杀意，“你们是如何找到这里的？说！否则，格杀勿论！”
魏统领、李贲和边军老卒们瞬间握紧武器，将凌云、赵宸等人护在中心，气氛剑拔弩张。刚刚脱离夏侯桀的围剿，竟又落入了狄人的地盘！而且还是什么“圣裔谷”！
凌云心中也是剧震。圣裔？狄人的圣地？为何前朝的隐秘通道会直接通往狄人的圣地？难道这矿脉，这前朝遗迹，与狄人也有着不为人知的关联？他脑中飞快闪过矿工日志的记载、那狼头符节、以及狄人王庭的血狼烟……
“诸位且慢动手！”凌云上前一步，压下心中的惊涛骇浪，目光平静地迎向那狄人头目，“我等乃遭奸人追杀，无意间闯入此地，并非有意冒犯贵族圣地。不知此处是贵邦禁地，这就离去。”
他姿态放低，点明误入，试图缓和气氛。硬拼，他们这群伤兵残将绝无胜算。
“离去？”刀疤头目冷笑一声，手中弯刀指向他们身后的瀑布，“闯入圣谷，窥见圣迹，还想活着离开？做梦！拿下他们！若有反抗，死活不论！”
狄人武士们闻言，立刻逼上前来。
“保护殿下！”魏统领怒吼，就要拼命。
就在这时，一个苍老而威严的声音从山谷深处传来：“住手。”
声音不高，却带着一种奇异的穿透力和不容置疑的力量。狄人武士们闻声，立刻收刀后退，躬身行礼，神色恭敬。
只见一名身着素白狄人长老服饰、须发皆白、手持一根镶嵌着蓝色宝石木杖的老者，在一名身材异常高大魁梧、面容刚毅、眼神锐利如狼的壮年男子的陪同下，缓缓从谷内最大的那座石殿中走出。
那壮年男子虽未着甲胄，只穿寻常皮袍，但行走间龙行虎步，顾盼自雄，一股久居上位的霸烈之气自然流露，竟让见惯了周文渊官威的魏统领都感到一阵心悸。
凌云的目光与那壮年男子对上，心中猛地一凛！这双眼睛……他虽未亲眼见过，但与此人相关的描述早已深深印刻脑海——北宫伯玉！狄人王庭近年来最雄才大略、也是对大晟边境威胁最大的雄主！他竟然亲自在此？！
北宫伯玉的目光淡淡扫过凌云等人，在赵宸脸上略微停顿，随即看向凌云，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“能从那绝境中找到‘星流古道’，穿过‘水镜之门’抵达此地，尔等倒也有几分本事。看来，夏侯桀和王虎那两个废物，没能拦住你们。”
他语气平淡，却仿佛对凌云等人的经历了如指掌！
凌云心中骇浪滔天，面上却不动声色：“北宫大王？不知此地是王庭圣地，误闯之处，还望海涵。我等即刻离开，绝不泄露此地半分。”
“离开？”北宫伯玉轻笑一声，那笑声却带着冰冷的寒意，“既然来了，何必急着走？更何况……”他的目光再次投向赵宸，带着一种猎人审视珍贵猎物的玩味，“这位小公子，身份不凡吧？高俨和夏侯桀如此兴师动众，甚至不惜引我狄人入关也要除之而后快的人物，本王……很有兴趣。”
赵宸被他看得浑身发毛，下意识地往柳青岚身后缩了缩。
那白发长老此时开口，声音苍老而平和，却带着洞察一切的睿智：“远来的客人，不必惊慌。老夫乃此谷守护者，拓跋弘。此谷确为吾族圣裔之地，供奉着与星辰和大地沟通的古老传承。你们能通过‘水镜之门’至此，亦是缘分，或者说……是‘星陨’的指引。”
星陨！他直接说出了“星陨钢”的核心名称！
凌云心中再震，知道在此等人物面前，隐瞒已无意义，索性坦然道：“拓跋长老明鉴。我等确因‘星陨’之事，遭奸人迫害，流落至此。不知此地与那前朝矿脉，有何关联？”
拓跋弘与北宫伯玉对视一眼，北宫伯玉微微颔首。
拓跋弘这才缓缓道：“关联甚深。尔等口中‘前朝’，即大煌，其立国之初，曾得我狄人先祖——掌握着星辰与矿脉知识的‘星辉部族’鼎力相助。这‘星陨钢’的冶炼之法，乃至那矿脉核心的构筑，皆离不开我先祖的智慧。此地‘圣裔谷’，便是当年两部族盟约的见证，亦是守护矿脉另一处关键节点的所在。”
竟有此事？！大晟史书对此毫无记载！众人皆感震惊。原来狄人与大煌早有渊源，而且涉及核心矿脉！
“既是盟约，为何……”凌云目光扫向北宫伯玉，意指如今狄人与大晟（尤其是高俨一党）的勾结与入侵。
北宫伯玉自然明白其意，冷哼一声：“盟约？那早已是数百年前的往事！大煌覆灭后，你们汉人皇帝便背弃盟约，驱逐我先知，封锁矿脉，视我狄人为蛮夷！如今这大晟朝堂，更是奸佞当道，边将贪腐，克我赏赐，侵我草场！本王不过是以牙还牙，拿回本该属于我们的东西！”
他话语中带着积年的怨愤与霸道的野心。
拓跋弘叹了口气，接过话头：“盟约虽破，但圣谷的职责未变。我等在此，并非只为守护遗迹，更是为了平衡地脉，避免‘星陨’之力失控，酿成席卷草原与中原的巨大灾祸。尔等之前在矿脉核心引发的能量暴动，已让此地封印倍感压力。”
他目光深邃地看向凌云：“年轻人，你身上带着‘钥匙’的气息，更引动了核心祭坛的共鸣。你，便是这一代的‘持钥者’吗？”
持钥者？凌云心中一动，坦然承认：“晚辈凌云，机缘巧合，确得到了青铜盒子与半块符节。”
“果然。”拓跋弘点头，“‘钥匙’重现，能量失衡，乱世将起。此乃预言所示。北宫大王欲以力破局，重定秩序。而你们……”他看了看凌云，又看了看赵宸，“似乎也卷入了另一场风暴的中心。”
北宫伯玉接口，语气带着不容置疑的强势：“本王不管你们汉人内部的倾轧，也不在乎这小娃子到底是什么身份。既然到了这里，便是天意。两条路：一，归顺于我，交出‘钥匙’与矿脉所知，助本王掌控‘星陨’之力，他日踏平中原，少不了你们的好处；二，死。”
他给出了最简单直接，也最残酷的选择。
气氛瞬间凝滞。狄人武士虎视眈眈，北宫伯玉气势逼人。
归顺狄人？那是叛国！而且与虎谋皮，下场难料！
不归顺？此刻便是血溅五步！
所有人的心都提到了嗓子眼，看向凌云。
凌云深吸一口气，迎着北宫伯玉那充满压迫感的目光，缓缓摇头：“北宫大王，非我族类，其心必异。归顺之事，绝无可能。至于‘钥匙’与矿脉之秘，关乎天下苍生，晚辈亦不敢私相授受。”
“哦？”北宫伯玉眼中寒光一闪，杀意骤起，“那便是选死了？”
“也未必。”凌云话锋一转，语气不卑不亢，“大王雄才大略，所求者，无非力量与利益。然则，引夏侯桀、王虎之辈为援，无异于饮鸩止渴。高俨一党能背叛大晟，他日亦能背叛大王。与其与豺狼为伍，何不寻求更稳妥的合作之道？”
“合作？”北宫伯玉像是听到了什么笑话，“与你这丧家之犬？与这乳臭未干的小娃？你们有何资格与本王谈合作？”
“就凭我乃‘持钥者’，知晓矿脉核心之秘！”凌云踏前一步，眼神锐利如刀，“就凭殿下乃大晟正统（无论身世如何，名义上仍是），占据大义名分！大王若助殿下拨乱反正，清除朝中奸佞，届时，一个稳定的、与狄人和平共处的大晟，难道不比一个与叛将勾结、时刻面临背刺风险的混乱边境，更能带给狄人长远的利益吗？”
他开始画饼，试图利用北宫伯玉的野心和对高俨的不信任，扭转局面。
北宫伯玉目光闪烁，显然在权衡。凌云的话确实戳中了他的一些顾虑。高俨老奸巨猾，并非理想的合作伙伴。
拓跋弘也缓缓道：“大王，预言之中，‘持钥者’的出现亦是变数。或许……此子之言，并非全无道理。强行夺取，恐引能量反噬，不若引导利用。”
北宫伯玉沉吟片刻，忽而冷笑一声：“巧舌如簧！空口白牙，便要本王放弃眼前利益，押注于虚无缥缈的未来？拿出实际的诚意来！”
“诚意自然有。”凌云心念电转，知道必须抛出足够分量的筹码，“晚辈可告知大王一处高俨与夏侯桀绝不知晓的、蕴藏丰富‘星陨钢’原矿且易于开采的矿脉分支节点！此节点独立于主矿脉，能量稳定，足以让大王在短期内获得巨大资源，增强实力，而无须担心主矿脉失控的风险！作为交换，请大王放我等安全离开，并在必要时，提供有限度的庇护或信息支持。”
他这是在赌，赌北宫伯玉对“星陨钢”的渴望，以及对高俨的戒心！他抛出的这个“矿脉分支节点”，自然是结合了兽皮地图和苏玉衡之前透露的信息编造的，但听起来合情合理。
北宫伯玉果然意动！独立的、易于开采的矿脉节点！这对他而言，诱惑极大！远比与高俨虚与委蛇、风险难料来得实在！
他盯着凌云，仿佛要看穿他是否在说谎：“位置？”
“待我等安全之后，自会奉上。”凌云毫不退让。
一时间，山谷中陷入了微妙的寂静。北宫伯玉在权衡，拓跋弘静观其变，狄人武士等待命令，凌云一行人则紧张地等待着命运的宣判。
然而，就在北宫伯玉似乎即将做出决断的刹那——
“报——！”
一名狄人斥候疾奔入谷，用狄语急速禀报：“大王！谷外山林中发现大量汉军踪迹！看旗号，是夏侯桀的主力！他们似乎……似乎发现了水镜之门的能量波动，正朝着瀑布方向合围而来！”
夏侯桀，竟然追到了这里？！