“爹！”
小石头撕心裂肺的哭喊声在水潭边回荡。他扑到石鸿身边，看着父亲苍白如纸的脸和身上狰狞的伤口，小小的身体因恐惧和悲伤而剧烈颤抖。这个平日里像小牛犊一样倔强勇敢的少年，此刻脆弱得如同风中残烛。
石鸿在凌云的紧急处理和柳青岚找来的草药作用下，勉强吊着一口气。他艰难地抬起沉重的手，摸了摸小石头的头，嘴唇翕动，声音微弱得几乎听不见：“傻小子……哭啥……爹没事……”
“爹……你别死……”小石头紧紧抓住父亲的手，眼泪大颗大颗地砸落在石鸿血迹斑斑的胸膛上。
石鸿的目光越过儿子，看向蹲在一旁、眉头紧锁的凌云，眼中充满了复杂的情绪——有关切，有托付，更有一种难以言喻的信任。“凌云……娃子……”他每说一个字，都仿佛用尽了全身力气，“石头……这小子……莽撞……以后……多……多看着他点……带着他……活下去……”
“石大叔，你别说话，保存体力！”凌云声音沙哑，紧紧按住石鸿不断渗血的伤口，他能感觉到生命的温度正在从这具钢铁般的躯体中流逝。
“不……不行了……”石鸿惨然一笑，嘴角溢出带着泡沫的鲜血，“能……能再见你们一面……老子……值了……”他的目光开始涣散，仿佛看到了遥远的过去，“可惜……没能……多杀几个……狄狗……没……没能看着……石头……娶媳妇……”
他的声音越来越低，最终归于沉寂。那只抚摸小石头头的手，无力地垂落下来。唯有那双曾经锐利如鹰的眼睛，依旧圆睁着，望向灰蒙蒙的天空，带着无尽的不甘与未尽的杀意。
“爹——！”
小石头发出了一声如同幼兽哀鸣般的悲嚎，伏在父亲尚有余温的躯体上，哭得几乎昏厥过去。周围的村民无不掩面垂泪，悲戚的气氛笼罩了整个水潭边。
凌云缓缓闭上眼，深吸了一口带着水汽和血腥味的冰冷空气，将翻涌的悲恸强行压下。他不能倒下，至少现在不能。
他站起身，走到痛哭的小石头身边，没有安慰，只是用力按住他剧烈颤抖的肩膀，沉声道：“石头，记住你爹的眼睛！记住他的不甘！眼泪换不回你爹的命，也杀不了仇人！想给你爹报仇，就给我站起来！”
他的声音冰冷而坚硬，像锤子一样敲在小石头的心上。少年猛地抬起头，泪眼模糊中，看到凌云那双燃烧着幽暗火焰的眸子。他用力抹了一把脸上的泪水和鼻涕，牙齿咬得咯咯作响，最终，重重地、如同发誓般地点了点头。
凌云的目光扫过沉浸在悲伤和恐慌中的村民，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“石大叔和死去的乡亲，是为了让我们活下去才死的！如果我们在这里倒下，他们就白死了！都给我打起精神！检查装备，照顾伤员，我们还没脱离危险！”
他的话像一盆冷水，浇醒了沉浸在悲痛中的人们。求生的本能再次压倒了悲伤，人们开始默默地行动，包扎伤口，整理所剩无几的行囊，将悲愤化为沉默的力量。
凌云则快步走向小石头之前发现异常的下游岸边。柳青岚紧随其后，她的脸色同样凝重。
岸边散乱地躺着几具身穿大晟官兵号褂的尸体，死状凄惨，显然经历过一场激烈的搏杀。旁边丢弃着几只粗糙简陋的木筏，其中一只已经半毁，剩下的也都布满刀斧痕迹和水渍。
“看尸体的僵硬程度和血迹，战斗应该发生在一天之内。”柳青岚蹲下身仔细检查后，低声道，“这些官兵……不像是韩哨官的人，他们的号褂样式更旧，像是……地方屯田兵的服饰。”
“屯田兵？”凌云眉头紧锁。屯田兵通常负责垦殖和次要防务，战斗力有限，怎么会出现在这人迹罕至的暗河下游？还经历了战斗？
他仔细观察那些木筏，发现其制作工艺粗糙，但所用的木材却是一种质地异常坚硬的铁木，通常只生长在特定的深山区域。而且，木筏的吃水线很深，显然之前承载过重物。
“他们不是从上游我们下来的方向来的。”凌云判断道，“是从下游逆流而上，或者从支流进来的。在这里遭遇了敌人。”他指向地上一些杂乱、带着特殊纹路的脚印，“这些脚印，不是狄人的，更不是官兵的。”
柳青岚辨认着那些脚印，脸色微变：“这种鞋印……像是某种统一的制式软底快靴，通常是……大家族蓄养的死士，或者某些见不得光的私兵才会配备！”
私兵？死士？
凌云的心猛地一沉。除了王虎、夏侯桀和狄人，难道还有第四方势力盯上了这里？是为了“星殒钢”矿脉？还是为了别的？
他走到水边，望向暗河下游幽深未知的河道，水流在这里变得相对平缓，但两岸峭壁林立，植被茂密，仿佛一张吞噬一切的巨口。
前路未知，后有追兵，侧面还可能隐藏着不明的敌人。他们这支疲惫不堪、伤痕累累的队伍，仿佛惊涛骇浪中的一叶扁舟。
“郎君，我们接下来怎么办？”柳青岚忧心忡忡地问道。继续顺流而下，可能撞上未知的敌人；原地停留，王虎和狄人随时可能从崖上追下来或者找到其他路径；退回上游更是死路一条。
凌云没有立刻回答。他蹲下身，从怀中取出那个青铜盒子，再次打开，目光落在那张兽皮地图和那块黝黑的“星殒钢”母矿上。
地图上标示的“影月矿”位置，就在这片山脉的深处。而这条暗河，是地图上未曾标注的变数。
他的手指在地图上缓缓移动，最终停留在代表他们当前位置的水潭附近，然后顺着暗河流向，向下游延伸。地图上，下游区域是一片模糊的空白，仅标注着“瘴疠之地，勿入”。
风险与机遇并存。下游虽然未知，但或许是通往矿脉，或者脱离当前死局的唯一方向。那些神秘的木筏和私兵，也说明那里并非完全无人涉足。
他必须做出抉择。
凌云站起身，将青铜盒子郑重收起，目光扫过聚集过来的、眼中带着依赖和惶恐的村民，最终定格在勉强止住哭泣、但眼神已变得截然不同的小石头身上。
“我们不走回头路。”凌云的声音平静，却带着破釜沉舟的决绝，“收拾东西，带上能用的木筏，我们顺流而下。”
他指向那幽暗的下游河道：
“我倒要看看，前面到底是绝路，还是……柳暗花明！”