驿卒带来的消息像一块寒冰，瞬间冻结了村民们刚刚劫后余生的庆幸。恐慌和绝望比马贼的弯刀更锐利地刺穿人心。
“黑山隘口……那是去送死啊！”
“去年邻村去了二十人，只回来三个……”
“家里就剩我一个男丁，我走了，娘和娃子怎么活？”
哀嚎与哭泣声四起，方才还围着凌云充满感激的目光，此刻只剩下茫然与死寂。村里唯一的里正，一个须发皆白的老者，跺着脚，除了叹气，也毫无办法。官府的令旗，在这天高皇帝远的地方，就是不容置疑的催命符。
石鸿的脸色铁青，拳头攥得咯咯作响。他家也只有他一个顶梁柱。他若走了，小石头和这刚捡回来的凌云……他不敢想下去。
就在这一片愁云惨雾中，凌云的声音再次响起，依旧平静，却像投入死水中的石子，激起了涟漪。
“石大叔，里正爷爷，各位叔伯，”他走到人群中央，目光扫过一张张绝望的脸，“去，是九死一生。但若不去，便是十死无生。叛逃之罪，会牵连整个村子。”
道理谁都懂，可……
“去了也是死路一条！”有人带着哭腔喊道。
“未必。”凌云吐出两个字，瞬间吸引了所有人的注意力。“我们或许可以想办法，让这死路，变成一条活路。”
“活路？凌云娃子，你有办法？”里正像是抓住了救命稻草，急切地问道。
“办法是人想出来的。”凌云没有直接回答，而是转向石鸿，“石大叔，你对黑山隘口一带熟悉吗？地形，水源，还有……狄人通常活动的规律？”
石鸿虽不解其意，还是老实回答：“年轻时跟着老猎户去过几次。那地方是个山口，两边是陡坡，只有中间一条道。狄人要来，多半是从北面那个方向，他们喜欢快马冲过来，抢了就走，一般不跟我们修工事的人纠缠，嫌我们穷。”
凌云眼神微亮，快速追问：“也就是说，他们看重的是劫掠的效率，不会轻易陷入缠斗？”
“对，他们惜命得很，一看占不到大便宜，跑得比马还快。”
“好。”凌云点了点头，心中已有了初步构想。他看向里正和众村民，“诸位，官府只说要出人修烽燧，没规定我们怎么修，也没说不让我们自卫吧？”
“自卫？我们拿什么自卫？锄头对弯刀吗？”有人沮丧地反驳。
“锄头当然不行，但我们可以用别的东西。”凌云蹲下身，随手捡起几根树枝，在地上划拉起来。“第一，我们要改变修燧的方式。不能傻乎乎地只堆石头。我们要在烽燧周围，挖陷马坑，布置绊马索，这些不需要铁器，用削尖的硬木和藤条就行。”
他一边说，一边画出简单的示意图。“第二，我们要建立预警。不能等狄人冲到眼前才发现。可以安排机灵的少年，带着狗，在远处高地上放哨。一旦发现敌情，就用特定的烟火或者声音传递消息，让我们有足够时间躲进预设的防御点。”
村民们渐渐围拢过来，看着地上那些奇特的符号和线条，虽然不甚明白，但凌云之前智退马贼的余威尚在，让他们不由得多信了几分。
“第三，也是最重要的，”凌云抬起头，目光灼灼，“我们不能一盘散沙。这次去的人，必须组织起来。谁负责挖坑，谁负责警戒，谁负责指挥撤退，都要明确。遇到危险，乱跑就是送死，只有抱成团，才有可能活下来。”
他看向石鸿：“石大叔身手最好，见识过狄人，可以负责带领大家自卫和预警。”
他又看向里正：“里正爷爷德高望重，负责和监工的官兵交涉，尽量为我们争取些便利，至少别让他们随意打骂，消耗我们的体力。”
最后，他看向众人：“我知道大家害怕。但害怕解决不了问题。如果我们自己先乱了，那就真的一点希望都没有了。现在我们还有三天时间，可以准备很多东西，可以练习如何预警，如何撤退。每多一分准备，我们活着回来的机会就大一分！”
他的声音并不激昂，却带着一种不容置疑的冷静和力量，像一根主心骨，慢慢撑起了村民们即将坍塌的精神世界。
石鸿第一个响应：“凌云娃子说得在理！伸头一刀，缩头也是一刀，不如拼一把！我石鸿听你的！”
小石头也紧紧抱住凌云的胳膊，大声道：“我也听凌云哥的！我去放哨！苍云跑得快，能报信！”
有了带头的，其他走投无路的村民也仿佛找到了主心骨，纷纷表态：
“对！听凌小哥的！”
“横竖是个死，拼了！”
接下来的三天，靠山村展现出了一种前所未有的凝聚力。在凌云的规划和指导下，男人们开始按照图纸削制木刺，编织坚韧的藤索。妇孺们则赶制着耐储存的干粮。凌云甚至利用有限的材料，改进了几把猎弓的弓弦，并教了几个眼神好的年轻人如何更有效地瞄准——并非为了杀敌，而是为了在关键时刻制造混乱和威慑。
小石头和另外几个半大孩子，则带着苍云和其他几条村狗，在村子附近练习如何利用山势传递简单的信号——一声长哨代表安全，三声短促代表有危险靠近。
凌云的身影穿梭其间，时而讲解，时而示范。他瘦弱的身躯里仿佛蕴含着无穷的智慧和精力。村民们看他的眼神，已经从最初的感激、敬畏，渐渐变成了某种程度的信赖和依靠。这个神秘的少年，似乎总能在那看似绝境的黑暗中，指出一条微光闪烁的路径。
三天时间转瞬即逝。出发的日子到了。
清晨，寒风格外凛冽。十名被征发的青壮在村口集合，人人背上都背着干粮和简陋的工具，脸上带着悲壮，却也多了一丝之前没有的坚毅。他们的行囊里，还藏着削尖的木棍和捆好的藤索。
石鸿拍了拍小石头的头，又深深看了凌云一眼：“家里……就交给你了。”
凌云郑重地点点头：“大叔，保重。按我们商量的做，活下去最重要。”
苍云似乎也感受到离别的气氛，蹭着石鸿的裤腿，呜呜低鸣。
队伍在里正的带领下，踏着晨霜，向着死亡阴影笼罩的黑山隘口走去。
村口，送行的人群久久没有散去。小石头紧紧握着拳头，望着父亲远去的背影。凌云站在他身边，目光悠远。
他知道，这只是一场漫长而艰险征程的开始。他的计划并非万无一失，黑山隘口依旧危机四伏。他所能做的，只是在绝境中，为这些质朴的村民，也是为自己，争取那一线渺茫的生机。
他低下头，看着脚边似乎又长大了一点的苍云，轻声道：“我们也要加快脚步了。”
就在这时，一个负责在村外高处了望的少年连滚带爬地跑回来，脸上带着惊疑不定神色，气喘吁吁地喊道：
“凌……凌云哥！村外……村外来了一队人，穿着……穿着官差的衣服，还押着个戴木枷的女人！朝着咱们村来了！”
官差？戴枷的女人？
刚刚送走徭役队伍的村民们，心再次猛地提了起来。
这混乱的世道，又一桩麻烦，毫无征兆地撞上了门。而这一次，来的似乎是官面上的人，又该如何应对？
凌云眉头微蹙，望向村外那条尘土飞扬的小路，心中念头急转。