碎石滩上的岩石，长期被富含矿物质的地下河水冲刷浸泡，表面覆盖着一层滑腻的深色藻类和水垢。但沈寻看到的痕迹，却明显打破了这种自然的覆盖——那是一道道相对锐利、新鲜的刮擦痕，以及几个模糊的、似乎是鞋底留下的印记，指向河道拐弯处的另一个方向。
“聂小姐，你看这里。”沈寻压低声音，指向那些痕迹。轰鸣的水声依旧，但在这相对平缓的河滩上，低声交流已勉强可行。
聂九罗刚重新包扎好左臂的伤口，闻言立刻起身走来。她蹲下身，指尖拂过那些刮痕，又仔细辨认着那几个脚印。她的眼神专注，如同最精密的扫描仪。
“不是地枭，也不是那些触须。”她很快做出判断，声音带着一丝不易察觉的波动，“是人的痕迹。军靴底纹，和第七小队的一致，但……更杂乱，像是匆忙中留下的。”
她的目光顺着痕迹指向的方向望去。在河道主流的右侧，岩壁上有一个不起眼的、被几块崩塌的巨石半掩着的裂缝，黑黢黢的，仅容一人弯腰通过。地下河的一小股支流，正悄无声息地流入那个裂缝，水量不大，几乎被主瀑布的轰鸣完全掩盖。
“他们有人从这里离开了主流。”聂九罗站起身，看向那幽深的裂缝，又回头看了看奔腾咆哮的主河道，眼中闪过一丝权衡。
主河道方向明确，水流湍急，意味着可能存在更大的地下空间甚至出口，但也可能意味着更难以预测的危险和体力消耗。而这个隐蔽的岔路，虽然狭窄未知，却有着第七小队成员可能留下的痕迹，或许是一条捷径，或许藏着更多线索，当然，也可能是一条死路，或者陷阱。
“走这边。”聂九罗几乎没有犹豫太久，便做出了决定。寻找沈寻妹妹的线索以及与“守门人”、青壤相关的秘密，其优先级显然高于单纯寻找出路。
她率先走向那个裂缝，在入口处再次停下，仔细检查了裂缝边缘和入口处的岩石。在一块略显松动的石头下，她发现了一个用小石子刻意摆出的、不起眼的箭头标记，指向裂缝内部。
“是他们留下的路标。”聂九罗确认道，语气肯定。这进一步增加了这条岔路的可信度。
两人一前一后，弯腰钻入了裂缝。内部空间比想象中要深，通道狭窄而曲折，空气流通不畅，带着一股浓郁的霉味和潮湿岩石的气息。那股小小的支流在脚下潺潺流淌，水深仅没过脚踝，但水底同样是滑溜的石头，行走起来必须万分小心。
冷光棒的光芒在狭窄的通道内显得集中了许多，但也照不透前方无尽的曲折。这里安静得可怕，只有她们的脚步声、水流声以及呼吸声在逼仄的空间里回荡，与外面瀑布的轰鸣形成鲜明对比，反而更让人心神不宁。
走了大约十几分钟，通道开始缓缓向上倾斜，脚下的水流也逐渐变细，最终消失在岩石缝隙中。前方的黑暗中，隐约传来一丝极其微弱的、不同于水声的空气流动感。
“有风。”聂九罗停下脚步，侧耳倾听，脸上露出一丝微小的松动，“很可能通向另一个空间。”
他们加快脚步，向上攀爬。通道的尽头，是一个被一块巨大的、边缘粗糙的石板堵住的出口，石板与岩壁之间留有狭窄的缝隙，那微弱的空气正从缝隙中透入。
聂九罗示意沈寻后退，自己则上前，用短刃插入缝隙，试探着石板的重量和稳固性。石板虽然巨大，但似乎没有完全卡死。她调整呼吸，将力量灌注于双臂和肩背（小心地避开了左肩重伤处），猛地发力！
“嘎吱——”
沉重的石板被缓缓推开一道足以让人通过的缝隙，更多的、带着干燥灰尘气息的空气涌了进来。
聂九罗率先钻了出去，沈寻紧跟其后。
眼前是一个相对较小的天然岩洞，洞顶有裂缝，投下几缕稀疏的、不知来自何处的微光，勉强照亮了洞内。洞内没有水源，地面干燥，堆积着一些枯骨和碎石。
而在岩洞的中央，赫然搭建着一个简陋的、由降落伞布和树枝构成的临时庇护所！庇护所旁边，有一个用石头垒起的简易灶台，里面还有燃烧过的灰烬。
有人在这里生活过！而且时间不短！
沈寻的心脏猛地跳动起来，是第七小队的幸存者吗？还是……
聂九罗已经持刃在手，警惕地靠近那个庇护所。她用刀尖轻轻挑开降落伞布的入口，里面空无一人，只有一件叠放整齐的灰绿色探险服外套，一个空空如也的背包，以及一个放在角落的、用石头压着的笔记本。
聂九罗拿起笔记本，翻开。里面的字迹与石室里那本皮面笔记本不同，更加潦草、虚弱，断断续续地记录着日期、身体状况以及一些零碎的观察。
“……逃出来了……只有我一个……他们……都留在‘殿堂’了……”
“……伤口感染……发烧……食物快没了……”
“……听到它们的声音……在墙外……在梦里……”
“……必须把……信息……带出去……”
“……有人在……追踪……不是小队的人……”
最后一页，只有一行用几乎耗尽力气的笔迹写下的话：
“符号……是钥匙……也是……诅咒……”
而在那句话的下方，画着一个简单的符号——并非“缠尾蛇之眼”，而是一个由两个交错三角形构成的、中间有一个圆点的图案。
看到这个符号的瞬间，聂九罗的瞳孔猛地收缩，拿着笔记本的手微微颤抖了一下。
这个符号，她认识。