那个刻着“VII”的金属片在聂九罗指尖泛着冷硬的光泽，像一枚来自深渊的徽章，无声地诉说着不祥。
“第七小队……”沈寻重复着这个编号，心脏像是被一只无形的手攥紧，“他们是什么人？官方组织？还是……”
“都不是。”聂九罗打断她，将金属片紧紧攥在手心，目光投向编组站外更深的黑暗，仿佛能穿透夜幕，看到那些隐藏在历史褶皱里的秘密，“一个非常古老的、游离于所有体系之外的秘密结社。他们自称‘守门人’，世代追踪与研究‘青壤’以及与地底世界相关的一切。行事隐秘，手段……不拘一格。”
她的语气带着一种复杂的意味，像是忌惮，又像是某种根深蒂固的疏离。
“守门人？”沈寻蹙眉，这个称谓听起来带着一种沉重的使命感，但结合妹妹的遭遇和化工厂的死者，却显得格外讽刺，“他们守的是什么门？地底世界的通道？”
“可以这么理解。但他们的‘守’，更多是监视、研究和……必要时，清除。”聂九罗收回目光，看向地上地枭的尸体，“利用地枭，或者与它们发生冲突，对他们来说都是家常便饭。你妹妹遇到的，很可能就是这支第七小队。”
沈寻感到一阵寒意。一个比地枭更加神秘、组织严密的团体？妹妹到底卷入了什么样的漩涡？
“那这个金属片是……”
“身份标识，也可能是某种信物或者钥匙。”聂九罗摊开手掌，暗金色的金属片在她掌心躺着，“第七小队的人不会轻易遗失这个东西。除非……”她顿了顿，声音低沉下去，“除非他们遭遇了全军覆没，或者，发生了极其严重的内部变故。”
全军覆没？沈寻的心沉了下去。那妹妹呢？她不敢细想。
“看看地图。”聂九罗将那个从腰包里找到的手绘地图碎片铺开在膝盖上。碎片不大，边缘焦黑卷曲，像是从一张更大的地图上撕扯或烧灼下来的。上面用极其精细的笔触描绘着蜿蜒的山脉、等高线和一些用特殊符号标记的地点，其中一个符号被用红笔重重圈出，旁边潦草地写着一个地名——“哑巴谷”。
这个地名，正好位于她们之前推测的地枭活动路径的延伸线上，并且深入“石矛头”腹地！
“哑巴谷……”聂九罗低声念着这个名字，眼神锐利如鹰，“我知道这个地方。几十年前发生过一次严重的矿难，隧道坍塌，死了不少人，后来就彻底废弃了，传闻很多，几乎没人再去。”
一个废弃的、充满不祥传闻的矿谷。这太符合一个隐藏的巢穴或者秘密基地的特征了。
“他们是在这里吗？第七小队？或者地枭的老巢？”沈寻急切地问，仿佛看到了找到妹妹的希望。
“可能性很大。”聂九罗收起地图碎片和金属片，站起身，“无论是哪一方，哑巴谷都是关键。我们必须去一趟。”
她看了一眼沈寻，语气不容置疑：“但那里比编组站危险百倍。地枭可能盘踞，第七小队的人也可能出现，甚至可能有更不可知的东西。你……”
“我去。”沈寻斩钉截铁地打断她，目光没有丝毫动摇，“我必须去。无论多危险。”
聂九罗看着她，看着她眼中那份为了至亲可以豁出一切的决绝，那份明明恐惧却强行压下的坚韧。她沉默了几秒，最终只是点了点头。
“先离开这里。地枭的血腥味可能会引来同类，或者……别的什么东西。”
两人迅速清理了现场痕迹，主要是聂九罗处理了地枭的尸体，她用一种特制的粉末撒在尸体上，那东西迅速中和了血腥味，并散发出一种类似岩石的沉闷气味。沈寻则将翻乱的轮胎堆恢复原状。
做完这一切，她们沿着来路快速撤离，如同两道悄无声息的影子，重新融入夜色。
回到车上，聂九罗没有立刻发动车子，而是拿出那个金属片和地图碎片，在车内灯下再次仔细端详。
“第七小队在这个时候出现在这里，并且可能遭遇不测，事情恐怕比我们想象的更复杂。”她喃喃自语，眉头紧锁，“‘缠尾蛇之眼’……青壤……地枭异常活动……现在又加上失踪的第七小队……”
沈寻坐在副驾驶，看着她凝重的侧脸，忍不住问道：“你和这个‘守门人’组织，是不是……”
她的话没说完，但意思很明显。聂九罗对“守门人”的了解，似乎超出了普通的认知。
聂九罗侧过头，看了沈寻一眼，那眼神深邃难辨，里面似乎翻涌着许多沈寻看不懂的情绪。她没有承认，也没有否认，只是淡淡地说：“有些渊源。不算愉快。”
她启动车子，引擎发出低沉的轰鸣，打破了夜的寂静。
“先回去准备。哑巴谷不是寻常之地，我们需要更充分的准备。”她转动方向盘，车子驶离了这片弥漫着铁锈与血腥味的区域。
沈寻靠在椅背上，看着窗外飞速掠过的、依旧沉睡的城市灯火，心中却无法平静。妹妹的日记、诡异的符号、凶残的地枭、神秘的“守门人”、还有身边这个深不可测的聂九罗……所有的线索如同散乱的拼图，正在一点点聚合，指向那个名为“哑巴谷”的未知之地。
而聂九罗与“守门人”之间那讳莫如深的“渊源”，又是什么？她在这场迷雾中，究竟扮演着怎样的角色？
沈寻隐隐觉得，寻找妹妹的旅程，正在将她拖入一个远超想象的、巨大而古老的谜团之中。而聂九罗，既是她的引路人，也可能本身就是这个谜团最关键的一部分。
车子在夜色中疾驰，驶向暂时的安全区，也驶向更深的迷雾与危险。