火石部落的篝火跳跃着橘红的暖光，映照着族人质朴而充满希冀的脸庞。临行之际，穗将一个沉甸甸、用多层厚实兽皮精心包裹的皮囊，郑重交到姬黄手中。
“姬黄勇士，”穗的声音低沉有力，他解开皮囊一角，露出里面几块拳头大小、通体纯净剔透、仿佛凝固着阳光精华的橘红色石头。
石头温润如玉，触手却带着一股内敛而精纯的温热，瞬间驱散了清晨山间的凉意。“这是我火石部守护千年的‘净炎火石’本源。蕴含大神火种中最纯粹、最坚韧的炎阳之力，能驱散极致的严寒与污秽黑暗。此去归墟，前路莫测，此物…或能护佑你们。”他的目光扫过众人，在瓃身上停留片刻，带着深切的祝福与无声的担忧。
姬黄没有推辞，他能清晰感受到这火石中蕴含的磅礴而纯净的火焰力量，与穗体内的火种同源，却更加凝练纯粹。“多谢穗兄弟！此恩此物，姬黄铭记。”他将皮囊小心系在腰间龙鳞甲内侧，紧贴护心之处。
告别了依依不舍的火石部族人，队伍再次启程，目标直指东南方那片传说中吞噬万物的蔚蓝深渊——归墟海眼。熔心火山的凶险历历在目，归墟的凶名更令人心头沉重，但队伍的气氛却并未因此压抑。
全因队伍里那颗最耀眼的“小太阳”——瓃。
她穿着火石部女子特意为她赶制的赭红色葛布短襦，靛蓝长裙，长发用一根打磨光滑的木簪松松挽起，几缕发丝俏皮地垂落颊边，行走间步履轻快，仿佛踏上的不是通往绝地的险途，而是一场充满新奇的远足。颈间的红玉在晨光下流转着温润光泽，映着她明媚的笑靥和那双永远闪烁着好奇与乐观的眼眸。
“阿离，”她忽然转头，笑吟吟地看着旁边正警惕地观察四周灌木丛、水银般“镜影战甲”表面光影微微波动的少年，“你这身‘镜子甲’走路悄无声息的，像个幽灵似的。要不，姐姐给你缝个铃铛挂腰上？叮叮当当，多热闹！还能提醒林子里的小动物：危险人物出没啦！”她促狭地眨了眨眼，指了指前面正用“飞羽衣”低空滑翔、袖口银铃叮当作响的雁子，“瞧，雁子这样多好！”
阿离脸一红，梗着脖子：“姑娘！我这叫专业潜行！挂铃铛不是明摆着告诉敌人‘我在这儿’吗？少主！您评评理！”他委屈巴巴地望向队伍最前方的姬黄。
姬黄身着玄色龙鳞甲，肩甲骨片在晨曦中泛着冷硬光泽，闻言脚步未停，嘴角却几不可察地向上弯起一个细微的弧度，声音沉稳依旧：“瓃儿说得有理，是该挂一个。”语气里带着一丝不易察觉的纵容。
“少主！”阿离哀嚎一声，引得众人一阵哄笑。
雁子轻盈落地，小脸红扑扑的，拍手笑道：“就是就是！阿离，挂一个嘛！我这儿有现成的银铃！”她当真从随身小包里摸出几个黄豆大小、亮闪闪的小铃铛。
“去去去！小丫头片子，懂什么叫战术隐蔽吗？”阿离没好气地挥手驱赶，雁子咯咯笑着躲到云娘身后。
云娘和柏山看着年轻人笑闹，脸上也露出温和的笑意。柏山低声道：“瓃姑娘这性子，真像山涧的清泉，看着柔，却能冲开顽石。”
云娘点头：“是啊，有她在，再难的路，心里也亮堂些。”
柳湘莲懒洋洋地走在瓃旁边，墨绿锦袍在林间光影中流淌着暗纹，碧眸半眯，闻言嗤笑一声：“清泉？我看是山涧里最聒噪的那只雀儿，叽叽喳喳没个消停。”他瞥了瓃一眼，语气满是嫌弃，眼底却藏着一丝不易察觉的轻松。
“哼！小柳你这是嫉妒！”瓃立刻像只被踩了尾巴的猫，叉腰反驳，“我这叫活跃气氛！总比你这条整天懒洋洋晒太阳、脑子里不知道盘算什么坏主意的‘老蛇’强！哎，对了，”她忽然凑近柳湘莲，神秘兮兮地压低声音，大眼睛里闪着促狭的光，“我听说蛇类对气味最是敏感。你闻闻，这附近除了草木香，是不是还有一股…嗯…特别甜腻的胭脂味儿？像是…哪个大户人家的小姐迷路了？”她故意吸了吸鼻子，一脸“我发现大秘密”的表情。
柳湘莲脚步微顿，碧眸危险地眯成一条缝，盯着瓃那张写满“看热闹不嫌事大”的小脸：“丫头，你是不是觉得本大爷的毒牙啃不动木头了？”
就在这时，前方密林深处，当真飘来一缕若有若无、混合着浓郁花香和某种甜腻脂粉气息的微风。同时，一阵缠绵悱恻、如同情人低语般的歌声，丝丝缕缕地钻入众人耳中。
“咦？真有？”瓃惊讶地睁大了眼睛，随即得意地冲柳湘莲扬了扬下巴，“看吧！本姑娘的直觉，比你的蛇鼻子还灵！”
姬黄眉头微蹙，手已按在刀柄上：“小心，事有蹊跷。”
众人循声穿过一片开满紫色小花的藤蔓区，眼前豁然开朗。竟是一处藏在山坳里的幽静山谷。谷中一弯碧潭清澈见底，潭边绿草如茵，开满了各色奇花。而最引人注目的，是潭边一块光滑的青石上，侧卧着一位身披薄如蝉翼的嫣红纱衣、背影窈窕的女子。她乌黑的长发如瀑垂落，发间点缀着娇艳的紫色花朵（正是瓃先前调侃的“鬼脸花”），雪白的赤足浸在清凉的潭水中，轻轻晃动着。那勾魂的歌声，正是从她口中飘出。
“啧，老掉牙的把戏。”柳湘莲抱着手臂，碧眸中闪过一丝不屑，却带着点“闲着也是闲着”的玩味。他非但没退，反而迈着慵懒的步子，径直朝那女子走去。
“小柳！小心有诈！”瓃这次是真有点担心了。
柳湘莲头也不回，随意地摆了摆手。
他走到离女子约三丈处停下，声音带着磁性的沙哑和毫不掩饰的戏谑：“喂，前面那位…唱得还行，就是词儿太酸，调子太老。要不要本大爷教你点新鲜的？保管让这深山老林里的公蛇都爬出来给你捧场。”
歌声戛然而止。
女子缓缓转过身。一张足以颠倒众生的脸庞——眉如远山，眼含秋水，琼鼻樱唇，肌肤胜雪。尤其那双眸子，水汪汪的，欲语还休。看到柳湘莲那张妖孽般俊美无俦的脸，她眼中恰到好处地掠过一丝“惊讶”与“羞怯”，随即化为盈盈笑意，声音娇媚入骨：“这位…公子，好生风趣。奴家在此沐歌，扰了公子清静，实非本意…”她微微欠身，纱衣滑落，露出圆润香肩。
“无妨，无妨。”柳湘莲笑眯眯地又走近两步，碧眸在她身上流转，带着毫不掩饰的欣赏（或者说评估），“如此美景，佳人独处，岂非暴殄天物？本大爷最是怜香惜…”话音未落，他修长的手指已极其自然地、带着一丝轻佻地拂向女子颊边一缕发丝。
就在指尖即将触碰的刹那！
女子眼中媚意瞬间化为怨毒冰寒！樱桃小口裂至耳根，露出满口细密幽蓝獠牙！泡在水中的“玉足”猛地抬起，足踝处裂开，化作一条覆盖暗绿鳞片、末端是锋利骨刃的恐怖蝎尾！骨刃带着腥风，闪电般刺向柳湘莲咽喉！
“小心！”后方惊呼！
柳湘莲脸上笑容不变，拂向发丝的手指诡异地变向！食中二指并拢如剑，指尖一点深邃如九幽的墨绿毒芒瞬间凝聚，后发先至，精准点中蝎尾骨刃关节！
嗤——！
令人牙酸的腐蚀声！
坚韧的骨刃如同投入强酸的金属，瞬间变黑、软化、消融！剧毒顺尾蔓延！
“啊——！！！”怪物发出凄厉惨嚎，身体剧烈抽搐，嫣红纱衣下爆出狰狞骨刺鳞片！她怨毒无比地瞪了柳湘莲一眼，身体猛地后弹，壁虎般窜入密林深处，留下一串腐蚀痕迹的黑色粘液。
柳湘莲嫌弃地甩甩手，仿佛沾了脏东西，碧眸鄙夷：“啧，一只不入流的‘画皮蝎妖’…浪费本大爷口水。这年头，想遇个正经艳遇都这么难？”他转身，对着目瞪口呆的瓃等人耸耸肩，一脸“你们看吧我就知道”的无辜。
瓃从震惊中回过神，看着他那副“受害者”模样，忍不住“噗嗤”笑出声，清脆的笑声在山谷回荡：“哈哈哈！小柳！你这哪是艳遇，分明是‘毒遇’！人家蝎子精好不容易画张皮，还没开张就被你一指头毁容啦！你也太不解风情啦！”
雁子捂嘴笑：“就是！柳公子，您这‘怜香惜玉’…真够‘致命’的！”
阿离笑得前仰后合：“哈哈哈！柳大爷！您这魅力，蝎子精都扛不住啊！”
连姬黄嘴角都忍不住抽动。柳湘莲脸一黑，哼了一声，甩袖就走：“一群小没见识的！本大爷这叫为民除害！走了！”
这段啼笑皆非的插曲后，队伍气氛更轻松。向东南行进，地势渐低，海风咸腥愈浓。高大森林被耐盐碱的灌木、沙地和嶙峋礁石取代。天空灰蒙，水汽弥漫，空气充斥着海藻腐烂的腥咸。
途径的靠海渔村，大多破败。低矮的贝壳泥屋，渔民黝黑麻木，远远躲开他们，眼神警惕畏惧。村口木桩上，有时挂着风干的怪异鱼尸，腥臭扑鼻。
“海神怒了…吞了好多船和人…”一个蜷缩破屋门口的老渔民，接过阿离给的肉脯，才哆哆嗦嗦开口，浑浊眼中满是恐惧，“大漩涡…有去无回…还有…海里的妖怪…”语无伦次。
姬黄与瓃对视，心知这“漩涡”与“妖怪”，必与归墟海眼及烈敖爪牙有关。
数日后，他们抵达一个稍大的渔镇——北辽镇。镇子建在一处海岬上，背靠黑褐色陡峭崖壁。海风呼啸，冰冷咸湿。镇子比渔村热闹些，但也透着一股被海风侵蚀的沧桑。街道由粗糙的石板铺就，两旁多是售卖渔网、咸鱼、贝壳工艺的铺子，行人匆匆，面色被海风吹得发红发暗。
“万客来”客栈是镇上最大的一家，虽不奢华，倒也干净整洁。风尘仆仆的一行人入住，要了几间上房。掌柜是个精瘦的中年人，看到他们奇特的装束（尤其柳湘莲那身墨绿锦袍和妖孽脸），眼神闪烁，欲言又止，最终还是堆着笑安排妥当。
翌日，休整。姬黄在房中擦拭伏羲琴，感悟琴音与归墟之水的联系。柏山、云娘去市集补充耐储的干粮和淡水。阿离兴致勃勃地拉着雁子去海边看渔民收网。瓃则留在客栈，整理行囊，准备给雁子的“飞羽衣”袖口绣点新花样。
柳湘莲最是闲不住。他独自在镇上闲逛，对咸鱼贝壳毫无兴趣。信步走到镇子边缘，发现一处僻静的荷塘。时值盛夏，荷叶田田，碧绿如盖，粉白荷花亭亭玉立，清香四溢。清澈的水下，几尾硕大的红鲤悠然摆尾，鳞片在阳光照射下如同流动的火焰。
“啧，这穷乡僻壤，倒有几分野趣。”柳湘莲碧眸微亮，起了玩心。左右无人，他身形一晃，化作一条通体碧青如玉、仅两尺余长的小蛇，悄无声息地滑入水中。冰凉的水流包裹着蛇身，舒适惬意。他灵活地在荷叶茎秆间穿梭，时而用尾尖轻点那悠闲的红鲤，惹得鱼儿惊慌四散，又好奇地聚拢过来。水波荡漾，荷香浮动，难得的放松。
就在这时，一阵清越婉转的歌声，随风飘来。那歌声如山间清泉，空灵悦耳，唱的是一曲古雅的《采莲谣》，技巧娴熟，韵味悠远。
柳湘莲（小青蛇）正用脑袋顶着一片浮萍玩，闻声动作一顿。他怕以蛇形吓到唱歌人，扰了这份清静，便悄然游到一片巨大的荷叶之下。青光微闪，瞬间变回人形。他并未上岸，而是直接仰面躺在了水面上。
墨绿锦袍遇水不湿，如同漂浮的莲叶。他闭着眼，双手枕在脑后，任由身体随着水波微微起伏，仿佛睡莲托着的神只。歌声袅袅，荷香阵阵，阳光透过叶隙洒在脸上暖洋洋的，他竟真在这漂浮中，渐渐沉入了浅眠。
不知过了多久。
“噗通！”
一声重物落水声在不远处响起，伴随着女子短促的惊呼！
柳湘莲眉头微不可察地蹙了一下，依旧闭着眼，懒得理会。
然而，紧接着，他感到身下的水流被剧烈搅动。他被强行拖到船上。
一个带着哭腔的、焦急万分的声音在他耳边响起：
“公子！公子！快醒醒！醒醒啊！”
同时，一双柔软却带着惊人力道的手，猛地按在了他的胸膛上，开始有节奏地、用力地按压！
柳湘莲：“……”
他依旧闭着眼，但神识早已清醒。他感觉到那按压的手很小。按压的手法…嗯，位置还挺准，力道也足，就是带着点慌乱。他强忍着没笑出声，也忍着没把这“救”他的人掀飞，纯粹是觉得…有点意思。他想看看，这胆大包天的丫头能“救”到什么时候。
“小姐！算了吧！他可能死了……”
“不行！他还有气！春桃，快去叫人！快啊！”按压他胸口的女子声音带着哭腔，却异常坚定，手上的动作丝毫不停，甚至俯下身，捏住他的鼻子，准备进行下一步——人工呼吸！
就在那温软的唇瓣即将触碰到他的瞬间——
柳湘莲猛地睁开了眼！
一双流转着幽碧光泽、如同深潭般的眸子，猝不及防地对上了一双近在咫尺、因惊愕而瞪得溜圆的杏眼。
时间仿佛凝固了一瞬。
那女子显然被吓得不轻，整个人僵住，维持着俯身捏鼻、樱唇微启的姿势，呆愣愣地看着身下这张俊美得不像凡人、此刻却带着一丝玩味笑意的脸。
她脸上还挂着泪珠，发髻微乱，几缕湿发贴在白皙的额角，身上月白色的纱裙被水浸透，勾勒出玲珑曲线，也沾上了污泥。
柳湘莲眨了眨眼，慢悠悠地开口，声音带着刚睡醒的慵懒沙哑：“这位…姑娘，你这样…趁人之危，不太好吧？”他的目光意有所指地扫过她捏着自己鼻子的手，和那近在咫尺的唇。
“啊——！”女子这才如梦初醒，像被烫到一样猛地弹开，脸颊瞬间红得像熟透的虾子，手足无措地跌坐在甲板上，你没事？”她又惊又羞，语无伦次。
侍女春桃也跑了过来，看到这一幕，目瞪口呆。
柳湘莲这才慢条斯理地坐起身，墨绿锦袍滴水不沾。他随意地拂了拂衣袖，好整以暇地看着狼狈的女子：“本来睡得挺好，就是胸口…被按得有点——疼。”
女子脸更红了，恨不得找个地缝钻进去：“我…我以为你溺水了！我看你漂在水面上一动不动…”
“哦？”柳湘莲挑眉，拖长了调子，“所以姑娘就奋不顾身跳下来，对本……”柳湘莲本打算说“本大爷”生生咽回去了，“本人…上下其手？”他故意加重了“上下其手”几个字。柳湘莲的眼睛里满是笑意。
“我没有！”女子又羞又急，眼圈都红了，“我是想救你！我…我叫沈清歌！是北辽镇镇长的女儿！我…我只是…”她越说声音越小，最后几乎细不可闻。
“原来是沈小姐。”柳湘莲站起身，水珠顺着他完美的下颌线滑落。他居高临下地看着沈清歌，碧眸中带着一丝疏离的审视，“救命之恩…嗯，虽然是个误会，但我记下了。谢了。”他语气平淡，说完便欲转身离开。
“等等！”沈清歌急忙叫住他，也顾不得浑身湿透狼狈，“公子！今日之事是清歌唐突冒昧！但…但公子既然无恙，不知可否…可否赏光到寒舍一叙？家父最是好客，也好让清歌略备薄酒，聊表歉意…？”她鼓起勇气，仰望着柳湘莲，杏眼中带着一丝不易察觉的期盼。
柳湘莲脚步一顿，回头看她，碧眸在她写满恳求的脸上停留片刻，又扫过她湿透的衣裙，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“沈小姐盛情…我心领了。不过，”他话锋一转，语气变得淡漠，“萍水相逢，一场误会而已，不过还是要谢谢你的救命之恩。话又说回来，若非小姐‘搭救’，本——”他本想说本大爷，但是看到这个局促的小姑娘，还是算了，一把年纪了，装什么装，他说：“本_人还能多睡会儿。”
他不再停留，拱手抱拳离开，转身踏水而行，如履平地般走向岸边，留下沈清歌呆立在水中，脸上的红晕褪去，只剩下失落与苍白。
“小姐…”春桃心疼地跑过来扶她。
沈清歌望着柳湘莲消失在荷塘边的背影，贝齿轻咬着下唇，眼中水光氤氲，半晌才低声道：“春桃…我们回去吧。”
回到“万客来”，柳湘莲像没事人一样。当沈家派管家送来正式请帖，邀请“万客来”的几位贵客到府上赴宴时，柳湘莲看都没看，直接丢给姬黄：“要去你们去，本大爷对鸿门宴没兴趣。”
姬黄看着请帖上沈镇长的署名和措辞恳切的邀请，略一沉吟，对来送帖的管家道：“烦请转告沈镇长，我等俗务缠身，不便叨扰，好意心领了。”
他婉拒了邀请。初来乍到，没必要节外生枝。
瓃得知荷塘“英雄救美”的乌龙后，笑得直不起腰，指着柳湘莲：“小柳！你…你太坏了！人家沈小姐一片好心，被你戏弄成这样！还‘上下其手’？哈哈哈！”
柳湘莲懒洋洋地剥着干果皮，眼皮都懒得抬：“本大爷实话实说而已。再说了，她那点心思，瞎子都看得出来。本大爷一条活了不知多少年的九头蛇，跟她一个十几岁的小丫头片子？花期都不同步，没劲。”
“呸！老蛇妖！活该你单身一辈子！”瓃啐道。
阿离凑过来，一脸八卦：“柳大爷，那沈小姐…长得好看吗？”
柳湘莲丢了一颗干果砸他脑门：“关你屁事！有这闲心，不如想想归墟底下有什么好吃的鱼！”
休整两日后，队伍再次启程。离开北辽镇时，瓃特意买了一包当地特产的鱼干。“听说归墟附近打不到鱼，带着当零嘴。”她笑嘻嘻地分给众人。
海风愈发猛烈，带着刺骨的寒意。前方的海面，呈现出一种令人不安的、深邃得仿佛能吞噬光线的墨蓝色。
天空阴沉，低垂的铅云仿佛压在头顶。空气中弥漫着浓重的、令人窒息的咸腥和一种深海特有的、难以言喻的压迫感。海浪不再是规律的起伏，而是翻滚着，形成无数混乱的漩涡和暗涌，发出沉闷如巨兽低吼的咆哮。
姬黄腰间的龙鳞甲微微嗡鸣，感应着前方传来的恐怖威压。瓃下意识地握紧了颈间的红玉，温润的光芒稳定着她的心神。雁子有些害怕地靠近云娘。阿离的“镜影战甲”表面波动加剧，折射着周围扭曲的光影。柏山握紧了手中的开山斧。
柳湘莲望着那片仿佛能吞噬一切的墨蓝，碧眸深处闪过一丝凝重，但脸上依旧是那副慵懒随意的表情，只是抱着手臂的手指，微微收紧了些。
姬黄腰间的兽皮囊里，那几块纯净的“净炎火石”，在越来越浓重的寒意与黑暗中，散发出微弱却温暖坚定的橘红光芒，如同在无声地积蓄着力量，等待着在某个极致的冰寒深渊，迸发出焚尽黑暗的炽烈光辉。前路，是比传说更冰冷，比噩梦更黑暗的吞噬之渊。但旅人的脚步，未曾停歇。