牧燃站在星辉牢笼的中央，四周的光壁紧贴着他的皮肤，像一层滚烫的铁皮把他整个人包裹住。他一动不动，也没说话，只是低着头，盯着自己的掌心。
那里裂开了一道细缝，灰色的灰烬正从裂缝里一点点渗出来，轻轻落在地上，发出细微的“沙”声。
白襄站在牢外，左手死死按在光壁边缘，指节都泛白了。他呼吸很重，额角还带着血痕，左臂的护甲碎了一角，露出下面焦黑的皮肉，像是被什么力量从身体内部烧过一样。可他的手稳得可怕，没有一丝颤抖，也没有收回。
“你还能撑多久？”牧燃终于开口，声音干涩得几乎听不清。
白襄没回答。他的目光紧紧锁在牢里的那道身影上，尤其是对方后背突起的灰晶结构。那东西正在微微震颤，频率越来越快，仿佛有什么东西在里面挣扎着要冲出来。
牧燃咬了咬牙，忽然抬起右手，狠狠拍向自己的脊椎！
掌心的灰烬顺着经脉倒流而下，直冲体内深处。他的身体猛地一抖，喉咙里溢出一声闷哼，双眼却始终睁着，死死盯着前方。
光牢开始晃动了。
不是被外力撞击，而是内部的压力不断上升，逼得星辉扭曲成了波纹状。白襄察觉到不对，立刻催动星辉加固，六根光柱同时亮起，狠狠压了下去。
但已经晚了。
牧燃仰起头，一口混着灰屑的血喷在胸前。那血还没落地，就被灰气卷住，在空中凝成一条细线，缠绕上他脊柱顶端。刹那间，整块灰晶剧烈震动，发出低沉的嗡鸣。
一头狼形的轮廓，缓缓从他背后浮现。
以灰晶为骨，烬灰为皮，四爪落地时，地面无声龟裂。它没有眼睛，只有两团旋转的灰涡，却精准地望向白襄。脖颈处一道深深的伤痕贯穿，像是曾经被利刃斩断，又勉强接上。
白襄瞳孔骤缩。
他抬手想引动星辉阵列，可就在那一瞬——
灰狼动了。
它不吼也不扑，而是贴着地面疾行一圈，速度快得只剩残影。紧接着猛然跃起，前爪狠狠砸向东南角的接缝——那是星辉流动最慢的一处节点。
“轰！”
光壁炸开一片碎芒，整个牢笼剧烈摇晃。白襄手臂剧震，一根星辉锁链当场崩断，焦伤处再次裂开，鲜血顺着小臂流下来。
灰狼落地不停，转身再扑。
这一次撞向西南角，同样是薄弱之处。星辉墙凹陷更深，裂出蛛网般的纹路。白襄咬牙稳住身形，强行调动剩下的星辉补能，动作却慢了半拍。
第三击到来。
灰狼腾空跃起，口器张开，整颗头颅化作锥形冲击点，直刺顶部交汇处——那是整个牢笼的能量中枢，一旦破裂，禁制必溃。
白襄终于变了脸色。
他不再修补，而是双掌合十，将最后的星辉压缩成球，准备引爆震退灰兽。可就在发力的瞬间，灰狼的身体突然一僵。
不是被拦下，而是……开始瓦解。
从口器撕咬的地方开始，灰晶像沙土一样剥落，迅速向上蔓延。四肢僵直，躯干塌陷，连那道颈上的旧伤都没来得及再闪一次光，就彻底化作飞灰，随风消散。
牧燃膝盖一软，跪倒在地。
七窍都在冒灰烟，指尖发麻，整条脊椎像是被抽空了一样，冷意透骨。他撑在地上，额头几乎碰到碎石，每一次喘息都带着灰粒。
白襄依旧站着，没动。
他静静看着光牢一点一点熄灭，看着那人跪在废墟中，肩头起伏，却始终没有倒下。
远处高塔传来一阵微弱的光纹波动，扫过这片废墟，然后悄然消失。
白襄低头看了眼自己的左臂，焦痕还在渗血。他抬手用袖子随意擦了擦，然后一步一步走到牧燃面前，停下。
“你想烧天，先学会怎么不把自己烧尽。”
说完，他转身走了。
脚步踏过碎砖，不重，却一步步远去。牧燃没抬头，也没回应，只是手指慢慢收紧，抓起一把掺着灰烬的尘土。
掌心传来刺痛。
他摊开手，发现刚才灰狼消散时，有一缕残影卡在指缝间，迟迟没散。那点灰晶微微跳动，像心跳，又像某种提醒。
他闭了闭眼，再睁开时，目光已投向白襄离去的方向。那里站着一个人影。
不是白襄。
那人穿着烬侯府的黑色长袍，胸前绣着半枚银纹，双手抱胸，靠在断墙边。他没上前，也没说话，但从出现那一刻起，空气就变了。
牧燃慢慢撑起身子，单膝跪地，一手撑地，另一只手悄悄把那缕灰影藏进袖口。
黑袍人打量他片刻，忽然开口：“能挣开星辉牢，还不算太蠢。”
牧燃没说话。
“但你也别以为，刚才那头狼有多厉害。”黑袍人冷笑，“它连完整形态都没撑过三息，就被规则碾成了渣。靠它突围？不如拿石头砸天。”
牧燃终于抬头：“你是谁？”
“考核官。”黑袍人站直身子，拍了拍肩上的灰尘，“明天辰时，烬侯府南门。迟到一刻，直接除名。”
说完，他转身要走。
“等等。”牧燃声音沙哑，“为什么是我？”
黑袍人停下，回头瞥了一眼：“因为你还没死。在这片废土上，只要还站着，就有资格被选。”
牧燃盯着他。
“别用那种眼神看我。”黑袍人冷哼，“你以为这是机会？这是试炼。活下来的人，才知道代价是什么。”
风卷起尘灰，在两人之间翻涌。
牧燃缓缓站直身体，脊椎还在隐隐作痛，但他挺直了背，一步也没退。
黑袍人最后看了他一眼，身形一闪，消失在断墙之后。
牧燃独自站着，手指轻轻抚过后背的灰晶。那里冰冷刺骨，像刚从寒水里捞出来。他低头看向掌心，那缕灰影还在跳动，微弱，却不肯熄灭。
他握紧拳头，灰烬从指缝间簌簌落下。
远处，一座高塔顶端的监视光纹重新亮起，幽蓝如眼。