钟声还在耳边回荡，一下又一下，像是敲在心上。
第七声落下时，白襄的剑已经深深插进河底的泥里。他跪在水里，右臂软得抬不起来，整个人摇摇欲坠。鲜血从嘴角滑落，混进河水，化成几缕淡淡的金色细线，转眼就被暗流卷走，消失不见。
牧燃往前迈了一步。
可他的脚刚抬起，整个世界突然——静止了。
不是结冰，也不是风停了，而是时间……停了。河水悬在半空，小石子浮着不动，连白襄咳出的一口血沫都凝固在唇边，没有滴落。
紧接着，河床裂开了。
一道深不见底的裂缝缓缓蔓延而来，像大地睁开了眼睛。灰色的雾气从缝里涌出，慢慢凝聚成一个巨大的影子。它没有头，胸口塌陷，只有一条手臂还连着，手指粗大、布满裂痕，像一块被风吹了几百年的石头。
是它。
牧燃认得这个影子。早在祭坛第一次见到它的虚影时，心里就忍不住发冷。但现在不一样了。这不是幻觉，也不是投影，它是真真实实地站在眼前，带着不属于这个世界的力量。
它抬起唯一完好的手，指向牧燃的心口。
第五块碎片突然变得滚烫，仿佛被人从里面点燃。一股剧烈的震动顺着血管冲进脑海，牧燃眼前闪过一幅幅画面：他看见自己跪在曜阙塔前，怀里抱着一具焦黑的尸体；看见自己站在神门前，亲手把妹妹推进火池；看见自己一次次站起来，又一次次被黑暗吞噬，烧成灰后再重来……
三百六十次。
每一次都是失败。
“你已经走完了这条路。”那声音不在耳边，而是在脑子里响起，低沉得像地底的震动，“每一次捡起碎片，每一次想登上神位，结局都一样——世界崩塌，时间倒流，一切归零。”
牧燃咬紧牙关想后退，却发现双脚陷在泥里，动弹不得。
影子一步步走近，每走一步，他体内的碎片就震一下。记忆像潮水般涌来，几乎要把他压垮。那些他曾以为靠努力换来的胜利，原来早就写好了结局；那些拼死争取的机会，不过是轮回中的固定情节。
“停下。”他从喉咙里挤出两个字。
影子没说话，反而加快脚步，在离他三步远的地方猛地停下。下一秒，它出手了。
快得不像影子，倒像活人。那只石头般的手一把抓住牧燃的手腕，力气大得几乎要捏碎骨头。牧燃拼命挣扎，却一点力气都使不出来。对方直接把他的手按向自己的胸口。
那里嵌着一块碎片。
和他体内的一模一样，形状、纹路、气息全都相同。唯一的不同是，这块碎片布满了裂痕，表面泛着一层极淡的光——不是死气沉沉的灰白，而是一种近乎透明的微亮，像黑夜尽头透出的第一缕晨光。
手掌相触的瞬间，牧燃脑子里“轰”地炸开。
不是疼，也不是晕，而是一种奇怪的感觉，仿佛他本该属于另一个完整的世界，却被硬生生撕开，塞进了另一条路。他体内的灰星脉开始倒流，烬灰不再只是燃烧消耗，反而有了新的节奏，像心跳，又像呼吸。
他低头看向自己的手臂。
原本灰白色的血管正在变化，浑浊中浮现出一丝极细的光痕，一闪即逝，却又真实存在。就像干涸的井底，忽然渗出了一滴活水。
“这一次……”影子的声音变了，不再冰冷，反而有点迟疑，“你的灰烬里，有了不一样的光。”
牧燃猛地抬头：“什么意思？”
影子没回答。它的身体开始出现裂痕，一道道从胸口蔓延开来，像是承受不住什么压力。但它还是站着，手紧紧压着牧燃的掌心，不让两人分开。
“过去的每一次轮回，你都没有偏离过命运。拾灰者，注定以烬为生，最后化为灰烬。这是规则，也是宿命。”
“可这一世……”它顿了顿，像是在确认什么，“你在不该醒的时候醒了，在不该记得的时候记起了。你发现了监测者的漏洞，看穿了守卫的规律，甚至……让一个本该执行命令的人，反过来为你斩断神链。”
它看向远处跪着的白襄。
那一眼没有愤怒，也没有责怪，只有一种说不出的沉默，像是心疼。
“异数不该存在。”影子重新看向牧燃，“但现在的你，已经不只是异数了。”
牧燃心头一震。
他还想问，胸口的碎片突然跳了一下，像是回应某种召唤。紧接着，一段信息顺着掌心传进脑海——不是画面，也不是声音，而是一种“知道”，直接出现在意识里。
他明白了。
集齐所有碎片，确实能打开神门。
但代价不只是他消失。
而是整个时间长河断裂。过去和未来互相吞噬，万族的记忆全部消失，世界退回混沌之初。所谓的成神，根本不是拯救，而是一场彻底的毁灭。
他不是在改变命运。
他是在重复毁灭。
“所以你要拦我？”牧燃声音沙哑，“就为了维持这个轮回？让所有人一遍遍重来，永远没有出口？”
“我没有拦你。”影子缓缓松开手，身上的裂痕越来越多，“我只是告诉你真相。要不要继续，从来都是你自己的选择。”
话音未落，它的左肩先碎了，化作灰砂飘散。接着是手臂、胸膛、双腿……整具身体像被风吹散的沙堆，一点点瓦解，沉进河床的裂缝里。
只有那块碎片，静静地浮在水中，微微发亮。
牧燃站在原地，手还保持着伸出的姿势，掌心还留着刚才接触的温度。他低头看胸口，第五块碎片还在转动，但节奏变了，比之前更稳，更深。
体内那丝微光，又闪了一下。
远处，白襄终于撑不住了。整个人向前倒下，额头磕进泥里，剑歪在一旁，激起一圈浑浊的水波。他已经说不出话，连睁眼的力气都没有，只能凭着最后一丝意识，死死盯着牧燃的方向。
牧燃慢慢转过头。
他知道白襄听不见，但他还是轻声说：“你说过要陪我。”
声音很轻，落在静止的水面上，没有回音。
“这一次，换我带你走。”
他抬起脚，朝白襄走去。
每一步都踩得很重，像是要踏破这片凝固的时间。可就在他快要碰到白襄肩膀时，脚下突然一空。
河床的裂缝迅速扩大。
一股强大的吸力从深渊传来，直冲头顶。牧燃抬头，看见那块悬浮的碎片正缓缓上升，朝着水面飘去。同时，他胸口的碎片也开始共鸣，拉着他也往上。
不是他自己想走。
是碎片在召唤他。
他伸手想去拉白襄，指尖离对方的手不到一寸。
白襄的手指微微动了动，像是想握住他，却终究没能抬起来。
下一秒，牧燃整个人被一股无形的力量拽离河底，飞速上升。水流在身边呼啸而过，视野越来越窄，只剩上方一点微弱的光。
最后回头看了一眼。
白襄趴在那儿，像一尊被遗忘的雕像。
牧燃闭上了眼睛。