“鬼打墙”镇的日头总是昏黄的，像被一层薄纱蒙住。沈清辞捏着那朵干枯的沙棘花站在镇口，花茎上的尖刺扎得掌心微疼，恍惚间竟与多年前母亲给她戴沙棘花环时的触感重叠——那时母亲说，沙棘花看着不起眼，却能在戈壁里扎下最深的根，花语是“生生不息的守望”。
可这座镇，偏生透着股“死寂”。
街道两旁的土坯房门窗紧闭，门缝里隐约有窥探的眼睛，却没人敢出来打招呼。钱多多让风语者试着用西域方言喊了句“买水”，回应的只有风沙卷过空巷的呜咽。石敢当忍不住踹了踹旁边的酒肆门板，“吱呀”一声，门板竟应声而倒，露出里面落满灰尘的柜台，台上的酒坛歪歪斜斜，标签上的字早已模糊，只依稀能认出“漠北”二字。
“不对劲。”楚红妆勒住马缰，北境破甲军的斥候已散开探查，回来的人脸色都不太好看，“镇东头有个祭坛，上面摆着七尊石像，穿着打扮像回纥的贵族，石像的眼睛……是用活人眼珠做的。”
这话让众人头皮发麻。沈清辞跟着楚红妆往镇东走，脚下的黄沙踩着发虚，像踩在棉花上。祭坛是用黑石砌的，七尊石像面朝着镇中心的古井，眼珠浑浊却透着诡异的光，脖子上都挂着串沙棘花环，只是花瓣早已发黑，与沈清辞手里的那朵如出一辙。
“是烛龙的祭祀。”银霜蹲下身，指尖拂过石像底座的刻痕，“这是‘献魂阵’，每尊石像对应一个被献祭的灵魂，用来稳固某种邪术。”她突然指向石像的手腕，“你看这里。”
石像手腕上刻着模糊的图腾，经风沙磨蚀后只剩半个轮廓，却与沈清辞贴身的凤凰木牌上的纹路隐隐相合。
“是沈家的标记。”沈清辞心头一震，“难道这些回纥贵族……与沈家有关？”
萧彻正检查那口古井，井绳朽得一碰就断，他往下扔了块石子，半天没听到回音，只闻到一股淡淡的血腥气从井底飘上来。“井里有东西。”他示意石敢当，“用你的网试试。”
石敢当的铁网坠着石块沉下去，再拉上来时，网兜里缠着块染血的绸缎，上面绣着鸾鸟图案，针脚细密，是鸾鸟族特有的“云纹绣”。阿木看到绸缎，突然脸色煞白：“这是……我妹妹的嫁妆！她三年前随商队来西域，再也没回去过！”
绸缎上的血迹还没干透，显然井里的人遇害不久。沈砚举着照影镜往井里照，镜面裂痕中突然闪过一片火光，映出个戴青铜面具的人正把什么东西往井里推，隐约能看到那人腰间挂着块玉佩，与钱多多找到的烛龙图腾碎片一模一样。
“是烛龙的人！”钱多多的风语者突然在祭坛后发现了新线索——一堆被烧毁的信件，残片上的回纥文经辨认，写着“凤凰血脉”“寒月矿机关”“守墓人”等字眼。
“守墓人？”沈清辞捡起最大的一块残片，上面的字迹被火燎得蜷曲，“这镇上有古墓？”
就在这时，镇中心突然传来“哐当”一声，像是有人打翻了东西。众人循声跑去，只见那间酒肆的后堂门开着，里面站着个穿灰袍的老妪，正背对着他们往灶膛里添柴，灶上的锅里咕嘟咕嘟煮着什么，飘出股甜腻的香气。
是那个卖胡饼的老妪！
“别跑！”石敢当举起渔网就要冲过去，老妪却缓缓转过身，脸上的皱纹里嵌着沙粒，眼睛浑浊得像古井里的水，手里还捏着块没烤好的胡饼，饼上用芝麻摆了个歪歪扭扭的凤凰形。
“沈家的丫头，终于找来了。”老妪的声音沙哑得像磨石头，“你娘当年就坐在这张灶前，给我烤过一模一样的饼。”
沈清辞愣住：“你认识我娘？”
“何止认识。”老妪咳嗽着从怀里掏出个布包，里面是半块烤焦的胡饼，饼里嵌着颗小小的珍珠，“这是你娘留给你的，说等你看到沙棘花开满祭坛时，就把这个交给你。”
珍珠在昏光下泛着温润的光，沈清辞认出这是江南特产的“月华珠”，母亲当年常串成手链给她戴。她掰开胡饼，里面竟夹着张叠得极薄的纸，上面是母亲的字迹：
“清辞，烛龙非族非教，是当年四族盟约破裂后，由各族叛徒组成的暗盟，以‘重定天下’为幌子，实则想夺取寒月矿下的‘四族秘库’。守墓人是回纥皇室旁支，世代守护秘库入口，你见到的石像，正是他们的先祖。沙棘花是信物，花开七朵，对应四族加三族守护者……”
字迹到这里戛然而止，像是被突然打断。
老妪看着沈清辞手里的纸，突然老泪纵横：“你娘当年就是为了阻止烛龙打开秘库，才被他们困住的。她让我守在这鬼镇，等一个带凤凰木牌的姑娘来，说只有沈家的凤凰血，能关上秘库的门……”
“我娘现在在哪？”沈清辞追问。
“在寒月矿的‘蚀骨渊’。”老妪指向镇外的黑石山，“烛龙用她的血做引，想强行破开秘库机关，再拖三个月，别说你娘，连这西域的地脉都要被他们挖空了！”
话音未落，祭坛方向突然传来巨响，七尊石像竟同时裂开，里面涌出黑压压的影煞，像潮水般朝镇中心涌来。银霜的牵丝镖立刻射出，银线在影煞中织成网，却被影煞轻易撞破——这些影煞比黑石城遇到的强了数倍，身上还裹着层黑沙，触到的东西瞬间腐朽。
“是献魂阵被触发了！”银霜喊道，“他们想灭口！”
老妪突然抓起灶台上的火钳，猛地砸向灶台，灶台应声塌陷，露出个通往地下的通道：“从这里走！能通到寒月矿的背面！我这把老骨头，替你们挡一会儿！”
影煞已冲进酒肆，老妪转身的瞬间，沈清辞看到她后颈有个小小的鸾鸟刺青——竟是鸾鸟族的人！难怪她认识阿木的妹妹！
“婆婆！”阿木想冲上去，却被楚红妆拉住，“别辜负她的心意！”
萧彻一把将沈清辞推进通道，自己殿后，长刀劈出的寒光暂时逼退影煞。石敢当的铁网罩住通道口，钱多多的风语者吹起骨笛，试图引开影煞，可影煞像被某种力量操控着，只往通道口聚集。
通道里漆黑一片，只能听到彼此的喘息和身后老妪隐约的呼喊：“沙棘花……要开了……”
沈清辞攥紧母亲留下的半块胡饼，指尖的珍珠硌得生疼。她终于明白母亲的话——沙棘花的“守望”，从来不是被动等待，而是像老妪这样，明知不可为而为之的守护；像守墓人那样，世代传承的承诺；像母亲那样，哪怕身陷绝境，也要为女儿留下一线生机。
通道尽头透出微光，隐约能听到寒月矿方向传来的轰鸣声。沈清辞回头，通道口的铁网已被影煞啃出大洞，老妪的呼喊声渐渐微弱。
她深吸一口气，将母亲的字条和胡饼贴身藏好，对身后的众人道：“走。”
无论寒月矿的蚀骨渊里有什么，无论四族秘库藏着怎样的秘密，她都必须去。为了母亲，为了老妪的牺牲，为了那些在沙棘花语里藏了太久的守望与盟约。
而那七尊裂开的石像、老妪的鸾鸟刺青、影煞身上的黑沙……还有太多谜团像沙棘的根，深深扎在这片土地下，等着他们去一一拔起。
（未完待续）