北戎王庭的晨光里，生活的节奏仿佛恢复了往昔，却又分明有些东西不同了。
沈沐走在营地间，原本只是点头之交的牧民们会停下手中的活计，恭敬地唤一声“沈先生”，目光里是纯粹的感激与尊敬。
更有相熟的年轻汉子，会爽朗地笑着，学脱里的腔调喊一声“哥夫”，换来周围一片善意的哄笑。这份称呼里的戏谑渐淡，亲昵日增。
他开始尝试将一些更系统的理念，如涓涓细流，引入草原的生活。
他并不强硬推行，只是在看到营地垃圾随意堆放时，建议划定固定的倾倒处，并远远远离水源；见到伤员与众人混居，便委婉提出单独设帐，便于照料且免于互相影响。
这些看似微小的改变，因着马瘟一事积攒下的威望，推行起来竟意外的顺畅。
北戎人慕强而务实，沈沐证明了其“智慧”的价值，他们便愿意接纳他带来的新规矩。
呼延律将这一切看在眼里，琥珀色的眼眸中暖意深藏。
他不动声色地支持着沈沐的每一个尝试，有时甚至会亲自下令，将沈沐的建议落到实处。
他的信任，如同最坚实的后盾，让沈沐在这片陌生的土地上，终于生出了一丝落地生根的底气。
然而，平静的水面之下，暗流从未止息。
大王子术赤的营帐内，气氛阴郁。马瘟一事让他损失惨重，更在父汗面前丢尽了颜面。他不再于王帐中高声驳斥，那双鹰隼般的眼睛里，却淬炼出更深的怨毒。
“那个沈沐，绝不能留。”术赤摩挲着掌心的匕首，声音低沉而冰冷，“呼延律想护着他，我就偏要让他们一起万劫不复。”
他召来一名如同影子般的心腹，低声吩咐：
“你带一队绝对可靠的人，扮作寻常牧民，去边境上给我弄出点大动静。”
“记住，目标是大雍的商队和货栈。动作要快，下手要狠，抢完就烧，但尾巴必须干净。最关键的是，要故意留下几件我们北戎的物件，最好是来自呼延律管辖部族的箭矢或皮囊！”
“做完之后，不必我们自己宣扬，大雍那边的商人自然会把他们被‘北戎狼崽子’抢劫的消息插遍边境！”
他脸上露出笃定的狞笑，“南朝人最爱面子，他们的边将为了对上交代，也为了自己的军功，必定会借题发挥，加强封锁，严查商队！只要他们一锁边，我们的盐铁来源立刻就会出问题。”
“到时候，部落里缺盐少铁，牧民怨声载道……你说，大家是会怪大雍霸道，还是会怪那个自从他来了以后，我们就接连倒霉，现在连商路都断了的沈沐？父汗还会不会相信，留下这个‘灾星’是个好主意？”
影卫心领神会，领命而去，如同一条毒蛇，悄无声息地滑向了边境线
同时，术赤又唤来另一名心腹：“你再亲自去，潜入南朝。去找任何可能对萧玄不满的人，太后、旧臣……，给我挖出沈沐的底细！我要知道他的所有弱点，所有见不得光的过往！等边境乱起，部落怨声载道之时，这些‘底细’，就是压死他的最后一根稻草。”
——
千里之外，大雍皇城，紫宸殿。
这里的空气凝重得仿佛能滴出水来。药草的苦涩气息与龙涎香交织，却掩盖不住那股从帝王骨子里透出的衰颓与压抑。
萧玄斜倚在榻上，面前堆积如山的奏折，是他为自己设下的牢笼。
他试图用无尽的政务填满每一寸思绪，让疲惫麻痹所有的感知。朱笔在他指间显得异常沉重，批阅的速度却快得惊人，仿佛在与什么无形的东西赛跑。
然而，总有防不胜防的瞬间。
或许是一份提及北境军马的奏报，或许只是窗外掠过的一只孤雁，甚至只是笔尖一顿的凝滞……那个清瘦的身影，那双最后回望时带着他看不懂情绪的眼睛，便会不受控制地闯入脑海。
心口便会骤然传来的剧痛，让他瞬间窒息。他攥紧胸口衣襟，指节泛白，另一只手死死撑住御案，才勉强维持住坐姿，没有痛哼出声。
“皇兄！”一直守在一旁处理其他政务的萧璟立刻丢下手中文书，快步上前，扶住他摇摇欲坠的身形，声音里是无法掩饰的焦灼。
萧玄闭目喘息片刻，待那阵撕心裂肺的痛楚稍稍退潮，才极缓地推开萧璟的手，声音嘶哑得如同破锣：“……无妨。”
怎能真的有妨？他心知肚明，这源自血脉的恶毒诅咒，已因他那不该萌发、却无法斩断的情愫，与他自身的生命紧紧缠绕。每一次思念，都是一次凌迟。
萧璟看着他苍白如纸的脸色心头如同压着巨石。
自那日知晓“焚情蛊”的真相后，他便以摄政王之名，接掌了绝大部分朝政。
他手段雷厉，做事沉稳与果决，迅速稳定了因皇帝“久不视朝”而暗流涌动的朝局，将一切打理得井井有条。
只有在萧玄偶尔精神稍济，召他商议关乎国本的核心大事时，兄弟二人才会有短暂的交流。
此刻，他们不再是君臣，只是在这绝望困境中相互依偎的血脉至亲。
“北戎近来似有异动，边将为防事态扩大，已单方面加强了封锁，暂停了大型商队互市。如今，边境贸易已近乎断绝，恐有变故。”
萧璟将一份密报轻轻放在萧玄手边，语气平稳，试图将他的思绪拉回社稷江山。
萧玄目光扫过密报上“北戎”二字，瞳孔几不可查地一缩，心口那蠢蠢欲动的刺痛再次隐隐传来。他强行压下，声音带着疲惫的沙哑：“你看着处置便是。朕……信你。”
萧璟看着他强撑的模样，心中那股一定要找到解蛊之法的念头，如同野火般灼烧。
他必须更快，更快一些！否则，他怕自己最终看到的，会是母后当年的悲剧重演。
紫宸殿的日光透过窗棂，将兄弟二人的身影拉长，一个在剧痛与思念的深渊中挣扎。
一个在责任与寻找的希望中奔走，共同支撑着这座帝国宫阙。