洛州都督府那间堆满卷宗的狭小值房内，油灯如豆。张谏之揉了揉因长时间核对账目而酸胀的双眼，正欲起身活动一下僵硬的筋骨，窗外传来一声极轻微的布谷鸟叫——三短一长，正是他与那支往来边关商队约定的信号。
他心头一跳，迅速推开后窗。夜色中，一个用油布包裹的小巧物事被精准地抛入他怀中，窗外黑影一闪即逝，仿佛从未出现过。
张谏之强压下急促的心跳，关好窗户，回到灯下，小心翼翼地打开油布包。里面正是他苦等多日的，来自朔方军中好友赵桓的回信。信很厚，用的是他们约定的密写药水，对着灯火才能显影。
字迹略显潦草，显然书写时心境极不平静：
“守默吾兄：见字如面。兄之所疑，弟已密查。惊骇莫名！兄台所指粮秣军械，账目亏空之巨，远超想象。近三月来，仅朔方一道，账上‘损耗’、‘汰换’之横刀、弓弩、甲胄，足可再武装一卫精兵！粮草更以‘协运’、‘平仓’之名，调拨数目与接收记录相差近三成！”
看到这里，张谏之的手心已沁出冷汗。赵桓接着写道：
“尤令人心惊者，就在神都叛乱前三日，军中数处武库、粮仓皆报‘例行盘整’，暂停出入。然弟私下查访，那三日夜间，皆有大规模车队持特别手令出入，守卫皆为中郎将亲信，旁人不得近前。事后盘点的账目虽做得天衣无缝，但实际库存与账面相比，兵器甲胄短少数千件，粮草亏空逾万石！如同……不翼而飞！”
信的最后一页，赵桓的笔迹更加沉重：
“更蹊跷处在于边情。自神都乱起前约莫五日起，原本频繁骚扰我边境哨卡、掠夺边民的突厥游骑，竟一夜之间销声匿迹，至今未见踪影。如今已近初秋，正是草肥马壮，往年突厥南下寇掠最频之时，此刻却如此安静……守默，山雨欲来，风已满楼！望兄在神都万万小心，此事牵涉之广之深，恐非你我所能想象！盼复。弟，桓，顿首。”
信纸在张谏之手中微微颤抖。账目亏空、物资离奇消失、突厥反常的安静……所有线索都指向一个令人毛骨悚然的结论——一场里应外合、规模远超洛阳宫变的大阴谋，正在边境酝酿！而神都的叛乱，很可能只是为了牵制朝廷注意力的佯攻！
他感到一股寒意从脊椎升起，瞬间遍布四肢百骸。必须立刻将此事上报！但……上报给谁？狄仁杰？如今朝局诡谲，宰相刚刚“被自尽”，狄公自身恐怕也步履维艰……
就在张谏之握着这封烫手的密信，心乱如麻，不知该投向何处之际，他并不知道，这封密信的完整抄录本，几乎在他收到原信的同一时间，已经通过铁尺阁的隐秘渠道，呈送到了嬴政的案头。
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嬴政的密室中，烛火通明。他面前摊开着两份刚刚送达的绢帛。
第一份正是张谏之与赵桓往来的密信抄录，内容一字不差。铁尺阁的探员忠实履行着监控官员异常通信的职责，并未进行任何解读，只是客观呈现。
嬴政的目光扫过信中关于军械粮草不翼而飞、突厥反常安静的描述，眼神没有任何波动，这些与他从金泉阁、青壤阁获得的情报相互印证。
而第二份绢帛，则来自负责特殊情报的观星阁，标记着“北地急变”。上面的信息更为惊人：
“突厥牙帐动荡。半月内，依附阿史那部之三个中型部落首领，接连遇刺身亡。其一死于帐中，喉部中箭，箭簇非突厥常制；其二狩猎时坠马，马鞍皮带被利刃割断大半；其三暴毙于宴席，疑似中毒。现场皆留有狼头金刀印记（注：乃突厥王族象征，然真假难辨）。各部猜忌，相互攻讦，阿史那氏权威受损，南下之举暂缓。疑有人暗中操纵，挑起突厥内乱。”
嬴政放下绢帛，指尖在那句“疑有人暗中操纵，挑起突厥内乱”上轻轻一点。
他嘴角缓缓勾起一丝冰冷彻骨的笑意。
“好手段。”他低声自语。
一边在边境囤积物资，勾结内应；一边在突厥内部制造混乱，延缓其南下步伐，为自己这边的布局争取时间。甚至可能……是想等到万事俱备，再以某种方式“平息”突厥内乱，然后引导这把被蓄意磨利的刀，精准地砍向武周最致命的软肋！
这幕后之人的图谋，绝非简单的割地求和，而是要将朝廷、边军、外敌全部玩弄于股掌之间，其野心和手腕，确实非同一般。
“可惜，你遇到了朕。”嬴政眼中闪过一丝睥睨，“任凭你诡计千般，在绝对的力量面前，终是土鸡瓦狗。”
他不再犹豫，沉声下令：“传令隐锋阁，目标锁定朔方军中郎将（指赵桓信中提及的持特别手令者），及名单上涉及物资转运之关键人物。严密监控，等候指令。”
“诺。”
阴影中气息消失。
嬴政站起身，走到窗前，望向西北方向。张谏之的密信和突厥内乱的情报，如同最后两块拼图，让他彻底看清了边境危局的全貌。
“是时候了。”他心中默念。
狄仁杰在明，他在暗；武则天的“暗桩”在城内，他的“玄鸦”已覆盖边关。一张无形的大网，正随着他的意志，悄然撒向那风起云涌的西北之地。而那个刚刚收到密信、正处于惶恐与抉择中的小书吏张谏之，也即将被他亲手推上这波澜壮阔的时代舞台。