黎明前的巷道冰冷而沉寂，像巨兽肠道深处的褶皱。石星几乎是被墨衡半拖半拽着前行，双腿发软，每一次呼吸都牵扯着胸腔深处针扎般的疼痛。强行激发印记深层力量的反噬远超想象，不仅仅是精神透支，更像是某种“本质”层面的耗损——仿佛他短暂地燃烧了一部分灵魂，去点亮了不该属于他这个阶段的星辰。
星光虚影早已消散，但印记核心那团好不容易复苏的“余烬”也变得黯淡、摇曳，边缘甚至出现了细微的、仿佛要碎裂的裂痕。冰冷与空虚感从意识深处蔓延开来，比单纯的疲惫更令人恐惧。
“坚持住……前面……有个地方……”墨衡的声音压抑着痛楚，他的肩伤在刚才的爆炸和战斗中恶化，鲜血浸透了简易包扎，左臂几乎无法用力。但他依旧稳稳地支撑着石星，目光在黑暗中锐利如鹰，寻找着记忆中那个几乎被遗忘的坐标。
他们不能去任何已知的据点或熟人的地方。特战部已经展现了其恐怖的追踪和锁定能力，旧书斋的暴露说明他们掌握的情报网络远超预计。他们需要绝对的、不为人知的隐蔽。
墨衡凭着对“锈疤区”边缘地带早年勘探的记忆，带着石星钻进了一条废弃的地下排水渠。渠内恶臭扑鼻，但水流早已干涸，只剩一层粘稠的淤泥。他们沿着渠壁艰难前行，最终在渠壁一侧，找到了一个被坍塌石块半掩埋的、极其狭窄的裂隙。
裂隙后是一个天然形成的、约莫十平米大小的地下岩洞。洞内空气虽然浑浊，但相对干燥，没有人工痕迹。这里曾是墨衡早年探索地质结构和古城市遗迹时偶然发现的，从未对任何人提起。
“暂时……安全了。”墨衡将石星小心地放在一块相对平整的岩石上，自己则靠着洞壁滑坐下来，剧烈喘息。他迅速从随身携带的应急包里取出强效止血剂和绷带，咬着牙重新处理肩头的伤口。灵能药剂所剩无几，他优先给石星灌下了能稳定精神和修复轻微灵能损伤的药剂，自己只用了最低限度的止痛剂。
石星在药力作用下，昏沉沉的意识勉强凝聚。他挣扎着想要坐起，却被墨衡按住。
“别动，保存体力。印记的反噬需要时间自愈，外力帮助有限。”墨衡脸色苍白，但眼神依旧冷静，“我们现在有两件要紧事：第一，恢复基本的行动和自保能力；第二，重新评估局势，制定新的计划。”
他顿了顿，看向石星，语气严肃：“你刚才激发的那种力量……究竟是什么感觉？对你的负担具体如何？”
石星闭目内视，艰难地组织语言：“感觉……不是我在使用力量，更像是……印记本身被‘刺激’后，自动释放的一种……‘场’或‘信号’。它好像天然就能……瓦解、净化那些……混乱的、人造的、或者……带着敌意的灵能结构？但对我的消耗……像是直接抽取印记……和我灵魂之间的……‘连接能量’……”
墨衡眉头紧锁：“自动释放的净化与秩序场……这听起来像是某种预设的防御或身份识别协议。代价是直接消耗连接印记与你的‘本源’……这非常危险。下次绝不能轻易使用，除非真正生死攸关，且要做好可能永久损伤印记连接甚至灵魂的准备。”
石星点头，心中后怕。那股力量虽然强大，但带来的空虚和裂痕感，让他感觉自己仿佛在碎裂的边缘。
“特战部这次吃了亏，但绝不会罢休。他们现在对你的评估会更上一层楼，手段也会更激烈。”墨衡分析道，“云璇导师那边……恐怕也会有麻烦。旧书斋留下的东西，足以让他们怀疑他。我们暂时失去了这个潜在的沟通渠道。”
“那我们……还能去哪？找炎玥？”石星虚弱地问。
“炎玥是备选方案，但我们现在状态太差，直接去‘暗流集市’深处风险太高。而且，她是否还在原处，是否愿意再次卷入更危险的漩涡，都是未知数。”墨衡沉吟着，“我们需要另一个方向……一个既能让我们暂时避开追捕锋芒，又可能提供线索或资源的地方。”
他的目光落在了石星颈间，那个装着金属牌的皮套上。
“或许……我们可以试着主动利用你身上的‘古代遗物’。”墨衡缓缓道，“那枚金属牌，既然能与‘第七观测站’网络产生共鸣，能激活净化厂的控制室，或许……它也能指引我们前往其他与那个网络相关的、相对安全或隐蔽的地点。星环之城建造在无数时代的废墟之上，肯定还有更多未被发现的‘节点’或‘庇护所’。”
这个想法很大胆，但也可能是目前唯一的出路。
石星强打精神，取出金属牌。入手依旧冰凉，但当他将虚弱的意识沉入其中时，却感觉到一种奇异的“饥渴”——不是金属牌本身的饥渴，而是通过它，隐约感应到的、某个极其遥远而庞大的网络的“饥渴”。那网络仿佛在沉睡中，本能地渴望着纯净的能量、有序的信息，以及……像他这样的“共鸣密钥”去唤醒更多功能。
他努力集中精神，不再试图解读信息，而是单纯地释放出自己那虚弱但本质未变的“观测者印记”的波动，与金属牌建立最基础的共鸣连接，并向其传递一个模糊的意念：寻找……最近的……可以藏身的……同源之地……
金属牌微微震颤起来，表面的古老符号闪过一丝微光。这一次，没有清晰的信息流，也没有星图指引。取而代之的，是一种极其微弱、但确实存在的方向感和距离感，如同黑暗中的一根磁针，隐隐指向西南方向，距离似乎不算近，但也不算遥不可及。
“有感应了……西南方……不太远……”石星睁开眼，额头上渗出冷汗，这次简单的共鸣又消耗了他不少精力。
“西南方……”墨衡在脑中快速回忆那片区域的地形和已知信息，“那是‘锈疤区’与‘下层工业保留地’的交界地带，再往西就是星环之城的‘地基支撑柱’区域，环境复杂，有很多早期建设时留下的、未被完全探明的工程结构和废弃的深层矿道……确实可能存在古代遗迹。”
他权衡利弊：“那里远离‘暗流集市’，官方监控相对薄弱（因为环境恶劣且价值不高），黑市势力也很少涉足。如果能找到一个安全的古代节点藏身，或许能争取到宝贵的恢复时间。而且，既然是同源之地，或许也能找到关于印记或███-7的更多信息。”
“就去那里。”石星的声音虽然虚弱，但带着决心。他们已无太多选择。
接下来的两天，两人如同受伤的野兽，在黑暗的地下通道和废弃结构中艰难跋涉。他们避开任何可能有监控或人迹的区域，依靠墨衡早年的记忆、石星通过金属牌获得的模糊方向感，以及“定魄”罗盘对危险能量的本能预警，一点点向着西南方移动。
石星的身体在缓慢恢复，印记的裂痕在“定魄”罗盘持续滋养和他自身努力冥想下，没有继续恶化，但也恢复得极其缓慢。墨衡的肩伤在缺乏有效治疗的情况下，也只能勉强控制住不发炎恶化。两人都疲惫不堪，但求生意志支撑着他们。
第三天傍晚，他们来到一片极其荒凉的区域。这里的地面不再是金属或混凝土，而是裸露的、呈现暗红色的原生岩层。巨大的、如同山脉般的“地基支撑柱”的根部在此隆起，上面布满粗大的管道和能量传输缆线，发出低沉的嗡鸣。空气中弥漫着高温和臭氧的气味，以及一种来自地心深处的、沉闷的压力感。
金属牌的感应在这里变得强烈起来，指向支撑柱根部一片看起来浑然一体的岩壁。
“就是这里？”墨衡仔细观察着岩壁，上面只有岁月风化的痕迹和一些攀附的耐热苔藓，没有任何人工开口的迹象。
石星将金属牌贴近岩壁。这一次，无需他主动激发，金属牌与岩壁内部的某种结构产生了强烈的共鸣！岩壁上，一片大约三米见方的区域，那些看似天然的苔藓和岩石纹理，竟然如同水波般荡漾开来，渐渐变得半透明，露出后面一个深邃的、向下延伸的阶梯入口！入口边缘流淌着与节点大厅同源的柔和白光。
“找到了！”两人精神一振。
然而，就在他们准备踏入入口的瞬间，石星那恢复了一丝的感知，以及“定魄”罗盘，同时传来了强烈的预警！
不是来自前方，也不是来自他们身后。
而是来自——上方！
两人猛地抬头！
只见上方大约三十米处，一根横跨两座支撑柱的粗大检修管道阴影里，不知何时，静静站立着一个身影。
她穿着与周围环境色完美融合的灰褐色紧身作战服，外面罩着带有光学迷彩功能的披风，脸上戴着多功能战术目镜，深紫色的长发在高温气流中微微飘动。她手中没有持枪，只是随意地垂在身侧，但那股精纯、冰冷、带着“破法”锐气的灵能波动，早已无声地笼罩了这片区域。
星环守卫军特战部，“幽影”。
她似乎已经在那里等待了很久，如同耐心守候猎物踏入陷阱的蜘蛛。
“又见面了。”幽影的声音透过战术目镜的扩音器传来，平静无波，听不出任何情绪，“不得不说，你们的生存能力和……找地方的本事，令人印象深刻。从旧书斋的干扰爆发，到穿越‘锈疤区’西南部这片近乎绝地的区域，还能精准定位到这样一个隐藏的古代入口。”
她的目光落在石星手中的金属牌和正在消散的岩壁伪装上：“果然，你身上携带的‘钥匙’，比我们预估的权限更高，能直接定位并开启这种层级的隐蔽节点。”
石星和墨衡的心沉到了谷底。他们以为自己摆脱了追踪，却没想到对方早已料到了他们的可能去向，甚至提前在此守株待兔！而且，这一次只有幽影一个人，却比之前一整支小队带来的压迫感更甚！
“你想怎么样？”墨衡沉声问道，暗中积蓄着所剩无几的力量。他知道，面对幽影这种级别的对手，任何侥幸都是致命的。
“我的任务目标没有变。”幽影向前走了一步，从高高的管道上轻盈跃下，落地无声，“邀请石星，前往特战部进行必要的评估与交流。净化厂事件，旧书斋的古代能量爆发，以及你身上越来越明显的‘观测者印记’特征，都已经超出了‘可观察变量’的范畴，上升到了‘潜在高优先级威胁与机遇’的层面。星环之城，不能允许一个不受控的、与‘沉眠灾厄’相关的古代权限携带者，在它的阴影下自由行动。”
她的目光扫过墨衡：“至于你，墨衡先生，你的知识和对古代体系的了解，同样具有价值。配合我们，你们可以获得远比现在安全的环境和资源，用于……更深入地探索你们身上的秘密。反抗，只会让你们本就糟糕的状况，雪上加霜。”
她伸出手，掌心向上，一个微型的全息投影浮现，显示着周围区域的能量扫描图。图上清晰地标注着至少四个隐藏的、处于激活状态的远程压制力场发生器的位置，以及几个能量读数极高的狙击点标记。
“这里已经被彻底封锁。你们无路可逃。”幽影的语气依旧平静，却带着不容置疑的决断，“放弃无谓的抵抗，这是你们最后的机会。”
绝境，再次降临。
石星握紧了手中的金属牌，感受着它因靠近节点入口而变得异常活跃的共鸣。前方的入口散发着安全的诱惑，身后的退路已被堵死，上方是虎视眈眈的顶尖猎手。
墨衡的眼中闪过决绝的光芒。他知道，一旦进入特战部，失去自由还是小事，石星身上的秘密被彻底解析甚至剥离，才是无法接受的后果。
就在气氛紧绷到极点，一触即发之际——
呜————！！！
一阵低沉、悠远、仿佛从星球最深处传来的、令人灵魂震颤的轰鸣声，猛地从他们脚下的岩层深处爆发！
不是地震！更像是某种极其庞大而古老的机械装置，被漫长岁月后首次注入能量，开始缓缓启动时发出的、跨越时空的咆哮！
整个岩层都在剧烈震动！支撑柱发出不堪重负的嘎吱声！幽影布置的那些隐藏的压制力场发生器和狙击点，在这突如其来的、远超常规能量等级的巨变干扰下，纷纷爆出电火花，瞬间失灵！
紧接着，石星手中的金属牌爆发出前所未有的炽烈光芒！他面前那个刚刚显露的阶梯入口，内部的白光骤然变成刺目的蓝白色，一股强大但温和的吸力从中传来，牢牢锁定了他和墨衡！
“什么？！”幽影首次露出了震惊的神色，她试图稳住身形，并启动备用的反制措施，但那源自地底深处的轰鸣和节点入口的异变，完全超出了她的预案！
石星和墨衡来不及思考，在这突如其来的巨变和那股吸力作用下，身不由己地被“拉”向了入口！
“不！停下！”幽影厉喝，身影如电射向入口，但入口的光芒已经如同水闸般急速合拢！
在入口彻底关闭前的最后一瞬，石星回头，只看到幽影那双深紫色的、充满惊愕与不甘的眼眸，迅速被蓝白色的光芒吞噬。
下一秒，天旋地转。
他们仿佛坠入了一条由纯粹能量构成的湍急河流，向着地心深处，向着某个被唤醒的、沉睡已久的古代存在，飞速坠落。
而在外界，那震撼地层的轰鸣声持续了数十秒后，才缓缓平息。岩壁上的入口早已消失不见，恢复成毫无痕迹的天然岩层。只有空气中残留的狂暴能量乱流，以及那些被损毁的特战部装备，证明着刚才发生的一切并非幻觉。
幽影站在恢复平静的岩壁前，战术目镜后的眼眸冰冷如霜。她快速检查着受损的设备，同时对着通讯器，用前所未有的凝重语气汇报：
“报告，‘钥匙’携带者及其同伴，在目标古代节点入口处，触发了未知深度协议。节点被大规模异常激活，产生高强度能量爆发及空间扰动，目标已被吸入节点内部，具体去向不明。现场残留能量特征……与‘███-7’封印核心波动存在17.3%相似度，但性质截然不同，偏向‘有序’与‘守护’。请求……启动最高级别应急预案，并重新评估该古代网络当前状态及潜在风险。重复，目标已消失于未知古代空间，情况……超出掌控。”
通讯器那头，陷入了长久的沉默。
地下的眼睛，终于看到了超出它理解范畴的景象。
而石星的命运，再次被抛入了一片全新的、无人知晓的黑暗深渊。