夜风穿过岩缝，吹得火灵鸟翅膀上的火焰微微晃动。它站在叶清绾肩头，目光扫过远处起伏的山影。我抬头看了眼天色，云层被地底热气顶得翻滚不止，空气中浮着一层灼人的闷。
“再往前就是南麓火山带。”叶清绾低声说，“火灵草只长在高温不散的断崖背风处，现在这个时辰，岩壁最烫，也最容易塌陷。”
我没有说话，只是将她手中的那片残叶又看了一遍。暗红色的叶片边缘有锯齿，中心金线清晰。这和我在禁丹谷井边看到的刻痕对应上了——七、三、五、九，可能是某种生长周期的标记。
我们继续前行。地面越来越硬，踩上去像踏在烧过的铁板上。三十里路走完，前方出现一道巨大的裂谷，赤红岩浆在深处缓慢流动，热浪把空气都扭曲了。
叶清绾停下脚步，指着西北侧一座高耸的断崖：“那里。”
崖面近乎垂直，表面覆盖着冷却的黑色熔岩，裂缝里透出橙光。几株细小的植物贴着岩壁生长，其中一株叶片呈暗红，金线贯穿叶心。
“是火灵草。”她说。
“你上去采？”
“我能抗住高温，你不行。”
我点头，“我在下面接应。”
她解下百宝囊交给我，深吸一口气，脚尖一点便跃上岩壁。血凰体的气息悄然浮现，让她能在滚烫的岩石上短暂立足。她动作很快，沿着裂缝向上攀爬，衣角被热风吹得猎猎作响。
我站在谷底，目光紧随她的身影。火灵鸟蹲在我肩头，火焰安静地燃着。四周很静，只有岩浆偶尔翻涌的声音。
她接近了那株药草。右手探出，指尖刚触到根部泥土，异变突生。
一块拳头大的碎石从上方滚落。她本能侧头闪避，可就在那一瞬，整片岩壁突然裂开，一道赤影猛扑而下！
那是一头兽形生物，通体如熔岩凝成，四肢粗壮，利爪泛着金属光泽。它张口无声咆哮，一爪直取叶清绾咽喉。
我立刻出手。
右拳轰向脚下巨岩，劲力爆发，震波顺着地面冲上崖壁。那一击没有针对火灵兽，而是精准撞在它落脚的支点上。
岩石崩裂，火灵兽前冲之势被打断，身体失衡，重重摔落在下方平台。
叶清绾趁机拔起药草，迅速收进玉盒。她低头看我一眼，正要开口，那头兽已站起，双目锁定她手中盒子，喉咙里发出低沉的吼声。
我没有等它再动。
腾身跃起，几个纵步冲上断崖，一把揽住她的腰，抱着她向后跳离岩壁。我们在空中翻转，落地时我用身体垫在下面，缓冲冲击。
她坐起身，发丝有些乱，玉盒仍紧紧攥在手里。
我仰头看着她，嘴角扬了扬：“怕吗？”
她低头瞪我，“我血凰体怕火？”
“那下次让你试试我的火。”
话音落下，我察觉到不对。那头火灵兽没追，也没有退。它站在崖顶边缘，静静望着我们，眼中怒意消退，取而代之的是一种审视。
我慢慢站起，将叶清绾挡在身后。
火灵兽缓缓趴下，前爪搭在岩边，像是守在那里。它的体型不算庞大，但每一块肌肉都透着力量，皮毛下的纹路隐隐与地脉走向一致。
“它不是要杀你。”我说。
“我知道。”叶清绾站到我身旁，“它是守护者。刚才那一抓，如果真想杀，你救不了我。”
我侧头看她。
她盯着崖顶的兽影，声音轻了些：“它是在试我们。看你会不会为了抢药草伤它性命，看我会不会为了自保扔下整株连根拔起。我们都没那么做。”
我收回目光，手摸了摸左颊那道疤。皮肤底下有股热流滑过，伐天本源在缓慢增长。刚才那一拳震动岩壁，并未暴露实力，却因逼退守护兽、护住同伴，引来了细微的战意碎片。
系统无声运转，吸收着这些气息。
“走吧。”我说，“它不会再拦。”
我们转身离开裂谷。走出半里，我回头望了一眼。火灵兽仍趴在崖顶，身影被热气蒸得微微晃动。它没有动，也没有叫，只是看着我们离去的方向。
叶清绾走在前面，脚步稳定。玉盒被她放进百宝囊，外面又裹了一层寒蚕布。
“药草完整。”她说，“根须齐全，汁液未泄太多。”
“能炼？”
“主材齐了，就差最后几种辅药。不过……”她顿了顿，“火灵草刚被采，香气会引来其他东西。我们得快些。”
我点头，“回丹谷。”
她忽然停下，“你不问它为什么认我们？”
“你指火灵鸟？还是火灵兽？”
“后者。它比普通灵兽聪明得多，能分辨人心。你刚才说‘救人’，它听见了。”
“你也听见了。”
她没再说话，继续往前走。
天边开始发白，热浪稍减。我们沿着一条干涸的河床行进，地面裂开无数细缝，底下偶尔透出红光。火灵鸟飞在头顶，翅膀上的火焰忽明忽暗。
大约两个时辰后，前方出现一片灰白色的盐碱地。边缘插着几根断裂的木桩，上面挂着破旧的布条。一块歪斜的石碑倒在沙中，字迹模糊。
叶清绾走过去看了看，“以前有人来过。”
“不止一次。”
我蹲下身，拨开沙土。下面埋着半截焦黑的绳索，还有一枚铜扣，样式古老。这些东西至少埋了十几年。
“他们没能活着回去。”我说。
“或者根本没采到药。”
我站起身，拍掉手上的灰，“我们现在比他们多一样东西。”
“什么？”
“知道这草不能强夺。”
她看了我一眼，唇角微动，像是想笑，又忍住了。
我们穿过盐碱地，进入一片稀疏的石林。地面逐渐凉了下来，空气也不再灼人。火灵鸟落在叶清绾肩上，火焰缩成一点微光。
傍晚时分，天空阴了下来。远处雷声隐隐，像是有雨要来。
我们找了个背风的岩洞暂避。她取出玉盒检查药草，确认封存完好。我把干粮递给她，自己靠着石壁坐下，闭眼感应体内状况。
伪混元体运行平稳，伐天本源仍在缓慢积累。自从在秘境拿到混沌青莲，这具身体就像一口深井，不断往下沉，越藏越稳。
她吃完东西，靠在一旁，手指轻轻摩挲玉盒边缘。
“你在想什么？”我问。
“火灵兽……它刚才要是真拼命，我们未必能走脱。”
“但它没那么做。”
“因为它信你一句话？”
“不是一句话。是整个过程。我没有抢，你没有毁根，火灵鸟先认了我们，这些加起来，它才放行。”
她沉默了一会儿，“你说你会用这丹救人？”
“嗯。”
“谁？”
“一个不该死的人。”
她没再问。
雨开始落下，打在洞口的石头上，发出噼啪声。火灵鸟抖了抖羽毛，把火焰压得更低。
我睁开眼，看见她闭着眼睛，似乎睡着了。肩头的衣服被雨水打湿了一片。
我脱下外袍，盖在她身上。
她没醒，呼吸均匀。
半夜时，外面传来一声低吼。不像野兽，也不像人声。我立刻起身，走到洞口查看。
远处山脊上，有个影子站着。轮廓模糊，但能看出四足着地，头颅高高昂起。它没有靠近，只是在那里停了几息，然后转身消失在雨幕中。
我没有追。
回到洞内，火灵鸟睁着眼，盯着我。
我坐下，低声说：“它还在看着我们。”
火灵鸟点点头，火焰轻轻晃了一下。
天快亮时，雨停了。叶清绾醒来，发现身上盖着衣服，看了我一眼，没说什么。
我们收拾东西，准备继续赶路。
刚走出岩洞，她忽然停下。
“怎么了？”
她盯着前方地面。沙土上有几道划痕，新鲜的，像是什么东西拖行留下的。
我蹲下查看。痕迹很深，间距均匀，应该是四足行走的生物，体型不小。
“它跟着我们。”我说。
“从昨晚就开始了。”
“不用理。”
“它想让我们知道它在。”
“那就让它跟着。”
我们继续前行。太阳升起，雾气散开。身后那道影子始终隔着一段距离，不远不近，像一道移动的碑。
中午时分，我们翻过一座矮山。前方山谷中，隐约可见一座倒塌的石屋轮廓。
那是我们来时经过的禁丹谷外围。
我们正要下去，身后传来一声低鸣。
回头望去，那头火灵兽站在山顶，阳光照在它身上，皮毛泛着暗红的光。它没有再靠近，只是望着我们，然后缓缓伏下身子，头抵地面，像是行礼。
我没有回应，只是拉着叶清绾往山谷走去。
走了几十步，我忍不住回头。
它还在原地，身影挺立，一动不动。
叶清绾顺着我的目光看去，轻声说：“它不是在送我们。”
“是在等我们回来。”