紫宸殿的鎏金铜漏在寂静中滴答作响，破天荒推开堆积如山的奏折，指节因常年握笔而泛着青白。窗外的玉兰花落了满地，他凝视着案头那枚传国玉玺，恍惚间又看见二十年前金戈铁马踏碎洛阳城门的景象。内侍监总管李德全捧着鎏金痰盂躬身退下时，眼角余光瞥见御案上那本翻卷的《黜陟考成法》，封皮已被摩挲得发亮。
传都察院左都御史张柬之。苍老的声音在空旷的大殿里回荡，惊飞了檐角铜铃下栖息的雨燕。李德全心头一凛，这位三朝元老素有铁面之名，陛下此刻召见绝非寻常议事。当他踩着湿漉漉的青砖穿过回廊时，忽见太医院院判苏凌提着药箱匆匆走来，素白的裙裾沾着点点泥星。
陛下又咳血了？苏凌清冷的嗓音带着不容置疑的穿透力，手中银针在阳光下泛着寒光。她昨夜整理《苏式医典》时，忽见北斗第七星黯淡无光，掐指推演便知紫微星旁有煞星异动，星象直指朝堂暗流。此刻见李德全凝重的神色，愈发印证了心中隐忧。
张柬之在殿外候旨时，正撞见苏凌从殿内退出。这位以女华佗闻名的医家圣手，此刻却罕见地蹙着眉头：张大人，陛下龙体违和仍心系朝政，你破天荒当多劝诫。她袖中露出半卷《洗冤录》，墨迹未干的批注里记载着三日前顺天府尹暴毙的蹊跷——尸身指甲泛着青黑，却被草草定论为痰厥而亡。
苏院判放心。张柬之抚着花白长须，青铜獬豸补子在暮色中泛着冷光，老夫袖中密折，正要为陛下剜去这颗毒瘤。他想起今晨收到的密报，江南盐运使赵克明竟用漕船私运鸦片，沿途贿赂的官员名单长达三页，其中赫然有两位皇子的岳家。
烛火在紫宸殿跳跃，破天荒接过张柬之递上的密折，枯瘦的手指划过扬州瘦马漕银亏空等触目惊心的字眼。二十年前血洗贪官污吏的记忆如潮水般涌来，当年被剥皮实草的两江总督李卫的惨叫声，至今仍在梦魇中回荡。他忽然剧烈咳嗽起来，猩红血点溅在明黄奏章上，宛如雪地里绽开的红梅。
传朕旨意。破天荒抹去唇角血迹，眼中闪过年轻时杀伐决断的狠厉，着锦衣卫指挥使带缇骑百人，即刻锁拿赵克明归案。另将这名单上的官员，全部革职查办！御案上的青铜镇纸被拍得震天响，案头青瓷笔洗里的墨汁激荡出涟漪，映照出他鬓边新增的霜白。
苏凌在偏殿听到动静，手中银针险些刺破指尖。她隔着雕花窗棂望去，见张柬之捧着圣旨疾步而出，腰间金鱼袋随着急促的步履剧烈晃动。二十年前那场席卷朝野的吏治风暴犹在眼前，当时她还是太医院的见习医女，亲眼目睹刑部大牢里塞满了戴枷的官员。如今旧案未平新案又起，这盘根错节的贪腐之网，真能连根拔起吗？
三日后的早朝，文武百官在丹墀下噤若寒蝉。当赵克明戴着七十斤重枷被押上太和殿时，不少官员悄悄后退半步。这位曾经炙手可热的盐运使，此刻囚服上凝结着暗红血渍，发间还沾着漕运码头的污泥。破天荒坐在龙椅上，俯瞰着阶下瑟瑟发抖的群臣，忽然将一叠卷宗掷在金砖上：诸位爱卿，可知这是什么？
卷宗散开的刹那，惊呼声此起彼伏。那里面不仅有赵克明与户部侍郎的密信，更有两淮盐商行贿的账册，每一页都盖着鲜红的盐引大印。破天荒冷笑着看向瑟瑟发抖的吏部尚书：王大人，你举荐的廉能之士，倒是为朝廷搜刮民脂民膏的一把好手！
金銮殿上的空气仿佛凝固，苏凌站在阶下侍立，忽然注意到工部尚书李嵩袖中露出半截药囊——那里面装着的曼陀罗花粉，正是导致顺天府尹暴毙的元凶。她不动声色地后退半步，银针刺破指尖，将血珠滴在随身携带的《金匮要略》上，这个细微动作恰好落入张柬之眼中。
陛下！张柬之猛然出列，朝服下摆扫过金砖划出弧线，李嵩与赵克明勾结，用巫蛊之术谋害朝廷命官！话音未落，两名锦衣卫已如猛虎扑食般按住李嵩，从他袖中抖落的药囊滚到龙阶之下，几粒黑色药丸在晨光中泛着诡异光泽。
破天荒看着阶下丑态百出的群臣，忽然想起登基那年对天起誓要吏治清明，海晏河清。如今三十年过去，朝堂之上仍是暗流汹涌。他缓缓起身，龙袍拖曳在地发出沙沙声响，每一步都像踩在众臣的心尖上：赵克明斩立决，家产抄没。李嵩凌迟处死，三代不得入仕。苍老的声音在大殿回荡，惊得梁柱间燕巢里的雏鸟啾啾哀鸣。
苏凌在归途中经过都察院，见张柬之正将一叠卷宗投入火盆。烈焰中飘出半页供词，墨迹淋漓的太子詹事府字样赫然在目。她忽然明白，这场看似小规模的整饬，实则是陛下对储君之争的敲山震虎。当暮色笼罩紫禁城时，太液池畔的风送来隐约哭声，那是被抄家的官员家眷在冷宫墙外烧纸，火光映红了半边夜空。
三日后秋分，破天荒在御花园召见张柬之。枯黄的梧桐叶落在棋盘上，他捻起黑子沉吟良久，最终却将棋子按在天元：张卿，你说这盘棋，朕还能下多久？张柬之望着龙椅上形容枯槁的帝王，忽然想起二十年前那个跃马扬鞭的青年将军。如今金戈入库，马放南山，唯有这颗忧国忧民的心，依旧在胸腔里炽热跳动。
苏凌送来的润肺汤在白玉碗里冒着热气，破天荒却久久没有动勺。他凝视着铜镜中自己苍老的面容，想起今日处决赵克明时，那贪官临死前嘶哑的诅咒：帝王将相，皆是一抔黄土！远处传来更夫打更的梆子声，三更天的梆子声里，他缓缓翻开新的奏折，朱砂笔在江南织造贪墨案上重重圈点，鲜红的墨迹宛如一滴凝固的血。
紫宸殿的灯火彻夜未熄，李德全在殿外垂首侍立，听见陛下反复诵读着《出师表》：鞠躬尽瘁，死而后已...夜风卷起殿角的诏书草稿，那些永不叙用抄没家产的朱批，在月光下泛着惊心动魄的红光。当第一缕晨曦照进大殿时，破天荒终于搁下朱笔，案头堆叠的卷宗旁，静静躺着那枚传国玉玺，在初阳中折射出璀璨而冰冷的光芒。