循着黑珠表面那幅微型地图的指引，众人踏着晨露向昆仑山东麓进发。戈壁的风越往东越烈，卷起的沙砾打在防沙镜上“噼啪”作响，原本平坦的地面渐渐变得崎岖，像是被无形的巨斧反复劈砍过，裂开一道道深浅不一的沟壑，最深的地方足有丈余，站在沟边往下看，黑黢黢的深不见底。裸露在外的岩石通体呈暗红色，像是浸透了鲜血，在正午阳光的直射下泛着妖异的光泽，连空气都被染上了一丝铁锈味。胡八一用登山杖戳了戳脚下的岩石，杖尖传来坚硬的触感，岩石表面光滑得异常，显然是被风沙打磨了上千年。“这地方邪性得很，”他皱着眉收起登山杖，“你们看这些沟壑的走向，像是人为挖出来的，但又比人工开凿的更规整，倒像是某种天然形成的阵法。”
Shirley杨早已从背包里翻出那本泛黄的古籍，书页边缘因为常年翻阅已经卷起毛边，上面用回鹘文和汉文两种文字记载着西域古道的见闻。她手指在书页上快速滑动，最终停在一页画着沟壑地貌的插图上：“这地方叫‘红柳沟’，是古丝绸之路的必经之地，古籍里说这里曾驼铃声声，商队络绎不绝。但百年前一场特大沙尘暴过后，这里就成了禁地——沙尘暴不仅掩埋了商道，还掀翻了沿途的驿站，从此之后，但凡闯入这里的人，十有八九都没再出来过。”她顿了顿，指尖划过插图旁的文字，声音压低了几分，“记载里特意提到，每到月圆之夜，红柳沟就会有‘魅影’出没，那影子飘在半空，发出女人的哭声，专拖走落单的旅人，第二天只在沟壑里留下一堆散乱的衣物。”
“切，这都是吓唬人的老掉牙说辞。”王胖子嚼着压缩饼干，不屑地嗤笑一声，将包装纸揉成一团扔在背包里，“什么魅影哭声，无非是风沙穿过沟壑的回声，再加上旅人自己吓自己的臆想。胖爷我走南闯北这么多年，什么妖魔鬼怪没见过，真有魅影，正好让它见识见识胖爷的工兵铲厉害。”话刚说完，一阵“呜呜”的声响突然从远处的沟壑里传来，声音忽远忽近，像是女人压抑的啜泣，又像是风沙摩擦岩石的呼啸，在空旷的戈壁上回荡，带着说不出的凄凉。王胖子的笑声戛然而止，嘴里的压缩饼干差点咽不下去，他猛地握紧手中的工兵铲，铲头在阳光下闪着寒光，原本吊儿郎当的神色瞬间变得严肃，警惕地扫视着四周：“他娘的，还真有邪门玩意儿？”胡八一立刻抬手示意众人停下，侧耳倾听着声响的来源，那声音断断续续，每次响起都伴随着一阵轻微的风沙涌动，不像是自然形成的回声。
夕阳西下时，红柳沟的温度骤降，风也变得更加凛冽。众人在一处相对完整的废弃烽燧旁停下脚步，这座烽燧早已不复当年的雄伟，只剩下半截土墙孤零零地立在戈壁上，墙体上布满了风化的裂纹，墙角散落着几具锈蚀的盔甲，甲片已经与沙土粘连在一起，盔甲缝隙里长出了几株干枯的红柳，在风中微微摇曳。陈教授蹲在盔甲旁，用毛刷小心翼翼地清理着上面的沙土，惋惜地叹了口气：“这是汉代的戍边士兵盔甲，你看这甲片的样式，是典型的玄甲，当年霍去病出征西域时，士兵穿的就是这种盔甲。”胡八一没有心思研究盔甲，他深知红柳沟的凶险，从背包里取出登山绳和飞虎爪，在烽燧周围布置了三道警戒陷阱——第一道是绊发式的信号弹，只要有人触碰绳索，就会发出红色信号；第二道是埋在沙土下的尖刺，用胡杨木削成，顶端淬了蛇毒；第三道则是将飞虎爪固定在土墙顶端，绳索垂在地面，一旦被拉动就会触发机关。布置完陷阱，他才擦了擦额头的汗，回到临时搭起的帐篷里，刚解开防沙服的拉链，就听到帐篷外传来“窸窸窣窣”的声响，像是有什么东西在沙土上爬行。
胡八一立刻屏住呼吸，缓缓掀开帐篷帘的一角，月光正好从云层后探出来，将戈壁照得一片惨白。只见一道白色的身影在烽燧外的沙地上飘动，身影纤细窈窕，乌黑的长发披散在肩上，随风飘动，正是古籍里记载的“魅影”。那身影飘得极快，脚似乎没有沾地，离地约莫半尺高，在沙地上滑行而过，留下一道浅浅的痕迹。王胖子和Shirley杨也被声响惊动，悄悄凑到帐篷帘旁，看到魅影的瞬间，王胖子下意识地想惊呼，被胡八一一把捂住嘴。就在魅影靠近第一道警戒陷阱时，胡八一突然眯起了眼睛——他发现了不对劲的地方：月光下，那道身影虽然飘在半空，却在地面投下了清晰的影子，影子的轮廓与常人无异，甚至能看到影子里握着什么东西。“是人为的！”胡八一低喝一声，猛地掀开帐篷帘，手腕一甩，飞虎爪带着破空之声飞了出去，铁爪在空中张开，精准地勾住了魅影的白色裙摆。
“啊！”对方发出一声短促的惊呼，显然没料到会被突然袭击，身体因为惯性向后踉跄了一下，随即转身就跑，白色的长袍被风吹得鼓起，露出了里面黑色的劲装，劲装的袖口和裤脚都束得紧紧的，脚上穿着一双特制的沙漠靴，靴底似乎装有某种机关，难怪看起来像是飘在半空。胡八一拽紧飞虎爪的绳索，身体借力冲出帐篷，王胖子和Shirley杨也紧随其后，三人呈三角之势追了上去。那女子跑得极快，在沟壑间灵活穿梭，显然对红柳沟的地形了如指掌。胡八一深知不能让她跑掉，从腰间摸出一枚烟雾弹，拉开保险栓扔向女子前方的地面，烟雾弹“砰”的一声炸开，白色的烟雾瞬间弥漫开来，挡住了女子的视线。趁着这个间隙，Shirley杨举起弩弓，射出一支带着绳索的弩箭，精准地钉在女子前方的岩石上，绳索瞬间展开，形成一道障碍。女子来不及躲闪，被绳索绊倒在地，胡八一等人趁机追上前，将她逼到了一道丈余宽的沟壑旁，身后是深不见底的黑暗。
胡八一迅速举起手中的步枪，枪口稳稳地对准女子的胸口，手指搭在扳机上，却没有立刻开枪——他从女子的眼神里看到的不是恶意，而是惊慌和警惕。“别跑了，你已经没地方可逃了。”胡八一的声音沉稳有力，“告诉我，你是谁？为什么要装成魅影在红柳沟游荡？”王胖子也上前一步，工兵铲横在胸前，虎视眈眈地盯着女子：“老实交代，是不是鬼手会的人？故意装神弄鬼想偷袭我们？”女子坐在地上，双手撑着地面向后退了退，身体微微颤抖，眼神却依旧倔强地与众人对视，月光照在她脸上，能看到细密的汗珠顺着脸颊滑落。
僵持了片刻，女子终于缓缓抬手，摘下了脸上的面纱——那面纱是用西域特有的轻纱制成，轻薄透气，摘下面纱后，一张年轻女子的脸庞露了出来。她的皮肤在月光下显得格外白皙，眉眼精致如画，只是脸上沾了不少尘土，显得有些狼狈，左脸颊上还有一道浅浅的划伤，应该是刚才逃跑时被沙砾刮到的。“我叫苏媚，”女子的声音带着一丝颤抖，却依旧清晰，“我不是鬼手会的人，我是楼兰王室的后人。”她说着从怀中掏出一枚小巧的玉佩，玉佩呈青绿色，上面刻着楼兰特有的三爪龙图腾，与黑珠地图上的龙形符号一模一样，“这是楼兰王室的信物，我可以证明我说的是真的。”胡八一示意王胖子去检查玉佩，自己则依旧举着枪，眼神里带着探究：“楼兰王室早在千年前就消失了，你凭什么说自己是后人？”苏媚抿了抿嘴唇，眼神变得坚定起来：“楼兰王室并没有完全消失，当年国破时，我的祖先带着一部分族人逃到了昆仑山中，从此隐居起来，世代守护着楼兰的秘密。黑袍人闯入魂殿的事情，我们在山里也知道了，他所属的鬼手会，一直在寻找楼兰的龙符，想要用龙符打开鬼洞的源头。”
苏媚的手指紧紧攥着那枚玉佩，指节因为用力而泛白：“鬼手会的人半年前就闯进了我们的隐居地，杀了不少族人，抢走了记载龙符下落的古籍。我侥幸逃了出来，一直跟着他们的踪迹，从昆仑深山追到红柳沟。”她指了指自己身上的白袍和特制的靴子，“这白袍是用反光的丝绸做的，靴子底部装了弹簧机关，踩在沙地上几乎没有声音，从远处看就像是飘在半空。我故意装成魅影，就是想利用红柳沟的传说吓跑鬼手会的人，他们胆子小，最怕这些神神叨叨的东西。”她顿了顿，看向胡八一腰间的防水袋，“我在远处看到你们拿出黑珠，知道你们也在找龙符，本来想偷偷跟着你们，看看你们的底细，没想到不小心触发了你们的警戒信号，才被你们发现。”Shirley杨这时凑到胡八一身边，低声说道：“她说的应该是真的，楼兰王室确实有隐居的传说，我在斯坦福大学的档案馆里见过相关的记载，而且她的玉佩工艺，确实是楼兰晚期的风格。”
胡八一刚想放下枪，远处突然亮起数道刺眼的手电光，像是黑暗中睁开的野兽眼睛，紧接着，汽车引擎的轰鸣声由远及近，在寂静的红柳沟里格外刺耳。苏媚的脸色瞬间变得惨白，她猛地站起身，指着手电光传来的方向，声音里带着一丝绝望：“是鬼手会的人！他们还是追来了！”众人顺着她指的方向望去，只见三辆军用越野车正沿着沟壑快速驶来，车顶上的探照灯扫过地面，照亮了车身上喷涂的黑色骷髅标志——正是鬼手会的标识。越野车很快停在不远处的空地上，车门打开，十几个穿着黑色制服的人从车上下来，每个人手中都端着冲锋枪，枪口对准了胡八一等人。为首的是一个留着八字胡的中年人，他穿着一身黑色西装，与周围的沙漠环境格格不入，手里把玩着一把银色的左轮手枪，眼神阴鸷如鹰，死死地盯着胡八一手中的步枪。