夜雨停歇，黎明前的黑暗最为深沉。院落中弥漫的血腥气在潮湿的空气里显得格外浓重，混合着泥土和雨水的气息，构成一幅惨烈后的死寂图景。尸体已被迅速拖到角落草草覆盖，但青石板上深深浅浅的血渍，以及破损的门窗、墙壁上密布的刀剑箭痕，无不诉说着方才那场战斗的残酷。
伤亡统计出来，又折了三名好手，重伤增加了两人，轻伤几乎遍布全员。陈龙肩头的伤口深可见骨，只是简单包扎，脸色因失血而苍白。鲁承宗拄着铜棍，每一次呼吸都牵扯着肋下的伤势，额头冷汗涔涔。整个队伍，如同经过狂风暴雨蹂躏后的残破舟楫，勉强漂浮，却已不堪再承受更大的风浪。
钱管事在天亮前再次悄悄赶来，看到院中惨状，饶是他见多识广，也忍不住倒吸一口凉气，脸色发白，连声音都带着颤抖：“陈……陈大侠，此地……此地万万不能再待了！昨夜动静太大，死了这么多人，其中还有……官府那边必定追究，那些人的同党，也绝不会善罢甘休！最多到午时，恐怕……”
他没有说下去，但意思已然明了。午时之前，他们若不能离开，将要面对的，可能就是镇南关守军的围剿，或者下一波更疯狂、更不计代价的袭杀。
陈文甲坐在厅中唯一完好的椅子上，手指无意识地轻轻敲击着“无尘”剑的剑鞘，发出规律的、令人心安的轻微声响。雨水顺着破损的屋檐滴落，敲打在石阶上，声音清晰可闻。所有人都沉默着，目光聚焦在他身上，等待着最终的决断，空气中弥漫着一种近乎凝固的压抑。
李啸依旧昏迷，但呼吸在冰心莲和杨小枝的全力救治下，总算平稳下来，只是脸色蜡黄，气息微弱，显然短时间内绝无可能经受任何颠簸劳顿。
“我们必须立刻离开镇南关。”陈文甲终于开口，声音平稳，打破了令人窒息的寂静，“但带着这么多重伤员，目标太大，速度太慢，无论选择哪条路，都如同龟行，绝难摆脱接下来的追杀和围堵。”
他站起身，走到那张简陋的、绘有粗略周边地形图的桌前，目光扫过众人，最终落在昏迷的李啸和强撑着的鲁承宗身上。
“为今之计，唯有分兵。”
“分兵？”陈龙一怔，下意识地看向担架上的李啸。
“不错。”陈文甲的手指在地图上划过两条截然不同的线路，“由陈龙、小顺，带领大部分镖师和秘卫，护送李啸、鲁大哥、杨姑娘、叶姑娘等所有伤员，伪装成一支遭遇山匪、损失惨重的商队，取道官驿大路，大张旗鼓，缓慢返回淮水。”
他的手指点在官道那条线上：“你们的目标，是吸引各方注意，让赵瑖的人以为我陈文甲及队伍主力，仍在带着伤员缓慢北归。这条路相对平坦，关卡众多，驿站林立，对方即便想动手，也会顾忌影响，不敢过于明目张胆。打出万通商行和振威武馆的旗号，必要时可亮出朝廷副使勘合，据理力争，能拖延一时是一时。”
他看向陈龙和小顺，语气凝重：“你们的任务，不是杀敌，是护送！若遇小股骚扰，击退即可，不必追击。若遇大队强攻……以保全性命为第一要务，可酌情放弃所有物资，分散突围，约定在淮水汇合！明白吗？”
陈龙与小顺对视一眼，皆看到对方眼中的沉重与决然。他们知道，这支佯动的队伍，将承担最大的风险，成为吸引火力的靶子。但此刻，这是唯一能争取时间和生机的方法。两人齐齐抱拳，声音嘶哑却坚定：“属下领命！定不负馆主所托！纵是肝脑涂地，也必将兄弟们平安带回淮水！”
陈文甲点了点头，目光转向地图上另一条几乎与官道平行，却蜿蜒深入崇山峻岭、标识着骷髅头与“绝地”字样的细线。
“我与漆柔师妹，轻装简从，走‘绝龙古道’。”
“绝龙古道？！”钱管事这次是直接惊呼出声，脸上的肥肉都在颤抖，“那……那是一条死路啊！传说有进无出，遍布千年毒瘴、异化凶兽，还有上古遗留的凶煞之气，能蚀骨销魂！几百年来，除了不要命的亡徒和一些失踪的探险队，根本没人能活着穿过……”
“正因为是九死一生的绝路，才有一线出乎意料的生机。”陈文甲打断他，目光锐利如剑，仿佛能刺破地图，看到那条传说中的死亡之路，“赵瑖和他手下那些谋士，绝不会料到我们敢走这条路。而且，此路虽是古道，荒废多年，但根据古籍残卷记载，其路程比迂回的官道近了将近一半！我们必须以最快速度返回淮水，才能掌控大局，化解京中发难，接应你们！”
他看向身旁的漆柔：“漆柔师妹，你的静斋法力与寒月传承，对抵御毒瘴煞气应有奇效。此行凶险莫测，远超落魂坡，你可愿与我同行？”
漆柔没有丝毫犹豫，清澈的眼眸中是一片坦然的平静，她微微颔首，声音清越：“天涯海角，碧落黄泉，固所愿也。”
“不行！太危险了！”鲁承宗挣扎着想站起来，牵动伤口，疼得龇牙咧嘴，“老子……老子还能打！要走一起走！大不了跟他们拼了……”
“鲁大哥！”陈文甲按住他的肩膀，一股温和却不容抗拒的力量让他重新坐了回去，语气斩钉截铁，“你的任务是保护好李啸和大家，平安回到淮水！这是命令！清荷还在淮水等着你们！武馆的根基，不能断！”
他又看向杨小枝和叶纤翎：“李啸和鲁大哥的伤势，就拜托二位了。”
两女重重点头，眼中含泪，却满是坚定。
计议已定，众人不再多言，立刻分头准备。陈文甲将身上绝大部分疗伤丹药、银两以及那枚代表身份的牌子都留给了陈龙一行，自己只带了少量必备的干粮、清水、解毒药物以及“无尘”剑。漆柔也简单整理了行装，将那柄白玉拂尘收入袖中。
分别的时刻很快到来。雨后的清晨，空气清冷，朝阳尚未升起，东方只有一抹鱼肚白。
陈龙一行人将伤员妥善安置在钱管事紧急调来的、看似普通甚至有些破旧的马车上，伪装成一支遭遇劫掠、凄凄惨惨的商队。陈文甲与陈龙、小顺用力握了握手，一切尽在不言中。
“保重！”
“馆主保重！漆柔姑娘保重！”
马车缓缓驶出院落，混入清晨开始稀疏出城的人流，向着北方官道迤逦而去。
陈文甲与漆柔则换上了便于山野行动的深色粗布劲装，背负小巧行囊，从院落侧门悄然离开，如同两滴融入溪水的墨迹，悄无声息地汇入了镇南关刚刚苏醒的市井人潮，方向却是城西那莽莽苍苍、云雾缭绕的群山。
城楼之上，一名身着普通守军服饰、眼神却异常锐利的汉子，冷冷地看着陈龙等人的车队远去，又瞥了一眼陈文甲和漆柔消失的方向，嘴角勾起一抹阴冷得意的笑意，转身快步下城，消失在纵横交错的街巷中。
信息，通过早已准备好的信鸽与快马，迅速传向了该去的地方。
绝龙古道的入口，隐藏在西门外二十里处一片早已荒废、只剩残垣断壁的古村落之后。拨开比人还高的、带着露水的荆棘与藤蔓，一条被岁月和荒草几乎完全掩埋的古老石阶，如同垂死的巨蟒，蜿蜒向上，倔强地伸入那煞气隐隐、连飞鸟都绕道而行的险峻山岭之中。
陈文甲拨开最后一道障碍，望着那条充满未知、死亡与唯一生机的道路，对身旁气息沉静的漆柔道：“走吧。”
两人相视点头，再无多言，身形一展，不再掩饰，如同两只轻捷的雨燕，足尖在湿滑的残破石阶上几点，便已投入了那片被誉为“十死无生”的莽荒古道，身影迅速被浓重的山雾与幽暗的林木吞噬。
几乎在他们身影消失于古道入口的同时，数道如同鬼魅般、气息与山林几乎融为一体的灰色身影，悄无声息地出现在了废弃村落的边缘。他们远远眺望着那如同巨兽开口般的古道入口，彼此交换了一个冰冷的眼神，随即身形晃动，如同缕缕青烟，也悄无声息地循迹跟了上去，速度快得惊人。
分兵之策，已然启动。吸引注意的明棋踏上归途，承载着希望与秘密的暗刃，则毅然刺入了绝地。生与死，归途与陌路，都在这黎明时分，走向了截然不同的方向。