就在朝野上下为立储之事议论纷纷、各种猜测甚嚣尘上之际，久未明确表态的皇帝突然做了一件出人意料、却又似乎暗藏深意的事。
他并未直接涉及储位，而是以降旨处理实务的方式，命二皇子李瑞协理户部，主持清查近五年来的漕运各项账目、厘清亏空与积弊；同时，命七皇子李琂协理工部，督建京西地区年久失修、严重阻碍交通与农耕的主干官道及配套水利设施。两道旨意同时发出，内容迥异，引得朝臣们私下又是一阵揣摩。
两位皇子领了差事，回到府中细想，皆是一怔，旋即陷入深思。
漕运乃国家经济命脉，其账目牵扯极广，从地方粮仓、漕帮、押运官兵到户部各级官员，利益盘根错节，水深无比。这差事极易得罪庞大的利益集团，是个不折不扣的烫手山芋，但若能撕开缺口，查出大案，便是凸显魄力、手腕和能力的绝佳机会，功绩显赫。而督建水利官道，则是实打实的苦差、累差，工程琐碎浩大，耗时耗力，需要极强的耐心和统筹能力，且不易在短期内见到显赫功绩，但若能踏实完成，却是惠及一方百姓、最能积累底层民望、彰显仁德与实务能力的政绩。
【父皇这是何意？】李瑞在书房中踱步，心下飞速思忖，【漕运这块硬骨头，多年来无人敢真正触碰。如今让我去碰，是考验我的魄力和攻坚手段？还是想借我之手，替他整顿这块积弊最深的心腹之患？亦或是……想看看我会如何平衡各方关系，是否会触动某些不该碰的势力？】他感到这既是机遇，也是巨大的风险。
【系统：分析：皇帝此举可能意在平衡。赋予二皇子更具挑战性、更易凸显能力和树立权威的任务；赋予七皇子更务实、更能深入基层、积累民望的任务。看似分工不同，实则为后续决策积累评判依据。】
【盛小七（正在旁边啃果子，听到李琂接到修路的旨意，眼睛一亮）：修路好啊！千古真理——要想富，先修路！殿下，咱们能不能搞点水泥……啊不对，这里好像没有水泥……那就夯土夯实点！再设计好排水！对了，能不能顺便规划一下绿化带？】
李琂接到旨意时，想的却更深一层。【漕运……李琛当年在漕运上可是下了不少功夫，安插了不少人手，虽已倒台，但其残余势力盘根错节，账目未必干净。父皇让老二去查这块，莫非是想……一石二鸟？既考验老二的能力和立场，也顺便借他这把刀，清理李琛残留的旧势力？而让我去修路治水……是觉得我此前在科举案中锋芒过露，需要沉下去磨磨性子，远离朝堂核心争斗，同时积攒些实在的、来自民间的声望？还是说，父皇认为惠民实务才是为君之本？】
圣意如同云雾中的山峰，难以真切窥测全貌，但差事既然落到头上，就必须全力以赴，办得漂亮，这本身就是考校的一部分。
李瑞行事果然雷厉风行。他迅速入驻户部衙署，调阅近五年所有漕运相关卷宗账册，从门下和省中抽调精于算学、背景相对干净的年轻官员组建稽查班底，态度强硬，要求彻查到底。一时间，户部及相关衙门上下风声鹤唳，人人自危，不少与漕运有千丝万缕牵扯的官员惴惴不安，暗中活动打探者不计其数。
而李琂则选择了截然不同的方式。他并未急于开工征发民夫，而是带着几名工部官员和资深匠人，直接去了京西实地勘察。但见道路崎岖泥泞，车马难行，河道淤塞严重，灌溉不便，情况比想象的更为糟糕。他冒着烈日风沙，徒步行走数十里，详细调研地形水文，重新规划更合理的路线和水利方案，甚至亲自下到田埂，询问当地老农历年水源变化和土地地质情况。他的务实、亲民和不摆架子的作风，很快通过百姓之口在民间传开，虽然朝中一些官员暗讽七皇子“不务正业，有失体统”，但在底层民众中却赢得了极大的好感。
皇帝听着暗卫每日秘密汇报两位皇子办差的进展与细节，脸上依旧看不出丝毫喜怒，无人能猜透这位深沉的帝王心中究竟作何想。
这日晚间，皇帝摒退所有宫人，独自在养心殿对着龙案上两份内容迥异的暗报出神。一份详细记述了二皇子如何雷厉风行、手段强硬地查出了几处关键的漕粮亏空线索，正步步深入；另一份则生动描绘了七皇子如何与民工同吃同住、如何优化设计方案节省工期银两。
他苍老的手指轻轻敲着光滑的桌面，发出笃笃的轻响，喃喃自语，声音低得只有自己能听见：“老大（李琛）狠辣有余，却失于仁德，终非社稷之福。老三（李珏）虚伪狡诈，无信无义，不堪大任。老二……确有魄力，行事果决，但怀柔不足，过于锐利，易失人心，需得磨砺。老七……聪慧通透，务实肯干，懂得俯身向下，惜乎……过于重术，其根基与心性，尚需更多磨砺与考验……储君之位，空悬已久，国本不定，确实不能再拖了。”
他的目光投向殿外沉沉的夜色，变得幽深难测，似乎终于下定了某个重大的决心。一场真正的考验，即将降临。