七号哨站的合金闸门再次开启，这一次，气氛已与初次试探性的接触截然不同。矮人工匠们粗犷的谈笑声和金属工具碰撞的叮当声，混杂在要塞固有的机油与臭氧气味中，形成一种奇异而充满生机的交响乐。
以**巴林·石拳**为首的矮人使团去而复返，队伍规模扩大了一倍不止。除了全副武装的卫士，更多的是背着沉重工具箱、眼神中充满好奇与挑剔的矮人工匠。他们不再是小心翼翼的访客，而是带着明确目标和契约的“合作者”。
“按照协议，第一批二十名工匠及其学徒已抵达，格伦·铁须向您致意，并期待第一批‘样品’的交付。”巴林抚胸行礼，声音洪亮，目光却不由自主地飘向哨站内部那些正在自动化运转的机械臂和能量传输管道。即便第二次见，这些超越矮人工程学理解的造物依旧让他心潮澎湃——混合着对技术的渴望与对未知的敬畏。
莉兰德拉·影织代表魔王接待了他们，费舍尔依旧像个多动症患者一样蹲在旁边的椅子上啃着某种合成蛋白棒。
“欢迎，石拳阁下。协议内的物资已准备就绪，你们的工匠将获准进入指定的外围工坊区。”莉兰德拉的声音平静无波，她递过一份数据板，“这是工作区域规范与安全条例，请务必遵守。Nova会监控一切。”
费舍尔跳下来，凑到巴林身边，挤眉弄眼：“老哥，放心！咱这规矩是多了点，但绝对安全！保证比你们矿洞里的瓦斯预警好使！对了，上次那批深红宝石成色真不错，还有没有库存？咱们这新到了一批‘好动西’，保证你们那些符文师喜欢！”他搓着手指，一副奸商嘴脸。
巴林眼角抽了抽，决定继续忽略这个哥布林，接过数据板仔细查看。条款清晰而严格，明确了矮人可以接触的范围（主要是合金熔炼优化、部分能量回路的外部雕刻加固），也划出了绝对禁止进入的红线区域（核心能源室、主计算中枢、纳米合成工厂等）。
“很公平。”巴林点点头，矮人尊重技术和知识的壁垒，“我们的人会遵守规矩。那么，关于上次提及的‘强化型合金’和那批‘高效催化药剂’……”
“首批交换物资已入库，你们可以验货。后续供应取决于你们提供的矿石品质和数量，以及……”莉兰德拉意味深长地停顿了一下，“合作的深度与可靠性。”
贸易的齿轮开始正式咬合转动。矮人工匠们在指定的工坊区开始工作，他们带来的传统熔炉技巧与Nova优化后的材料配比、温度控制系统相结合，很快在非核心部件的锻造效率上取得了显着提升。而魔王军则获得了稳定流入的奥利哈钢、深红宝石以及其他稀有矿物，为“圣光纳米”的扩产和新型装备的研发提供了物质基础。
***
与此同时，在要塞外围新设立的侦察前哨，兰德尔·里弗正对着几个新分配给他的手下发愁。
他的小队构成堪称奇葩：两个眼神躲闪、显然还没完全适应为“魔王”效命的前人类佣兵；一个嗅觉灵敏但总想着挖陷阱抓地鼠吃的猪头人；还有一个沉默寡言、几乎总是隐没在阴影中的黑暗精灵斥候。
“妈的，‘锈剑’居然也有带队伍的一天……”兰德尔嘀咕着，摸了摸空荡荡的胸口，那里似乎还残留着圣徽的轮廓感。他知道自己为什么被提拔——不是因为忠诚或勇猛，而是因为他那丰富的“失败经验”让他对危险有着野狗般的直觉，并且他足够世故，能看懂很多台面下的东西。
Nova冰冷的声音通过他耳中的微型通讯器传来：“【锈剑】单位，你的任务是巡逻b7至b9扇形区，重点监控东南方向山谷地带。教会先锋军的斥候活动频率在过去48小时上升了15%。保持警惕，实时汇报任何异常。生存优先级高于接敌。”
“明白。”兰德尔叹了口气，踢了一脚那个猪头人的屁股，“别闻了！出发！都给我把眼睛放亮点，耳朵竖起来！谁特么掉链子，害大家被那些发光的神棍逮住，老子先扒了他的皮！”
他的管理风格粗暴而实用，混合着自嘲式的咒骂和基于惨痛教训的经验分享。令人意外的是，这种风格反而让这支临时拼凑、彼此提防的队伍产生了一种奇特的凝聚力——一种基于“不想被这个倒霉蛋连带害死”的共同恐惧。
巡逻过程枯燥而紧张。兰德尔凭借着他对地形、天气甚至野生动物行为模式的细微洞察，数次提前规避了可能的遭遇战。他教会人类士兵如何利用风声掩盖脚步声，提醒猪头人注意哪些植被被异常折断，甚至从黑暗精灵那里学了两手利用光影隐藏的技巧。
在一次短暂的休息中，那个最年轻的人类士兵忍不住低声问：“头儿……你说，咱们在这到底图啥？”
兰德尔嚼着一块硬邦邦的口粮，嗤笑一声：“图啥？图能喘气，图下一顿饭还有着落，图别莫名其妙就被天上掉下来的光枪插个对穿，或者被后面要塞里那些黑皮精灵半夜抹了脖子。”他环视一圈手下，“都别给我想那些没用的！活着，拿到贡献点，换点好东西，这就是现在的规矩！谁想坏了规矩，老子第一个不答应！”
他的话粗糙却直白，暂时压下了队伍中的迷茫和不安。他成功地扮演了一个愤世嫉俗但经验丰富的幸存者领导者，连暗处的监视器似乎也认可了他的效率。
然而，只有兰德尔自己知道，每当夜深人静，那个诱惑的低语仍会偶尔响起，提醒着他怀揣的秘密，以及那可能存在的、“更有前途”的另一种选择。他紧紧攥着手中那把锈迹斑斑的长剑，指节发白。
***
指挥中枢内，魔王悬浮于全息沙盘之前。
沙盘上，代表矮人贸易路线的淡黄色线条已经稳定亮起，物资流数据在一旁缓缓滚动。代表兰德尔小队的绿色光点正在外围区域缓慢移动，其行动模式被Nova标记为“高效，符合预期”。
另一面分屏上，显示着**霍布斯**实验室的实时画面。他正小心翼翼地将一滴稀释后的“生命源泉”催化剂滴入一盆受污染的土壤样本中，紧张地观察着数据的变化。
“Nova，评估与铁须氏族贸易的长期风险。”
【Nova】：“分析中……收益显着：资源获取效率提升23.7%，非核心工程技术效率提升15.4%。风险：技术逆向工程可能性（低，核心壁垒稳固），依赖度风险（中，需拓展更多资源渠道），情报泄露风险（持续监控中）。建议：维持当前合作规模，同步执行‘多元资源获取’计划。”
“批准。提升对矮人活动区域的监控等级至2级。继续优化‘圣光纳米’批量合成协议。”
【Nova】：“指令已记录并执行。另，监测到标记单位【戈尔】的能量信号再次于西北方向32公里处出现，活动模式异常，未移动，能量读数平稳但特征复杂。建议增加观测优先级。”
魔王的视线投向沙盘西北角那个微弱、稳定却难以解析的光点。
“持续观测，非直接威胁前，不予干预。”
他的目光扫过整个沙盘——内部建设在稳步推进，外部贸易已然启动，防御体系在不断升级。然而，那代表教会全面圣战军的、正在不断膨胀的猩红色区域，以及天际那若有若无的金色辉光，始终是笼罩在所有进展之上的巨大阴影。
联盟的种子已经播下，利益的纽带开始编织。但在风暴真正降临之前，每一份力量都需要被整合，每一个环节都需要被紧固。无论是矮人的工匠，还是人类的逃兵，都只是这庞大运算中不断被评估和利用的变量。
要塞之外，世界的回响正变得越来越清晰，也越来越危险。