初雪已停，铁壁城的屋脊与街巷覆上一层薄薄的银白，在冬日的晴空下反射着清冷的光。城中忙碌依旧，雪橇与符器车取代了部分车马，往来运送着物资。讲武堂与传功阁的工地并未因严寒完全停工，只是节奏稍缓，工匠们呵出的白气与炉火的热浪交织，在寒冷的空气中格外醒目。
政务殿内，林越正与阿青、老吴商议着年后开春的各项计划——讲武堂首批学员的选拔细则，传功阁首批典籍的入藏仪式，以及如何应对东海碧波岛使者正式回访的诸多细节。炭火在铜炉中噼啪作响，驱散着殿内寒意。
突然，殿外传来一阵绝非寻常的骚动。不是警报的尖锐，也非敌袭的混乱，而是一种混合了惊愕、狂喜与难以置信的喧哗，如同平静湖面投入巨石，声浪迅速由远及近。
殿门被猛地推开，一名轮值的联盟卫士甚至忘记了礼节，脸上因激动而涨红，声音都有些发颤：“副……副盟主！诸位长老！盟……盟主……盟主回来了！就在城外！”
林越手中的朱笔一顿，在文书上留下一个微小的墨点。阿青与老吴也瞬间抬起头，眼中闪过同样的震惊。萧逸竹西行不过数月，按照最初预计，深入西漠探查、寻莲、追踪黑煞，绝非短时可竟之功。此刻突然返回，是有所收获，还是……
三人迅速交换眼神，压下心中纷乱的猜测，起身疾步向外走去。
铁壁城西门外，人群已自发地聚集起来，却又保持着一种奇异的安静，自动让开一条通道。所有人的目光，都聚焦在雪地中那两道并肩而立的身影上。
是萧逸竹，没错。一袭青衫依旧，风尘仆仆，却掩不住那份历经沉淀后的愈发沉稳的气度。他的面容似乎清减了些，眉宇间添了一丝大漠风沙磨砺出的锐利，但眼神依旧温润平和，如同深潭。而最引人注目的，是他身旁那位身着白衣、几乎凝实如生人的女子——若芸。
不再是之前朦胧的虚影，不再是需要莲力勉强维持的残魂。此刻的若芸，肌肤莹润，眸光清澈，黑发如瀑，静静地立在萧逸竹身侧，周身自然流转着一股纯净而柔和的生机气息，仿佛一朵历经严冬后悄然绽放的雪莲。她对着望过来的林越等人，微微颔首，嘴角噙着一丝恬静的笑意。
数月之别，恍如隔世。
“盟主！若芸仙子！”林越率先上前，深深一礼，声音带着难以抑制的激动。阿青、老吴紧随其后，石头、赵虎、陈默等人也闻讯从不同方向飞奔而来，见到眼前景象，皆是又惊又喜，一时间竟不知该说什么。
萧逸竹伸手虚扶，目光逐一扫过这些熟悉的面孔，看到他们眼中真切的关切与联盟事务操劳留下的痕迹，心中微暖：“诸位，辛苦了。”
他的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着一种安抚人心的力量。
没有过多的寒暄，一行人很快回到政务殿。殿门关闭，隔绝了外界的好奇与喧哗，只余下核心数人。
林越迅速而条理清晰地汇报了这数月来联盟的各项进展：内部肃清与监察体系的运作、律法推行与新政落实的成效与挑战、百工阁四大院落的整合与初步产出、战部整编与边防力量的加强、与东海北地的初步外交通联，以及讲武堂与传功阁的筹建情况。
他并未隐瞒问题，也如实提到了南域叶家的风波及处理过程。阿青和老吴从旁补充细节。
萧逸竹凝神听着，手指偶尔在座椅扶手上轻轻一点。若芸安静地坐在他身旁一侧的椅子上，姿态娴雅，目光沉静地掠过殿内诸人，仿佛在重新认识这片与她息息相关的土地上的守护者们。
待林越汇报完毕，萧逸竹沉默了片刻，方才缓缓开口：“我离开不过数月，南荒能有如此气象，诸君居功至伟。律法初立，百工渐兴，战部成制，外交初拓，更有传承之基开始奠定……桩桩件件，皆是不易。林越副盟主统筹全局，沉稳有度；阿青阁主工于实务，思虑周全；吴长老铁面无私，监察得力；石头、赵虎、陈默诸位，各守其责，皆有大功。萧某在此，谢过诸位。”
他起身，郑重向众人拱手一礼。众人连忙起身还礼。
“盟主言重了，此乃我等分内之事。”林越道，随即关切地问，“盟主此次突然归来，可是西漠之行……”
萧逸竹重新坐下，神色转为凝重：“西漠之行，确有所获，亦遇险阻。我与若芸，已寻得七彩莲半成品确切线索，且若芸魂体得以借助莲力与西漠某种特殊环境，基本凝实，此乃此行最大幸事。”
此言一出，众人皆看向若芸，眼中露出由衷的欣喜。若芸对他们微微欠身，柔声道：“多谢诸位挂念，亦多谢诸位为逸竹、为南荒所做的一切。”
萧逸竹继续道：“然，西漠局势，比预想更为复杂险恶。‘流沙城’势力盘根错节，背后确有焚天宫西漠据点之影。‘黑风谷’确为‘涅盘’计划关键区域，禁制重重，凶险异常。黑煞长老，已然确认遁入西漠，并与流沙城某股势力勾结，似在谋划什么。我二人曾与其势力有过短暂交锋，其獠牙未露，但威胁日增。”
他顿了顿：“我与若芸此番返回，一为确认南荒安好，使我能安心继续深入西漠，探查‘涅盘’核心，寻获半成品莲，并伺机铲除黑煞此獠；二来，也是有些事情需当面交代。”
他看向林越：“林越，联盟诸事，你已驾轻就熟。我此次归来，并非要收回权柄，而是要将这南荒联盟，正式、彻底地托付于你及诸位核心长老。我信你们能守护好这片基业。”
林越身躯一震，欲要推辞，却见萧逸竹目光坚定，不容置疑。
“西漠之事，非一日之功，亦可能危机四伏，我无法分心南顾。”萧逸竹语气放缓，却更显分量，“南荒是你的舞台，也是我最后的退路与牵挂。唯有后方稳固，我才能在前方放手一搏。你，可明白？”
林越深吸一口气，压下胸中澎湃，重重点头：“林越，定不负盟主重托！”
萧逸竹又看向阿青、老吴、石头、赵虎、陈默等人，目光逐一停留：“百工兴盛，不可懈怠；律法森严，不可偏废；战部锋锐，不可松弛；暗卫之眼，不可稍瞑。各司其职，同心协力，辅佐林越，便是对我最大的支持。”
众人肃然领命。
随后，萧逸竹取出数件物品。一枚通体剔透、内含一缕金色莲焰跳动的玉符，递给林越：“此为我以自身精血与莲焰本源炼制之‘同心符’。若遇生死存亡之危机，或事关南荒根本之重大变故，可捏碎此符。无论我在何处，皆会心生感应，只要条件允许，必当竭力赶回。然，此符仅此一枚，非到万不得已，不可轻用。”
又取出数枚形制古朴、刻有复杂空间符纹的黑色玉简，分给众人：“此乃‘破界简’，得自西漠某处古遗迹。激发后，可在极短时间内撕开稳定的小型空间通道，传递简短讯息或微小物品至我手中另一枚母简处。但每枚仅能使用一次，且传送距离与稳定性受诸多因素影响，非紧急重要情报，勿用。”
他将母简小心收起。
最后，他沉吟片刻，对阿青道：“传功阁镇阁之宝，立意甚好。我稍后会将部分关于‘善念守心’、‘莲焰净魔’的浅显感悟与运用技巧，整理成册，留于阁中。虽非根本功法，但或可对心性正直、有志于守护之道者，有所启发。此册，可由传承长老会共同审定，酌情授受。”
交代完毕，萧逸竹仿佛卸下了一副重担，神色轻松了些许。他与若芸在铁壁城又停留了两日，并未过多干涉政务，而是在林越等人陪同下，悄然视察了讲武堂与传功阁的工地，看望了战部整编后的几支精锐，甚至去百工阁各院转了转。
他与匠师交谈，鼓励创新；与年轻修士点头，寄予期望；与普通民众微笑，感受着这片土地上重新焕发的生机。
离别前夜，雪又悄然飘落。萧逸竹与若芸并肩立于修复一新的城楼之上，望着下方灯火渐次亮起的城池，望着远处东南方向那片承载着未来的建筑轮廓。
“这里，真的不一样了。”若芸轻声说，语气带着欣慰。
“是啊。”萧逸竹握住她的手，感受到那真实的、温软的触感，“有他们在，我很放心。接下来，该去完成我们自己的事了。”
次日清晨，雪霁天晴。萧逸竹与若芸再次告别众人，依旧是并肩而行，身影融入东方初升的朝阳金光之中，向着西方，再次启程。