香河的前指里，气氛凝重如铅。那张从地下党同志手中辗转送来、用香烟盒衬纸和草纸拼接、再用毛笔精心描摹的天津城防示意图，被摊在拼起的两张八仙桌上，四角用缴获的国民党铜镇尺压着。图上，蓝色线条代表河流水网，密密麻麻如同蛛网；黑色三角和方块代表碉堡群，星罗棋布；红色虚线是敌军布防重点区域标注，主要集中在海河两岸的老城区、租界区以及几个火车站、桥梁枢纽。图上还散落着一些用蝇头小楷写的注释：“此为钢筋混凝土永久工事，墙厚一米二”、“此处护城河宽三十米，水深过胸，岸陡”、“此桥有重兵把守，桥墩预置炸药”……
李云龙俯着身，几乎把脸贴到了地图上，手指沿着那些蓝色线条和黑色标记慢慢移动，眉头拧成了一个疙瘩。赵刚站在他对面，眼镜片后的目光同样专注而严峻。几个主要的师团干部和纵队侦察、炮兵、工兵部门的负责人围在四周，大气都不敢出。
“都看清楚了吧？”李云龙直起身，声音沙哑，“陈长捷这老小子，是真把天津当成他自家的铁王八壳了。水网、碉堡、高楼、桥梁……他妈的，比沈阳难搞十倍！”
侦察科长舔了舔干裂的嘴唇，补充道：“司令员，政委，根据这几天二师侦察分队抵近侦察和我们发展的‘关系’（内线）传回的消息，还有几个新情况。第一，敌人在城外三五公里范围内，搞了‘无人区’，把村庄都拆了，树木砍光，视野极好，我们的部队难以隐蔽接近。第二，护城河不止一道，有些地段是双壕，甚至三壕，中间还有铁丝网和雷区。第三，敌人炮兵阵地大多设在城内纵深，利用高大建筑遮蔽，我们的炮火反制难度大。第四，城内守军派系比沈阳更复杂，除了陈长捷的嫡系，还有从东北、华北各地退下来的杂牌，甚至有改编的伪军、土匪，纪律极差，但对天津地形熟悉，可能会给我们巷战带来麻烦。”
工兵营长是个黑瘦精悍的南方人，操着带口音的普通话：“司令员，渡河器材严重不足。现有的橡皮艇、门板、木筏，加起来也不够一个团一次渡河用的。架桥材料更是缺乏，特别是重型浮桥器材。天气寒冷，河水可能结冰，但冰层厚度和承载力需要实地测试。”
炮兵主任也面露难色：“我们纵队现在的火炮，主要是辽沈缴获的美式105榴弹炮和日式野炮、山炮，攻坚能力对付一般土木工事还行，但对那种一米多厚的钢筋水泥永备工事，除非直接命中射孔或薄弱部位，否则很难一击摧毁。直瞄火炮（战防炮、步兵炮）数量太少，而且靠近城防时自身危险很大。”
问题一个接一个，像沉重的石头压在每个人心上。会议室里烟雾缭绕（干部们都在闷头抽烟），只有炭火盆里偶尔爆出的噼啪声和北风掠过窗棂的呼啸声。
沉默良久，赵刚先开了口，语气依旧沉稳：“困难确实巨大，前所未有。但同志们，我们不是第一次遇到硬骨头。打沈阳之前，我们也觉得城墙高厚，工事坚固。结果呢？我们打下来了！关键在于，我们不能被敌人的防御吓倒，而是要开动脑筋，找到破解的办法。敌人防御体系再完善，总有弱点；工事再坚固，总需要人来守。人的因素，永远是第一位的。”
李云龙重重地“嗯”了一声，一拳砸在地图边缘：“老赵说得对！铁王八壳再硬，咱们也得给它撬开缝！都别哭丧着脸！办法总比困难多！现在，都给我动脑子，一条一条解决！”
他走到地图前，拿起一根细木棍：“第一，侦察！光靠远处看和零星内线不够。要组织精干的侦察分队，化装渗透，抵近侦察，甚至夜间摸到护城河边，测量水深、河宽、土质，摸清碉堡的具体位置和射界！‘旋风’连，还有各师的侦察英雄，给老子用起来！不要怕伤亡，但要把情报给我搞准了！”
“第二，渡河！”木棍指向那些蓝色线条，“工兵营，集中全纵队会水的、懂木匠、懂架桥的战士，成立渡河工程队。没有橡皮艇，就用门板、汽油桶、木头扎筏子！研究冰上渡河的可能性，如果冰厚，就浇上水让它更结实！架桥器材，一方面向上级申请，一方面发动群众，到附近村镇搜集木材、船只、绳索！天津附近河多，老百姓肯定有办法！”
“第三，炮兵！”木棍敲打着那些黑色碉堡符号，“集中使用！把全纵队，还有可能加强给我们的火炮，统一编成几个炮群，区分任务。有的负责压制敌炮兵，有的负责轰击城墙和碉堡，有的负责支援步兵冲击和延伸射击。特别是要组织‘炮兵侦察’，派观察员前出，甚至想办法潜入城内制高点，给炮兵指示目标！直瞄火炮不够，就想办法把山炮、野炮推到前面去，抵近射击！炮弹不够，就省着用，打准点！告诉炮兵兄弟们，天津这一仗，你们是主角！”
“第四，巷战准备！”木棍移向城内的街巷区域，“沈阳的巷战，咱们有经验，也有教训。天津的街道更复杂，楼房更高更多。各部队要立即开展巷战训练！怎么穿墙打洞，怎么逐屋争夺，怎么对付高楼火力点，怎么使用爆破筒、炸药包、火箭筒、火焰喷射器（如果有的话），都要练！要把部队编成小群多路的突击小组，加强协同！”
“第五，”李云龙顿了顿，看向赵刚，“政治工作和策反！老赵，这块你主抓。把咱们在沈阳那套用上，还要加强！对敌喊话，散发传单，利用广播。更重要的是，利用一切关系，联络城内可能动摇的敌军军官，特别是非陈长捷嫡系的部队。哪怕不能阵前起义，能提供准确布防信息，或者在关键时刻让出一条路，就是大功！天津工商界、文化界人士也多，要做好统战工作，争取他们的支持，至少保持中立，防止敌人进行毁灭性破坏。”
赵刚点头：“我已经布置敌工部和联络部的同志在做了。天津地下党的力量很强，正在积极活动。我们也会把中央关于保护城市、保护工商业的政策，广泛宣传出去，安定民心，孤立最顽固的敌人。”
“好！”李云龙总结道，“各部队，按照这个思路，立刻行动起来！抓紧战前这宝贵的准备时间！我估计，大规模攻城还得等后续主力完全到位，对北平、天津形成紧密包围之后。但我们的准备工作，必须做在前面，做扎实了！散会！”
会议结束后，一场不同于真刀真枪、却同样紧张激烈的“暗战”，在天津内外悄然展开。
李云龙将纵队直属侦察连（“旋风”连）的精锐和从各师抽调的神枪手、侦察能手，编成了数个特别行动小队。这些战士换上从俘虏和缴获中找来的国民党军服、警察服甚至老百姓的破棉袄，携带短枪、匕首、绳索、望远镜、测绘工具，在夜幕或恶劣天气的掩护下，如同幽灵般渗向天津外围。
他们的任务极其危险：摸清“无人区”内残存的隐蔽物和接近路线；潜至护城河边，用简易工具测量宽度、水深、流速、冰层情况，甚至偷偷取回岸边的泥土样本，分析土质对挖掘和构筑工事的影响；在尽可能近的距离上，观察记录碉堡的大小、形状、射孔方向、附属设施（如铁丝网、鹿砦、雷区标志），并绘制成精确的草图；寻找敌军巡逻的规律和防御的薄弱点。行动中，与敌军哨兵、巡逻队、侦察犬的遭遇时有发生。爆发过数次短暂而惨烈的无声搏杀。有的小队完成任务全身而退，有的则一去不返，或只回来一两个浑身是伤的队员。但他们用生命换回的情报，一点点拼凑起天津城防更清晰的立体图景。
与此同时，赵刚领导的政治攻势和策反工作也紧锣密鼓。纵队宣传队在夜间将绑着传单的石头抛过护城河，或用自制的“土火箭”将成捆的传单射入城内。传单上印着《中国人民解放军布告》、对国民党官兵的劝降信、以及被我军俘虏后受到优待的国民党军官的“现身说法”文章。部队里的“解放战士”中，有些原籍天津或与城内守军有旧，经过教育后，自愿给城内的熟人、老乡写信，描述解放区的景象和我军的政策，由侦察员想办法送进去。
更关键的是通过地下党渠道与城内守军内部的联系。天津地下党组织严密，活动能量很大。他们通过各种社会关系，与国民党天津守军中一些非嫡系部队的军官、对时局悲观的中下层官员、以及一些不愿看到天津毁于战火的工商界、教育界人士建立了联系。赵刚亲自审阅和批准了多套联络方案和谈判条件。虽然大规模的阵前起义由于陈长捷控制严密和嫡系部队监视而难以实现，但一些有价值的情报（如部分碉堡的详细结构图、某些地段的雷场布置、敌军士气状况）被秘密送出。更有少数动摇的军官或部队，暗中承诺在解放军攻击其防区时，“抵抗不会太坚决”，或“适当让开通路”。
一天深夜，赵刚在灯下阅读一份刚刚由交通员冒死带出的密信。信是一位在国民党天津警备司令部担任参谋的潜伏同志写的，内容令人振奋：陈长捷为确保核心区安全，正在调整部署，将一些他认为不可靠的杂牌部队调往相对次要的外围防线，而将其嫡系精锐集中于海河两岸的核心区域及几个重要堡垒。信中附了一份简略的调整部署草图。
赵刚立即找到李云龙。“老李，你看这个。敌人内部也在调整，这是我们的机会！”
李云龙仔细看着那份草图和说明，眼睛渐渐亮了起来：“妈了个巴子，陈长捷这是把肥肉和骨头分开摆啊！他把那些杂牌、士气低的部队放到外面，是想让他们当炮灰，消耗咱们。好！正好方便咱们集中力量，先打垮这些外围的‘软柿子’，快速突破，直插他的核心！这情报太重要了！”
“还有，”赵刚指着草图上一处标注，“这里，守备西营门附近一段城墙的，是原傅作义系统的一个保安团，团长是个老行伍，对陈长捷不满，家里老小也在城里，顾虑重重。地下党同志正在加紧做他的工作，有可能争取他在我军攻击时，放开一个口子，或者制造混乱。”
“太好了！”李云龙兴奋地搓着手，“告诉地下党的同志，加紧工作！条件可以放宽，只要他配合，保证他和他部下的安全，以后愿意回家给路费，愿意留下我们欢迎！哪怕他不能公开起义，只要在关键时刻‘指挥失灵’，或者‘通讯中断’，就帮了我们大忙！”
就在“暗战”进行的同时，整个纵队也如同一个庞大的战争机器，围绕着“攻克天津”这个核心目标，高速运转起来，进行着战前最后的、也是最直接的准备。
在香河、宝坻郊外的田野和废弃村落里，出现了一幕幕奇特的训练场景：
炮兵阵地上，炮手们冒着寒风，反复演练从进入阵地、构筑工事、测定诸元、装填发射到迅速转移的全过程。炮弹金贵，实弹射击不多，更多的是模拟训练。观测班的战士则爬到大树顶、房顶上，举着望远镜和测距仪，练习识别目标和计算坐标。一些胆大心细的炮兵干部，甚至带着观测器材，偷偷前出到距离天津城防只有几公里的地方，实地勘察预设炮兵阵地的地形和射界。
工兵训练场，热火朝天。战士们伐木、锯板、捆扎，制作着各种简易渡河器材：有用人抬的门板筏，有用汽油桶绑扎的浮筏，有用粗竹竿和木头制成的长梯（准备架在护城河上）。还有人研究如何制作“冰桥”——在夜里往冰面上泼水，使其加厚加固。爆破训练更是重点，针对天津碉堡的特点，演练如何接近、如何放置炸药（炸射孔、炸墙根、炸顶部）、如何防止炸药包被敌火力打掉。训练用的“碉堡”，是用泥土和木头仿照情报中的样式堆砌的。
步兵演练场，杀声震天。但不再是传统的集团冲锋演练，而是以班排为单位，在模拟的“街巷”和“院落”（用树枝、土坯、废旧房屋搭建）中，进行着小群多路的战术配合训练。一组扮演“守军”，躲在“房屋”里射击；另一组扮演“我军”，学习如何利用墙角、弹坑隐蔽接敌，如何用机枪火力压制窗口，如何用爆破筒炸开墙壁，如何投掷手榴弹，如何冲入屋内进行近战。针对高楼，训练攀爬（用绳索、爪钩）、投掷燃烧瓶（模拟）、以及呼叫炮兵或火箭筒支援的协同。新补充的“解放战士”和翻身农民新兵，被老兵带着，一遍遍重复这些保命的战术动作。
后勤保障线，如同生命的血管，从东北、从华北解放区，源源不断地向天津前线输送着血液。弹药、粮食、药品、被服、燃料……特别是炮弹和炸药，被优先运送到位。运输队的战士和支前民工，推着小车，赶着大车，甚至肩挑背扛，在泥泞的道路上跋涉。敌机偶尔的骚扰，也阻挡不了这滚滚的洪流。
李云龙和赵刚几乎每天都泡在训练场上，检查进度，解决问题，鼓舞士气。看到战士们手上磨出的血泡，脸上冻裂的口子，眼中那种渴望战斗又带着一丝对未知城市战恐惧的复杂神情，李云龙心中既有豪情，也有沉重。
一次，他看到几个新兵在练习爆破动作时畏手畏脚，忍不住吼道：“怕什么？炸药包又没点着！都给我记牢了！在天津，你们面对的是钢筋水泥的碉堡，是交叉的火网！动作慢一秒，犹豫一下，死的就是你，还会连累战友！练！往死里练！练到成了本能，闭着眼也能把炸药包给我塞进敌人的枪眼里去！”
赵刚则更注重思想引导。他召集基层政工干部和党员骨干开会：“……我们的战士大多是农民出身，很多人一辈子没进过大城市。对天津这样的地方，有好奇，也有陌生和畏惧。我们要告诉他们，天津城里的老百姓，和咱们的爹娘一样，都是受苦人。我们打下天津，就是去解放他们。城市里的高楼大厦、工厂商店，将来都是人民国家的财产，是建设新中国的家底，我们必须保护好。既要英勇战斗，消灭敌人，又要遵守纪律，爱护城市。这个道理，要反复讲，讲到每个人心里去。”
时间在紧张的备战中飞速流逝。转眼到了12月下旬。华北的严寒更甚，大地冻得铁硬。东北野战军主力已全部入关，与华北野战军一起，完成了对北平、天津、张家口、新保安等点的分割包围。傅作义西逃之路被彻底斩断，海上退路也岌岌可危。平津战役的战略态势已经完全明朗。
东总（四野总部）的命令终于下达：鉴于政治争取北平傅作义起义需要时间，且天津守敌陈长捷拒绝和平解决，决心顽抗，决定集中绝对优势兵力，首先攻取天津，彻底断绝傅作义幻想，并取得大规模城市攻坚经验。攻击天津的作战由东北野战军参谋长刘亚楼统一指挥，组成东西两个突击集团。李云龙纵队被编入西集团，担任主要突击方向之一，任务是从天津西面的西营门地区突破，然后向市中心金汤桥、海光寺、国民党天津警备司令部方向猛攻。
接到命令，李云龙反而平静下来。所有的焦虑、谋划、准备，终于要落到实实在在的进攻上了。他再次召集所有营以上干部，进行最后的战斗部署。每个人的任务、攻击路线、协同信号、应急预案，都进行了反复确认。
会议结束时，已是深夜。李云龙走出屋子，站在寒冷的院子里，望着东南方向。那里，天津城的轮廓隐匿在沉沉的夜色和淡淡的雾霭之后，只有天际线处隐约有一些微弱的光亮，像是巨兽沉睡中不祥的眼睛。凛冽的北风刮过，带着渤海特有的咸腥和远方隐约的、不祥的寂静。
赵刚也走了出来，站在他身边。
“老赵，”李云龙忽然开口，声音在寒风中显得有些飘忽，“这次打天津，跟以前都不一样。我心里……有点没底。”
赵刚有些意外地看着他。在他印象里，李云龙很少有这种“没底”的时候，即使是在最困难的时刻。
“不是怕死，也不是怕打不赢。”李云龙仿佛知道他在想什么，自顾自地说下去，“是觉得……责任太大了。这么多好兄弟，跟着咱们从东北打到关内。天津这一仗，不知道又要倒下多少。还有这天津城……打烂了，心疼。”
赵刚沉默片刻，拍了拍李云龙的肩膀：“老李，你的心情我理解。但正因如此，我们才更要打好这一仗。用我们周密的准备，灵活的战术，尽量减少伤亡，尽快结束战斗，保护城市。这是我们作为指挥员，对战士、对人民最大的负责。中央和东总把主攻任务交给我们，是信任，也是考验。我相信，咱们纵队，一定能啃下天津这块最硬的骨头！”
李云龙深吸一口冰冷的空气，感觉那寒意直透肺腑，却也让他更加清醒。他重重地点头，眼中重新燃起那种坚定的、一往无前的光芒：“对！一定能啃下来！传令下去，各部队，按预定计划，进入最后攻击位置！总攻时间，等待东总最后命令！”
夜色深沉，万籁俱寂。但在天津西面的广袤原野上，在无数条新挖掘的、如同大地血脉般的交通壕和掩体里，数万双眼睛在黑暗中亮着，数万颗心脏在有力地跳动。利剑，已然磨亮，只待那划破长天的号令。天津，这座命运多舛的北方巨港，即将迎来它历史上最猛烈的一次震颤。