难道在这银河系中，还存在着某种类似于“黑社会”的文明，专门收取保护费？
而人类联邦，这个刚刚打下一块地盘的新人，已经被这些地头蛇给盯上了？
“立刻召集最高级别的军事会议！”
返回神龙号后，秦浩立刻下达了命令。
半个小时后。
蓝星，联邦指挥中心。
一场决定人类文明未来走向的远程视频会议紧急召开。
全息投影上，罗特派员，张献忠，秦浩，以及联邦军政两方的所有核心高层，悉数在列。
每个人的脸上，都带着前所未有的凝重。
秦浩将这次与精灵商人埃尔文接触的全部过程，以及对方透露的所有情报，毫无保留地向所有人进行了通报。
当他说完，整个会议室陷入了死一般的寂静。
文明等级的划分，二级中阶的定位，这些虽然让人惊讶，但还在可以接受的范围内。
但最后那个，关于“收租人”和“保护费”的猜测，却像一座无形的大山，压在了每一个人的心头。
“也就是说……”
良久，负责联邦经济规划的曹繁荣，声音干涩地开口：
“我们辛辛苦苦付出了巨大的牺牲，才打下了炎黄星系这片基业。”
“结果，现在突然冒出来一个所谓的更强者，要我们向他上供？”
“这……这不就是星际版的，收保护费吗？”
他的话说出了所有人的心声。
憋屈！
愤怒！
还有一丝深深的无力感。
“岂有此理！”
脾气火爆的周部长，一拳砸在了桌子上，震得虚拟的茶杯都一阵晃动。
“我们人类联邦从一穷二白发展到今天，靠的是我们自己的血和汗！”
“我们不惹事，但也不怕事！”
“管他是什么牛鬼蛇神，什么三级文明！要是敢把主意打到我们头上，那就跟他干！”
“我们连魔云帝国四千万艘战舰都灭了，还怕他不成？”
周少卿的话，充满了军人特有的铁血和豪情。
也让在场的不少人，感到一阵热血沸腾。
是啊，我们怕什么？
兵来将挡，水来土掩！
大不了就是再打一场！
然而罗老和秦浩，却没有他那么乐观。
“老周，冷静点。”
罗老缓缓开口，却让激动的周少卿慢慢坐了下来。
“我们不能用对付魔云帝国的经验，去判断一个未知的三级文明。”
“根据那个精灵商人的描述，三级文明，已经掌握了我们还没攻破的空间科技。”
“他们能操控恒星，能进行空间跳跃，这和之前系统的定义差不多。”
“这种级别的力量，已经不是靠战舰数量就能弥补的了。”
“我们的水滴材料外壳和能量护盾，或许能挡住二级文明的饱和攻击。但能挡住一个可以直接引爆我们太阳的三级文明吗？”
罗老的话像一盆冰水，浇在了所有人的头上。
是啊！
差距可能比想象中还要大。
如果对方真的拥有，轻易毁灭一个恒星系的武器。
那么人类联邦引以为傲的舰队，在他们面前和一堆废铁又有什么区别？
“那我们怎么办？”
周少卿也意识到了问题的严重性，语气软了下来。
“难道，我们真的要像那个精灵说的那样，乖乖的给别人交保护费？”
“这要是传出去，我们人类联邦的脸往哪搁？”
“我们那些牺牲的将士，他们的血不就白流了吗？”
这个问题更加沉重。
尊严和生存。
这是一个永恒的两难抉择。
会议室内再次陷入了沉默。
所有人的目光，都下意识的集中到了秦浩的身上。
不知不觉中，秦浩这个联邦最强者，已经成为了所有人的主心骨。
仿佛只要有他在，任何问题都能找到答案。
秦浩感受到了众人的目光，他深吸一口气开口说道：
“我认为，现在讨论是战是和，还为时过早。”
“因为，我们现在掌握的所有信息，都来自于那个精灵商人的一面之词。”
“收租人到底存不存在？他们有多强？他们的行事风格是怎样的？他们的税率又是多少？”
“这些，我们都一无所知。”
“在搞清楚这些问题之前，任何决策都是盲目的。”
秦浩的话，让众人纷乱的思绪，重新变得清晰起来。
没错，现在最关键的还是情报。
“小秦说的对。”
罗老点了点头表示赞同。
“我们现在的当务之急，是想办法从那个精灵商人的嘴里，套出更多关于收租人的情报。”
“他既然抛出了这个诱饵，就说明这份情报是可以卖的。”
“我们现在要考虑的，是怎么用最小的代价买到这份情报。”
罗老的目光，看向了外交官曹繁荣。
“这件事就交给你了，你是我们联邦最优秀的谈判专家。”
“想尽一切办法，用我们手里的资源撬开他的嘴。”
“是！”
曹繁荣立刻站起身，表情严肃，“我保证完成任务！”
“另外，”罗老的目光，又转向了科学院的钱博文院士。
“钱院士，那个精灵商人交易给我们的冷聚变催化剂技术，你们要用最快的速度解析，吃透，然后应用到我们的战舰上！”
“我们每强大一分，未来的谈判桌上就多一分底气！”
“明白！我们科学院保证一天12个小时都在工作，一个月内拿出成果！”
钱博文院士也立下了军令状。
“最后就是小秦和献忠。”
罗老看向了秦浩和张献忠。
“在会议之前，上面已经有了交代，你们远征军团，要做好最坏的打算。”
“从今天起，所有舰队进入一级战备状态。”
“所有的防御矩阵随时待命！”
“我们可以不主动惹事，如果真的有人欺负到我们家门口了……”
罗老的眼中寒光乍现。
“我们也绝不会束手就擒！”
“是！”
秦浩和张献忠齐声应道。
会议结束后，秦浩单独联系了钱博文院士，把一份技术资料交给了他。
“钱院士，这是精灵文明战舰的所有数据，你一起拿去研究吧！相信用不了多久我们就能达到他们的科技水平。”
“小秦啊！还是你的复制外挂好用，看一眼就能得到别人的技术。”
钱博文再接收了信息后，脸上露出笑容，随后就切断了通讯。
一场关乎整个文明命运的备战，在这一刻悄然拉开了序幕。
而另一边。
曹繁荣也再次联系上了精灵商人埃尔文。