坤宁宫的火光在无数水龙的喷射和宫人舍命的扑救下，终于渐渐黯淡下去，只余下断壁残垣间袅袅的青烟，和空气中弥漫的焦糊与水汽混合的、令人窒息的怪味。然而，紫禁城内无形的火，却随着“木坤真身潜入”和“目标非仅皇后”的血书警示，以燎原之势，烧遍了九重宫阙的每一个角落。
粘杆处的精锐番役、御前侍卫、乃至步军统领衙门调来的可靠官兵，以坤宁宫和存放今日贡品的“如意馆”库房为中心，如同梳篦般向外层层辐射搜索。所有宫门早已落钥，城墙上增加了三倍岗哨，弩箭上弦，火把通明，将这座庞大的宫殿群照耀得如同白昼，也映照出每一张惶恐或惊疑的脸。
雍正没有返回养心殿，而是直接移驾距离坤宁宫不远、相对完好的“体元殿”，以此作为临时指挥中枢。殿内烛火通明，舆图高悬，信使往来穿梭，将一条条搜查进展与可疑线索飞速汇集而来。
“报——如意馆库房已彻底搜查，云南木府所进贡品共十二箱，多为药材、皮毛、宝石及一些土仪，经随行太医及匠人逐一查验，目前未发现夹带可疑物品或暗格。所有贡使及负责接收、搬运的内务府太监共三十七人，已全部隔离在偏殿，正在逐一讯问。”
“报——御膳房、御茶房所有今日当值人员及预备宫宴酒水、食材、器皿，已重新核验一遍，暂未发现异常。所有宴会用酒已取样，正由太医院连夜化验。”
“报——宫内所有井口、水道、废弃宫室、假山岩洞等可能藏人之所，正在分区域排查，目前暂无发现。”
“报——根据陆典仪及擒获宫女秋菱供述，以及膳房失踪张太监的平日关系网，又锁定了三名可能的内应太监，已秘密控制，正在严审。”
一条条消息报上来，却都不是最关键的——木坤本人，以及他可能携带的、用于实施“目标”的致命手段，依然杳无踪迹。
雍正负手站在体元殿的窗前，望着外面被火把映得如同鬼域般的宫殿剪影，面沉如水。舒兰坐在一旁的案几后，面前摊开着宫宴的详细流程单、紫禁城布局图以及那份字迹模糊的血书。她试图从这些信息中，拼凑出木坤可能的行动逻辑。
“皇上，”舒兰忽然开口，指着流程单上的一个环节，“您看，按照旧例，若举行‘鞭春’或‘祈农’仪式，祭酒所用的玉杯，并非平日宴饮之器，而是由钦天监会同内务府，提前三日从库中请出，于仪式前一个时辰，在特定的‘祭器房’内，由专人以‘春水’（其实是取自京郊玉泉山的泉水）洗净，再由司礼太监捧至仪式现场。这个过程，相对独立于御膳房的餐饮流程。”
雍正转过身，眼中精光一闪：“你的意思是，若要在仪式上做手脚，祭器房和那‘春水’，比在众目睽睽下的御宴酒水中下毒，更易得手？”
“正是。”舒兰点头，指尖划过布局图上的一个点，“祭器房位于前朝与后宫交界处的‘奉先殿’偏院，平日守卫不算森严，且与存放贡品的如意馆、以及人员混杂的御膳房都有一定距离，若有人能潜入或买通其中人员，不易被察觉。”
“立刻去查祭器房！”雍正当即下令，“今日所有接触过祭器房、‘春水’及仪式用具的人员，一个不漏！还有，去钦天监，查问今日‘鞭春’仪式是否照常举行，流程有无变更！”
命令刚传下去不久，一名粘杆处档头便带着一名瑟瑟发抖的老太监快步进来。
“皇上，”档头禀报，“奉先殿祭器房的管事太监王德海带到。据他交代，今日申时末（下午五点），确有一名自称是内务府派来、协助准备‘鞭春’仪式的年轻太监前来，说是奉了上头命令，要提前将祭器再擦拭一遍，并用新取的‘向阳花露’沾拭玉杯，以求吉兆。王德海见其有内务府的腰牌（后经查为伪造），且所言‘向阳花露’的说法似模似样（实为民间偏方，并非宫规），便让他进了内室。那人独自在内约一盏茶时间便离开了。”
“那人形貌如何？”雍正厉声问。
老太监王德海磕头如捣蒜：“回……回皇上，那人二十出头年纪，个子不高，肤色偏黑，颧骨略高，眼睛细长……说话带着点……点南方口音，但自称是京郊人士。奴才……奴才当时未曾多想啊！”
南方口音，肤色偏黑，颧骨高——这与西南之人的特征隐隐吻合！
“他动了哪只玉杯？”舒兰急问。
“就……就是预备给皇上您用的那尊青龙含珠杯！奴才后来检查过，杯子外表无异，但……但闻着似乎有股极淡的、不同于寻常檀香的味道……”王德海战战兢兢道。
“杯子何在？！”雍正喝道。
“已……已按流程，于酉时初送至乾清宫侧的仪式准备间了……”
话音未落，雍正已大步向外走去：“摆驾乾清宫！传太医随行！”
乾清宫侧的仪式准备间内，那尊莹润剔透的青龙含珠杯，静静地摆放在铺着黄绸的托盘上，在烛光下流转着温润的光泽，乍看之下，毫无异状。但随行而来的太医院院判凑近细闻，又用银针、药水小心测试后，脸色骤变：“皇上！此杯口沿内侧，涂有剧毒！并非寻常砒霜或番木鳖，而是一种混合了西南某种罕见蛇毒与植物汁液的奇毒，无色无味，银针难测，但遇酒即溶，毒性猛烈，入口片刻便可致命！”
果然！目标直指皇帝，手段阴毒隐蔽！若非血书预警，若非舒兰联想到祭器流程，后果不堪设想！
雍正看着那杯毒酒，眼中杀意沸腾，脸上却反而露出一丝冰冷的、近乎残酷的笑意：“好，好得很。木坤……还有宫里接应他的人，为了取朕性命，真是煞费苦心。”
他猛地转身：“‘灰隼’！祭器房那个假太监的踪迹，给朕追查到底！以奉先殿、祭器房为中心，扩大搜索范围，尤其是通往废弃宫苑、冷宫、水道的路径！他不可能凭空消失！”
“嗻！”
“皇上，”舒兰看着那毒杯，心有余悸，但思维不停，“木坤潜入宫中，目标明确，计划周详。他既能伪造腰牌，熟悉部分宫规，又能精准找到祭器房并说服管事太监，宫中必有身份不低的内应为其铺路。这个内应，可能不仅仅是秋菱、张太监之流。”
雍正颔首：“朕亦有此虑。能安排人混入贡使队伍，能提供宫内接应和情报，甚至可能知晓‘鞭春’仪式细节……此人能量不小。” 他目光扫过殿内诸人，最后落在舒兰身上，意有所指，“或许，与前次‘明镜会’宫中内线未肃清有关，亦或……牵扯更深。”
殿内气氛凝重。查获毒杯，只是避免了最直接的危机，但潜藏的大鱼和最大的威胁——木坤本人，依然在暗处。
就在此时，殿外又传来一阵急促脚步声，一名粘杆处信使几乎是扑了进来，手中高举着一封插着三根羽毛、代表最高紧急程度的密信：“皇上！江南李卫大人，八百里再加急！”
又是江南？难道又有变故？
雍正迅速拆信，目光扫过，眉头先是紧锁，随即猛地一扬，脸上闪过一丝难以置信的惊愕，紧接着，这惊愕又化为一种复杂难言的神情，他将信纸递给舒兰，声音低沉：“皇后，你看。”
舒兰接过，只见李卫在信后半部分，用加重的笔墨写道：
“……臣在清剿落星渡逆党巢穴时，于沈世钧座船密室暗格中，起获一物，不敢擅专，特派心腹以最快速度秘密押送入京，预计明日可抵。此物乃一紫檀木匣，长一尺二寸，宽六寸，厚三寸，匣身遍布奇异机括锁孔，正面刻有海东青搏日图纹。沈世钧被擒时曾嘶吼‘匣中之秘，可倾天下，尔等不识真神’！臣观此匣，与之前葛天工星图、永昌伯府线索似有牵连，且其机括之精，绝非寻常工匠所能为，疑是‘千机匣’真品！匣已密封，沿途严加看护，直送御前。臣李卫再拜谨奏。”
千机匣！那个牵引出无数阴谋、让“明镜会”汲汲营营、让葛天工守口如瓶的“千机匣”，竟然在江南被李卫找到了！而且正被快马加鞭送往京城，明日即到！
这突如其来的消息，如同在沸腾的油锅里又浇进一瓢冰水，让体元殿内的所有人都为之一震。寻找已久的终极秘密，眼看就要被送到面前！
舒兰的心跳不由自主地加快。匣中之秘，可倾天下？里面到底藏着什么？前明皇室与满清勋贵的密约？足以动摇国本的“天命”证据？还是其他更惊人的东西？更重要的是，这个匣子在这个时候出现，是巧合，还是某种更大图谋的一部分？木坤的潜入，与“千机匣”的北送，时间上如此接近……
雍正显然也想到了这一点。他缓缓踱步，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的声响。“千机匣”的出现，意味着“明镜会”的核心秘密可能即将揭晓，这无疑是彻底铲除其影响力的关键。但同时，木坤潜藏宫中，意图不明，此时“千机匣”入京，会不会是调虎离山，或者……木坤的目标，本就也包括这个匣子？
“皇上，”舒兰压下心中纷乱的思绪，冷静分析，“‘千机匣’明日抵京，需绝对保密，并严加防范。木坤潜入，或许与此有关。我们需做两手准备：一是继续全力搜捕木坤，清除宫中隐患；二是确保‘千机匣’安全入宫，并做好开启查验的准备。或许……匣中之物，能为我们揭示木坤乃至‘明镜会’的最终目的。”
雍正停下脚步，目光如电：“皇后所言极是。‘灰隼’！”
“奴才在！”
“加派人手，于京城九门外秘密接应李卫派来押送木匣的队伍，确保其一路安全，直入大内。木匣抵京后，直接送入……送入粘杆处最隐秘的‘玄武堂’，除朕与皇后外，任何人不得靠近！另，秘密召集精通机关、篆刻、前明典制的几位老供奉，明日待命，随时准备查验此匣。”
“嗻！”
“继续搜宫！重点排查可能通往宫外或与废弃建筑相连的密道、夹墙！木坤既然能进来，必有出去或长期隐藏的计划！给朕掘地三尺！”
命令一道道发出，紫禁城这座巨大的机器，在帝王的意志下，以前所未有的效率与强度运转着。搜捕的网越收越紧，而对“千机匣”的期待与警惕，也让即将到来的黎明，蒙上了一层更加扑朔迷离的面纱。
夜色最深时，往往也是最接近光明的时刻。但此刻的紫禁城，却仿佛陷入了黎明前最浓重的黑暗与迷雾之中。火光虽熄，毒计虽破，但暗处的影子仍在游荡，而一个承载着无数秘密的匣子，正穿过茫茫黑夜，疾驰而来。
山雨已满楼，风雷聚紫禁。真正的对决，或许不在江南已平的波涛，而在眼前这宫阙重重、人心鬼蜮的方寸之间。