帝国的价码与“钥匙”的试探
奥狄斯·凛风伯爵被引至城主府专门用于接待贵宾的议事厅。这里布置得庄重而不失雅致，墙壁上悬挂着龙城的金色龙纹旗和铁砧堡的铁砧旗，角落里的“龙灯”散发着稳定柔和的光芒，空气中飘散着清心宁神的熏香。
林风端坐主位，苏文瑾陪坐在侧。雷顿、王胖子等人则以军务繁忙为由未直接参与，但都在附近等候，以防万一。凌云则如同往常一样，不知隐于何处，但林风能感觉到他那若有若无的守护剑意。
奥狄斯伯爵显然对龙城的接待规格和这座新兴城市的井然有序感到一丝意外，但脸上依旧保持着帝国贵族的矜持与冷淡。他并未过多寒暄，直接展开了那份盖有皇家火漆的卷轴，开始宣读。
旨意的前半部分是公式化的嘉奖，盛赞龙城在抵抗混沌入侵中的“英勇表现”和“卓越贡献”，肯定了龙城作为“帝国东部重要屏障”的地位，并宣布正式册封林风为帝国世袭侯爵，龙城及其周边更大范围区域晋升为侯爵领。同时，赐下大量金币、锦缎、珠宝作为赏赐。
听起来是莫大的恩宠和荣耀，比之前的“边境男爵”高了不止一个档次。
然而，旨意的后半部分，画风一转。
“……为更好应对混沌之威胁，整合大陆力量，帝国皇帝陛下与元老院经审议，特此谕令：龙城侯爵领，需依帝国律法及战时管制条例，将其所研发之特殊防御技术（包括但不限于‘破晓之光’、‘秩序节点’及相关能源技术）之核心原理与设计图纸，上缴帝国皇家法师塔及军械总局备案，以便帝国统一规划、生产及部署，惠及全境。”
“……龙城现有军队，需接受帝国军事顾问团的整编指导，并按照帝国边防军标准进行改组，其调动需符合帝国整体防务战略。”
“……侯爵领之税收、贸易、重大工程建设等事宜，需按期向帝国相关部门报备，并接受帝国特派官员之监督与协调。”
“……鉴于林风侯爵所拥有之特殊‘城主’职业能力，关乎大陆安危，皇帝陛下特邀侯爵于近期前往帝都，接受皇家法师塔与元老院之联合咨询，并‘协助’帝国进行相关之‘规则安全’研究。”
一条条，一款款，看似合理合规，实则刀刀见血！上缴核心技术，等于自断臂膀，将龙城最大的优势拱手让人；军队接受整编指导，等于剥夺军事自主权；经济政务接受监督，等于内政被干涉；前往帝都“咨询”，更是形同软禁，生死难料！
这哪里是嘉奖册封？分明是吞并的序曲！帝国要用一个侯爵的空头衔和些许财帛，换取龙城的独立、技术和林风这个人！
奥狄斯伯爵宣读完毕，合上卷轴，目光锐利地看向林风：“林风侯爵，陛下隆恩，元老院厚意，还望侯爵领旨谢恩，并尽快安排相关事宜。帝国，期待与龙城携手，共御外侮。”
议事厅内一片寂静。苏文瑾面色沉静，但手中的羽扇已不再轻摇。
林风缓缓端起面前的茶杯，呷了一口，仿佛刚才听到的不是一份近乎最后通牒的旨意，而是一份普通的下午茶邀请函。
他放下茶杯，脸上依旧带着温和的笑意，看向奥狄斯伯爵：“感谢皇帝陛下与元老院的看重与……厚爱。”
他特意在“厚爱”二字上稍微停顿。
“龙城僻处边陲，得蒙帝国眷顾，方能于此乱世存身发展。对抗混沌，守护文明，亦是龙城立城之本，义不容辞。”
奥狄斯伯爵眉头微挑，等待他的“但是”。
“但是，”林风话锋一转，语气依然平和，却带上了一丝不容置疑的坚定，“龙城的技术，乃万千子民心血智慧之结晶，更是我等赖以生存、对抗黑暗之根本。其核心，关乎一城之存亡，恕难轻易外传。龙城的军队，生于斯长于斯，最熟悉此地形势与敌情，由龙城自行指挥调度，方能发挥最大战力，更好守卫帝国东疆。龙城的内政，千头万绪，皆需因地制宜，若事事上报，层层审批，恐贻误战机，反而不美。”
他站起身，走到窗前，望着窗外庆典后依旧洋溢着生机的城市。
“至于前往帝都……混沌威胁未除，龙城百废待兴，身为城主，我实在无法在此时离开。陛下的咨询，或许可以通过魔法通讯或派遣特使的方式进行？龙城，愿意在平等、互利、相互尊重的基础上，与帝国分享关于混沌的情报，并在技术、物资方面进行有限度的、不损害龙城根本利益的合作。”
他转过身，目光清澈而坦然地直视奥狄斯伯爵：“伯爵阁下，帝国是庞然大物，龙城是新生幼苗。幼苗需要大树的荫蔽，但也需要阳光雨露和自由生长的空间。若大树只想将幼苗纳入阴影，甚至移植到自己的盆景中，那幼苗恐怕……难以成活，更无法成长为另一棵能为大树遮风挡雨的栋梁。您说，是这个道理吗？”
林风的回应，不卑不亢，既表达了合作的意愿，又坚决地扞卫了龙城的核心利益与独立自主。他将帝国的“吞并”意图，巧妙地转化为“合作方式”的探讨。
奥狄斯伯爵的脸色沉了下来。他没想到这个年轻的边城领主，在面对帝国旨意时，竟然如此冷静和强硬。
“林风侯爵，您要知道，拒绝帝国的善意，意味着什么。”奥狄斯的声音带上了一丝寒意，“帝国的威严，不容挑衅。混沌当前，大陆需要的是统一的声音和力量，而不是各自为政、拥兵自重！”
“龙城从未拥兵自重。”林风平静地反驳，“我们的一切力量，都用于对抗混沌，守护一方。若帝国真以大陆安危为重，应当支持所有抵抗力量的发展，而不是急于收缴他人的武器。至于统一的声音……在对抗混沌的战场上，龙城的声音，难道不是与帝国一致的吗？”
谈判陷入了僵局。奥狄斯伯爵代表的帝国强硬派，显然是想趁龙城主大病初愈、根基未稳之时，一举将其纳入掌控。而林风则寸步不让。
就在气氛越发凝重时，奥狄斯伯爵身后一名一直沉默的随从，突然上前一步，用只有林风能听清的音量，快速低语了一句：
“莫雷大师让我转告您：‘钥匙’不止一把，但真正的‘锁孔’即将出现。帝国内部，并非铁板一块。小心‘影月’与‘黑潮’。”
说完，那名随从立刻退回原位，仿佛什么都没发生过。
林风心中一震！莫雷的暗中传信！“钥匙”指的是城主职业这类特殊存在？“锁孔”是什么？“影月”和“黑潮”又是什么？帝国高层的派系斗争？
他面上不动声色，对奥狄斯伯爵说道：“伯爵阁下远来辛苦，今日恰逢庆典，不如先行休息，领略一下龙城的风土人情。合作之事，事关重大，非一日可决，我们不妨从长计议。”
奥狄斯伯爵深深地看了林风一眼，也明白今日难以取得进展，冷哼一声：“希望侯爵能做出明智的选择。帝国，耐心有限。”
第一次正式交锋，以僵局告终。但双方都清楚，这仅仅是开始。帝国对龙城的压力，将会持续加大。而林风，也通过莫雷的暗中提示，窥见了帝国内部更加复杂的暗流，以及未来可能出现的、更大的“变数”。
送走奥狄斯伯爵一行，林风站在议事厅中，指尖无意识地摩挲着胸前的宁静水晶和贴身收藏的青铜罗盘。
帝国的价码已经开出。而作为“钥匙”之一的他，必须尽快变得更强，找到属于自己的“锁孔”，并在即将到来的、更加凶险的“黑潮”中，守住龙城这艘航船，乃至……为两个世界，找到一条生路。