正月三十，卯时初，天还黑着。
龙江船厂码头上灯火通明。
匠人们在做最后的检查，水手们在甲板上忙碌，搬运弹药、煤炭、淡水等随船物资。
蒸汽机已经点火，烟囱冒出滚滚浓烟，在晨曦中格外显眼。
林天、沈廷扬、宋应星、张继孟四人站在船桥上。
江风很大，吹得旗帜猎猎作响。
“起锚！”
一切准备就绪后，沈廷扬一声令下，锚链哗啦啦收起，铁锚破水而出。
蒸汽机轰隆作响，螺旋桨开始转动，搅起浑浊的江水。
“镇海”号缓缓驶离码头，进入长江主航道。
轮机舱里，两台蒸汽机全速运转。
司炉工将一锹锹煤炭投进炉膛，火焰在观察窗里跳跃。
压力表的指针缓缓上升，停在“全速”刻度上。活塞运动越来越快，连杆带动曲轴，通过复杂的齿轮组将动力传到船尾的螺旋桨。
桨叶疯狂旋转，在船尾拖出一道白色的尾流。
船桥上，舵手紧握黄铜舵轮，眼睛盯着罗盘。传令兵站在旁边，随时准备传达命令。
“加速到六节。”沈廷扬说。
传令兵跑向轮机舱。
很快，烟囱冒出更浓的黑烟，船身明显一震，速度提了起来。
两岸的芦苇滩向后飞退，江鸥被惊起，在船侧盘旋鸣叫。
“现在航速多少？”林天询问道。
身侧的舵手看了看仪表：“六节半。”
“还能再快吗？”
“能，但耗煤会增加三成。”宋应星解释，“从试航结果来看，用六节最经济。战时可以提到八节，但最多坚持两个时辰，锅炉压力就得到极限。”
船行至江心，沈廷扬下令试炮。
“左舷，一号炮位，目标前方江面浮标，距离一百八十步——装填实心弹！”
炮手迅速动作。装填手用推杆将丝绸药包塞进炮膛，再填入圆滚滚的实心弹。瞄准手转动炮架上的蜗轮，调整射角。点火手持着火绳，等待命令。
“放！”
火绳点燃引信，嗤嗤作响。
“轰——”
炮声震耳欲聋，炮身猛地向后一坐，被炮索死死拉住。
炮口喷出橘红色的火焰，白烟弥漫。炮弹呼啸而出，在空中划出肉眼可见的轨迹，砰的一声砸在江面上，离浮标偏了约四丈，溅起两人高的水柱。
“偏右了，调整！”炮长吼道。
炮手们用湿布擦拭炮管降温，重新装填。这次瞄准时间更长。
第二发打出，正中浮标。木制的标靶瞬间炸成碎片，木屑四溅。
“好！”
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林天忍不住抬手鼓掌。
紧接着右舷齐射。
六门三斤炮同时开火，炮声连成一片，震得甲板都在颤抖。
江面炸起六道水柱，像突然长出一片白色的树林。
炮口的白烟汇成一片，被江风吹散。
“齐射时船身会横移。”
沈廷扬仔细观察着，“得让舵手提前打舵补偿。还有，烟雾太大，影响视线，得等风吹散才能进行下一轮。”
他又试了链弹。两个铁球用三尺长的铁链连着，装填时很麻烦，但打出去的效果惊人——
一发链弹旋转着飞出，缠住三百步外一艘废弃旧船的桅杆，硬生生将碗口粗的桅杆绞断。船帆哗啦落下，旧船顿时瘫在水面。
霰弹是近距离大杀器。距离八十步时试射，数百颗铁珠呈扇形喷出，将一艘用作靶船的舢板打得千疮百孔。若是打在人身上，后果不堪设想。
试炮进行了半个多时辰，耗费炮弹二百多发。
江面上漂满了碎木和死鱼，火药味浓得呛人。
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“火炮性能总体不错。”
张继孟总结道，“就是后坐力确实大，有三门炮的炮架铆钉松了，得加固。还有，连续发射十发后炮管烫得不能摸，得设计个冷却系统——我建议用循环水冷，在炮管外套铜管，引江水循环。”
“还有弹药储存问题。”一个炮手报告，“底层弹药舱太热，怕有危险。最好能隔出个专门的弹药库，加隔热层。”
宋应星一一记在本子上。
午时，船出长江口，正式驶入东海。
水面豁然开朗起来。
蔚蓝的海水一望无际，远处海天相接成一条模糊的线。
风浪比江里大得多，船开始有节奏地起伏，但“镇海”号船体庞大，稳性极好，颠簸并不剧烈。
沈廷扬在船桥摊开海图，：“舟山群岛这一片，大小岛屿三百多个，暗礁无数。水匪就藏在岛礁之间，熟悉水文，神出鬼没，以前官军剿了几次都无功而返。”
他用手指点着图上几个位置：“‘黑鲨帮’主要活动在桃花岛、六横岛、朱家尖一带。有三十多条船，大的两三百料，小的几十料。首领叫陈阿鲨，原是福建渔民，后来落草，在这一带盘踞七八年了。”
“能找到吗？”林天问。
“得碰运气。”
沈廷扬说，“咱们这么大艘船出来，他们肯定会得到风声。可能会躲起来，要么……”
“等等看。”
“镇海”号转向东南，朝舟山方向驶去。
蒸汽机保持六节巡航速度，烟囱拖出一道笔直的黑烟，在海面上格外显眼。
未时三刻，了望哨突然敲响铜钟。
“右前方发现船只！三艘帆船，正在追逐一艘商船！”
沈廷扬举起望远镜看去。
果然，三艘双桅帆船呈品字形，正围着一艘货船。货船帆已经破了，在海面上打转。水匪船上人影晃动，有人正在往货船上抛钩索。
“全速前进！靠过去!”
沈廷扬下令，“左舷炮位准备，装填霰弹，距离一百步时齐射！”
“镇海”号烟囱喷出浓烟，航速骤然提升。
那三艘水匪船发现了这个不速之客，停止追击货船，转向面对“镇海”号。
双方距离迅速拉近。
能看清了——三艘都是典型的沿海快船，船体狭长，帆面积大。每艘船上约莫二三十人，有的举着刀，有的张着弓，还有人站在船头指手画脚，像是在叫骂。
“打旗语：命令他们投降，否则击沉。”
沈廷扬冷声道。
信号兵随即打出旗语示意。
可对面非但不降，反而加速冲来，最前面那艘船上的人甚至射出一排箭，叮叮当当打在“镇海”号厚重的船壳上，连个印子都没留下。
“找死。”沈廷扬放下望远镜，“左舷准备——距离一百二十步，一百一十步……一百步！开炮！”
“轰轰轰——”
六门三斤炮同时怒吼，霰弹喷出数百颗铁珠，像一阵钢铁暴雨泼向最前面那艘帆船。
刹那间，帆船上血花四溅。
站在船舷的水匪像被无形的巨手拍中，齐刷刷倒下一片。帆布被打成筛子，海风一吹，哗啦啦碎成布条。桅杆上了望的人惨叫一声，从三丈高处栽下来，噗通落海。
另外两艘船吓傻了，急忙转舵想逃。但人力划桨的速度，怎么跑得过蒸汽动力？
“镇海”号一个漂亮的左转，横在了逃跑路线上。
“右舷，链弹，打帆！”
沈廷扬的声音冰冷如铁。
右舷炮窗齐齐打开，黑洞洞的炮口探了出来。
炮手们迅速换弹。链弹装填比实心弹慢，但此刻距离已经拉近到八十步，足够了。
“放！”
六门炮再次开火。链弹旋转着飞出，在空中划出诡异的轨迹。
两发落空，四发命中——两发缠住了一艘船的主桅，绞断了绳索；一发打中另一艘的前桅，桅杆咔嚓断裂；还有一发最狠，直接缠住了舵轮，把操舵的水匪连人带舵绞成一团血肉。
失去动力的两艘船在海面上打转，成了活靶子。
第三轮齐射是实心弹，瞄准水线位置。
“轰！轰！”
实心弹砸穿单薄的船壳，海水疯狂涌入。
一艘船开始倾斜，船上的人哭喊着跳海。另一艘更惨，弹药舱被击中，轰隆一声巨响，整条船炸成两截，碎木和残肢飞上半空。
战斗结束得干脆利落。
前后不到一刻钟，三艘水匪船两沉一伤。
落水的水匪在海里扑腾，“镇海”号放下两艘小艇，抓了二十几个俘虏，其余任其在冰冷的海水里自生自灭。
沈廷扬审问俘虏。一个头目模样的水匪浑身湿透，跪在甲板上哆嗦：“好汉饶命……我们都是被逼的……陈阿鲨在桃花岛北湾，有十五艘船，三百多号人……今天出来的是三艘哨船……”
“防御如何？”沈廷扬问。
“有……有哨塔，有码头，岸上还有十几门土炮……”水匪磕头如捣蒜，“但跟好汉们的大船比，那就是土鸡瓦狗……好汉饶命啊！”
沈廷扬看向林天。
“去桃花岛。”
林天只说了三个字。