暮色如墨，浸染了庄子的屋檐田埂。
书房内，灯花噼啪，映照着沈怜星凝重的侧脸。她面前摊开的账册，此刻仿佛重若千钧。
“小姐，孙掌柜和李忠求见。”桃花的声音带着一丝不易察觉的紧张。
“让他们进来。”沈怜星放下揉按眉心的手，强迫自己显露出惯常的冷静。
孙掌柜与李忠一前一后进来，脸上皆蒙着一层阴霾。
“大小姐，事情不妙。”
孙掌柜语气急促，“我们那批从江南水运来的顶级苏绣和云锦，在通州码头被漕运分司的人扣下了！理由是‘货单不符，疑夹带私货’，要彻查。可我们的货单清清楚楚，何来不符？分明是故意刁难！我使了银子，可那边的人油盐不进，像是得了死命令。”
几乎同时，李忠也沉声汇报：“我们最大的几家药材供应商，今日同时派人来，言辞闪烁，说要暂停供货。我暗中使了手段才问出来，有人放出风声，警告他们不许再与我们的‘济世堂’有往来，否则……后果自负。我顺着线头查了查，隐约指向……柳姨娘的一个远房亲戚，在京兆尹衙门里当差。”
两处产业，几乎是她暗中财源和母亲药资的支柱，竟在同一时间遭难。
柳氏的手，竟已能伸得这么长？沈怜星眸色冰寒。但旋即，她否定了这个想法。
柳氏在内宅兴风作浪尚可，但要同时指挥动漕运衙门和威慑众多药材商，绝非她一个后宅姨娘的能力所及。
这背后，定然还有一股更强的力量在推动。
是针对她？还是……针对她背后的什么？
“孙掌柜，货不能丢，客源不能断。你立刻想办法，看能否从陆路转运，或联系其他相熟的货商紧急调货，成本不计。李忠，你继续深挖，看柳姨娘背后站着谁。同时，启动备用渠道，从南边直接调药，走我们自己的隐秘线路，务必保证‘济世堂’不断药。”
沈怜星声音沉稳，条理清晰地下达指令。
“是，大小姐。”两人领命，匆匆离去。
接下来的几日，庄子的气氛压抑得如同暴雨将至。
沈怜星动用了这些年苦心经营的大部分人脉和情报网络，四处周旋。
然而，对方似一张无形的大网，将她所有的出路都堵得死死的。
漕运衙门那边铁板一块，威逼利诱皆无用。
药材供应商们更是避之如蛇蝎，连面都不肯见。
孙掌柜和李忠带回的消息一次比一次令人沮丧。
绸缎庄的订单纷纷被取消，声誉受损；药材行的库存眼见着就要见底，若再无新药补充，不仅生意垮掉，更会影响到那些依赖“济世堂”廉价良药的贫苦百姓。
一种深切的无力感攫住了沈怜星。
她自认聪慧，也积累了些力量，可在真正的权势面前，竟如此不堪一击。
她甚至开始考虑一些非常手段，比如动用鬼医门的人情，或是让苏清远表哥冒险动用苏家在官场最后的一点关系。
就在她几乎要铤而走险的前夕，事情却发生了戏剧性的、令人措手不及的转折。
先是孙掌柜几乎是跑着进来，脸上混杂着狂喜与难以置信：“大小姐！奇了！漕运衙门方才来人，说查清楚了，是场误会，我们的货没问题，即刻放行！非但如此，之前打点的银子也一分不少地退了回来！那领头的官吏，态度恭敬得……简直像换了个人！”
紧接着，李忠也气喘吁吁地赶来，眼中满是惊疑：“大小姐，药材供应商们又都回来了！不仅愿意继续供货，价格还主动降了一成！说是……说是之前听了小人谗言，如今幡然醒悟，望我们海涵。我再去查柳姨娘那亲戚，您猜怎么着？那人因‘行为不端，勒索商户’被京兆尹革职查办，已经下狱了！”
危机就这样莫名其妙地化解了，速度快得让人反应不过来。仿佛那只扼住她咽喉的无形大手，突然松开了，甚至还安抚性地拍了拍。
庄子上下顿时松了口气，桃花欢天喜地，魏嬷嬷也连连念叨“菩萨保佑”。
压在沈怜星心头的大石移开，她却没有感到多少轻松，反而陷入了更深的困惑。
是谁？谁有这么大的能量，能让漕运衙门和京兆尹同时改变态度，并且如此迅速利落？她首先想到表兄苏清远，但立刻否定。
苏家商脉广，但官场影响力已大不如前，难以同时撼动这两个衙门。
这京城之中，还有谁能有如此雷霆手段，又能如此悄无声息？她想起之前两次定亲对象意外身亡后，那隐约指向“不明势力”的线索……难道从那时起，就有人在暗中关注，甚至……插手她的人生？
这个猜测让她脊背发凉，如同在黑暗中被人凝视，却不知那目光来自何方，是善意还是恶意。
“嬷嬷，”她沉吟良久，对魏嬷嬷吩咐道，“准备一份像样的谢礼，不必指明送给谁，就以庄子的名义，送到……东厂督公府门外，只说感谢‘贵人’暗中相助，聊表心意，若不肯收，我们也不强求。”
她决定投石问路。这份谢礼送得含糊其辞，既是一种试探，也是一种姿态。她想知道，那隐藏在幕后的，究竟是不是那位宫督公。