沈怜星对李炎的恶名早有耳闻，但为了找到确切的破局之法，她必须掌握更具体、更致命的把柄。
她动用了自己经营数年的情报网络，像一张无形的大网，悄无声息地撒向了镇北将军府和世子李炎常活动的区域。
孙掌柜通过商业往来，接触与将军府有联系的商户、仆役，旁敲侧击；李忠则调动市井三教九流的关系，从青楼赌坊、茶寮酒肆，乃至一些见不得光的暗桩中搜集消息；就连文渊斋，也利用书生学子议论时政的风气，留意着朝堂上对镇北将军府的弹劾与风声。
大量的信息如同溪流汇入江河，最终汇聚到沈怜星的书案上。
随着探查底细的深入，李炎的真实面目，以一种令人发指的清晰度，呈现在她面前。
之前的传闻并非空穴来风，甚至实际情况有过之而无不及。
李炎性好渔色，且男女不忌。他府中圈养着众多姬妾和娈童，但这些人往往新鲜不了几个月便会“病故”或“失踪”。
有确凿消息证实，至少有三名侍妾和两名小厮是因不堪其变态的凌虐而自尽，却被将军府压下，对外宣称急症。
他常在京城最大的青楼“销金窟”长期包有雅间，一掷千金，若看中哪个清倌人或小伶，不惜威逼利诱，强占其身。
曾有不肯就范者，被他命人当众打断双腿，扔在街上，最终凄惨死去。
然而，最让沈怜星感到脊背发寒、几欲作呕的，是关于他掠杀童男的隐秘癖好。
多条线索指向，李炎每隔一段时间，便会通过其手下亲卫，在京畿附近的贫民区或人牙子市场，秘密物色一些年约十二三岁、容貌清秀俊美的贫寒少年，以招工或收养为名，带入将军府别院。
这些少年一旦进入，便再无声息。
李忠费尽周折，买通了一个曾为别院运送菜蔬后被辞退的老农。
那老农酒后失言，提及曾在深夜听到别院方向传来凄厉的惨叫声，如同鬼哭，令人毛骨悚然。
他还曾无意中看到李炎的亲卫在偏僻处掩埋过几个沾染血迹、形状可疑的麻袋。
另一条来自孙掌柜的线报则提到，京城黑市中偶尔流传出一种特制的“玉势”和“玉珠”，据说工艺精湛，但形制诡异，带有倒刺和机关，价格高昂，而最大的买家，似乎就与将军府有关。
联想到李炎的癖好，这些物件的用途，不言而喻，令人不寒而栗。
恶贯满盈，罄竹难书！沈怜星看着纸上罗列的一条条罪状，握着笔的手指因用力而微微泛白。
这李炎哪里是人？分明是披着人皮的恶魔！父亲竟要将她许配给这样一个禽兽不如的东西！
愤怒之后，是更深的冰冷。
这些罪证虽然骇人，但大多属于传闻和间接证据，难以作为直接扳倒李炎、迫使将军府退婚的铁证。
镇北将军府权势熏天，想要凭这些动摇其根本，几乎不可能。
难道，真的只能寄希望于那虚无缥缈的“意外”，或者……自己亲手制造“意外”？沈怜星感到一种深深的无力。
在绝对的权势面前，个人的力量显得如此渺小。但她绝不会坐以待毙。
“嬷嬷，将这些关于李炎掠杀童男的线索，尤其是那个老农的证词和黑市玉器的流向，整理成最隐秘的档案，单独存放。”
沈怜星冷声吩咐，“或许，将来会用得上。”
即使现在无法用其退婚，但这些如同毒蛇七寸般的隐秘，或许在未来的某个关键时刻，能成为致命一击的武器。
她必须做好最坏的打算。