山洞内，火光摇曳，映照着顾清辞苍白而麻木的脸。她机械地为沈逾明清理着背后乌黑的伤口，敷上自己所能调配出的最好解毒药膏。药膏触及腐烂皮肉发出的轻微“嗤嗤”声，以及沈逾明即使在昏迷中依旧因剧痛而偶尔抽搐的身体，都像针一样扎在她的心上。
“宛澜……”
他又一次无意识地低吟出声，声音微弱，却清晰得如同惊雷。
顾清辞正在上药的手猛地一颤，药瓶险些脱手。她闭上眼，深吸了一口带着血腥和草药味的潮湿空气，强迫自己继续手上的动作。只是那眼神，愈发空洞，仿佛所有的生气都随着那两个字流走了。
阿成在一旁看得心急如焚，他虽不清楚“宛澜”具体是何人，但看顾清辞的反应，也猜到了七八分，心中不由为伯爷叫苦。伯爷对夫人的情意，他们这些身边人都看得清清楚楚，这其中定然有天大的误会！可现在伯爷命悬一线，根本不是解释的时候。
“夫人，伯爷他……”阿成试图开口劝慰。
“他需要静养，别吵。”顾清辞打断他，声音平静得没有一丝波澜，却带着一种不容置疑的疏离。她仔细地为沈逾明包扎好伤口，又探了探他依旧滚烫的额头，眉头微蹙。
“蚀心爪”的毒性极其猛烈，混合了多种阴寒毒素，她的药虽然能暂时压制，但若无法彻底清除，沈逾明依旧撑不了多久。必须尽快找到更好的医生或者解毒圣药。
“阿成，我们如今在何处？距离黔州边境还有多远？”顾清辞转向阿成，语气恢复了冷静，仿佛刚才那个失魂落魄的人不是她。
阿成连忙查看随身携带的简易地图，估算了一下：“夫人，我们目前应该还在哀牢山余脉，穿过前面那片‘野人谷’，再翻过两座山，就能进入黔州地界。只是……这‘野人谷’地形复杂，传说有凶兽出没，而且……”他犹豫了一下，“而且恐怕圣火教的追兵不会轻易放弃。”
顾清辞看着地图，沉默片刻，道：“没有别的路了。准备一下，天亮立刻出发。想办法找些清热解毒的草药，越多越好，路上我试着再配些药。”
“是，夫人！”阿成见顾清辞重新振作，心下稍安，立刻安排人手警戒和寻找草药。
后半夜，雷豹带着一身伤痕，踉跄着追了上来。他左臂受了不轻的刀伤，但总算摆脱了那名圣火教徒的纠缠。
“雷护卫，你没事吧？”顾清辞见他回来，上前查看他的伤势。
“皮外伤，不碍事。”雷豹摆摆手，焦急地看向昏迷的沈逾明，“伯爷怎么样了？”
顾清辞轻轻摇头：“情况不好，毒性还在蔓延。我们必须尽快赶到黔州。”
雷豹面色凝重：“圣火教的人损失也不小，暂时被我们甩开了，但他们肯定不会善罢甘休。而且……我怀疑黑山部族内部也出了问题，不然他们不可能这么快就精准找到我们的位置。”
内鬼？顾清辞心中一凛。看来不仅仅是京城，在这滇南之地，圣火教的渗透也无处不在。
“无论如何，先离开这里再说。”顾清辞沉声道。
与此同时，千里之外的京城，也并不平静。
安北伯沈逾明奉旨南下寻矿，却在滇南神秘失踪、生死不明的消息，不知被谁泄露了出来，如同插上了翅膀，一夜之间传遍了朝野上下！
一时间，朝堂哗然！
有人扼腕叹息，如墨弘、苏文卿等与沈逾明交好、或看重其才华者，纷纷上书，请求朝廷立刻派兵搜寻救援。
有人暗中窃喜，如齐王余党以及与沈逾明有旧怨的官员，只觉心头大患已除，弹冠相庆，甚至暗中散播“沈逾明桀骜不驯，触怒边民，死有余辜”的谣言。
更有甚者，将矛头指向了与沈逾明关系密切的格物书院和将作监，质疑其“奇技淫巧”，劳民伤财，才招致此祸。
皇宫，御书房。
皇帝萧靖看着桌案上几份关于沈逾明失踪的奏报，面色阴沉。他刚刚因为“水泥”试验成功和东南剿匪大捷而对沈逾明赞赏有加，没料到转眼就出了这么大的事情。
“查！给朕彻查！消息是如何走漏的！”皇帝将一份弹劾沈逾明的奏章狠狠摔在地上，声音冰冷，“还有，立刻派八百里加急，传朕旨意给黔州巡抚和滇南镇守太监，命他们不惜一切代价，搜寻安北伯下落，活要见人，死……要见尸！”
“老奴遵旨。”太监总管张谨躬身应道，额角渗出细密冷汗。他能感受到皇帝此刻的怒火。
“另外，”皇帝眯起眼睛，眼中闪过一丝精光，“让影卫的荆无影来见朕。朕要知道，圣火教……到底想干什么！”
“是。”
张谨退下后，皇帝独自坐在龙椅上，手指无意识地敲击着扶手。沈逾明不能死！至少现在不能！他的那些奇思妙想，他的格物之学，他对朝堂平衡的重要性，都让他成为了皇帝手中一枚极其重要的棋子。
“沈逾明啊沈逾明，你可千万别让朕失望……”皇帝低声自语。
而安北伯府内，虽然顾清辞不在，但管家福伯依旧将府邸打理得井井有条。只是府中上下都笼罩在一片忧虑之中。主母随伯爷南下，如今双双失踪，生死未卜，这让所有下人都感到惶恐不安。
京城暗流涌动，各方势力都在关注着滇南的消息，等待着那个搅动风云的安北伯的最终结局。