三日后的黄昏，朔阳关东北侧一处隐蔽的隘口。
八匹健马，八个人影，静立在渐浓的暮色中。马匹的蹄子裹了厚布，鞍鞯上除了必要的干粮、饮水、武器，便是各种奇特的装备：用油布包裹的精密仪器部件、折叠的星盘与六分仪、特制的药剂和急救包、以及数件被严密保护起来的古物——青鸾令、黑色残片，以及那枚光泽略显暗淡的“眠龙石”。王九斤依旧昏迷，被留在关内由石磊和可靠军医照料，但他的那枚“眠龙石”残片，林知理决定随身携带，或许在接近目标时能产生感应。
林知理换上了一身便于骑乘的深灰色劲装，外罩防风斗篷，青丝简单束起，脸上抹了些防反光的草汁灰土。她看起来与普通斥候无甚区别，唯有那双沉静如深潭的眼眸，在暮色中亮得惊人。
谢无忧选了五名老兵：两个是曾长期在草原活动的老夜不收，熟悉地形、气候和北虏习性；两个是擅长隐匿、格杀和布置陷阱的好手；还有一个是军中罕见的、懂些草原部落方言和简单萨满符号的“通译”。加上他自己和赵琰，这支小队的战斗与生存能力已是关城所能调拨的极限。
赵琰背着他改良过的星象仪和一套轻便的能量探测罗盘，神情专注，手指无意识地摩挲着怀中那半片烧焦的符号拓印。
杨将军亲自来送行，没有多话，只是重重拍了拍谢无忧的肩膀，又对林知理深深一揖：“林司丞，关城安危，北境未来，或有几分系于此行。务必珍重。无论成与不成，三十日后，此地会有人接应。若逾期不至……”他顿了顿，“老夫会派兵出关搜寻，活要见人，死要见尸。”
“将军放心。”林知理还礼，“我们定会带回消息。”
没有更多告别，八人翻身上马。谢无忧一挥手，队伍如同融入暮色的幽灵，悄无声息地滑出隘口，消失在北方苍茫起伏的草海之中。
第一夜，队伍在距离关城约五十里的一处背风土丘后扎营。没有生火，众人啃着冰冷的干粮和肉脯，饮着皮囊中的清水。草原的夜风带着刺骨的寒意和野草特有的腥气，远处偶尔传来狼嚎，更添寂寥与肃杀。
“按照推算，那个潜在‘入口’的大致方位，在东北偏北，距离朔阳关约三百到四百里，靠近一片被当地牧民称为‘鹰愁涧’的干涸古河道附近。”赵琰摊开一张鞣制过的羊皮地图，就着微弱的月光和一支遮光的萤石灯管，指点着，“鹰愁涧地形复杂，多深沟断崖，相传是古代河流改道冲刷而成，也是草原上几股马贼和流浪萨满偶尔出没的地方。我们携带的给养，以最节省的方式，最多支撑二十日深入搜寻。若二十日内找不到线索，必须回撤。”
谢无忧点头：“明白。明日开始，我们昼伏夜出，避开主要牧道和北虏游骑常走的路线。老胡、老陈（两位老夜不收），前哨就交给你们了，注意地上痕迹和远处烟尘。”
“放心，头儿。”面容黝黑、眼神锐利的老胡低声道，“这季节，草原上牲口多往南边暖和地方挪，北边人烟稀少，但也不能大意，保不齐有北虏的猎鹰或者萨满的‘耳目’。”
林知理静静听着，手中握着青鸾令，闭目感应。令牌在草原的夜色中，似乎比在关城内更“活跃”一些，微温的表面下，能量流动更清晰。她脑海中那幅网络架构图并未完整浮现，但一种模糊的“方向感”和“距离感”确实存在，如同黑暗中的磁石，隐隐指向东北偏北的深处。当她尝试将注意力集中在怀中那半片符号拓印上时，这种指向感会稍微增强。
第二日，队伍在日出前找到一处茂密的灌木丛隐蔽休息。白天，他们轮流放哨，其余人抓紧时间睡眠。赵琰则利用白天相对清晰的视野，校正星象仪和探测罗盘，记录沿途的地形特征和细微的能量读数变化。他发现，越是向东北方向前进，空气中游离的、与朔阳关地下网络同源的能量“背景辐射”就越发明显，虽然依旧极其微弱，但仪器确实捕捉到了。
第三日夜晚，队伍遇到了第一波真正的草原居民——不是北虏游骑，而是一小群正在迁移的野黄羊。它们对马蹄声异常敏感，远远就惊散了。但老胡却下马仔细查看了黄羊群留下的蹄印和粪便。
“不太对劲。”老胡皱起眉，“这季节，黄羊群不该这么惊慌，像是被什么吓着了。而且你们看这草……”他拔起几根牧草，草叶尖端有不易察觉的焦黄卷曲，“像是被火燎过，又没见火烧的痕迹。”
林知理蹲下身，接过草叶仔细观察，又用指尖碾碎一点，凑近鼻尖轻嗅。“有淡淡的硫磺和臭氧味，很微弱。”她看向赵琰，“测一下这里的能量读数。”
赵琰打开探测罗盘，指针轻微但持续地偏向一个方向，表盘上的能量强度刻度比之前记录的平均值高出约两成。“确有异常能量残留，性质……与‘地窍之种’散发的那种令人不适的波动有几分相似，但更‘狂躁’、‘混乱’。”
“是北虏萨满经过的痕迹？还是别的什么？”谢无忧警惕地环顾四周黑暗的草原。
“不确定。”林知理站起身，目光投向东北方向，“但肯定与我们寻找的东西有关。继续前进，加倍小心。”
随后的几天，类似的迹象越来越多。他们发现了被莫名力量撕裂的灌木丛，地面有浅坑和放射状的焦痕；见到了零星倒毙的草原鼠和鸟类尸体，尸体无明显外伤，但眼睛浑浊，口鼻有黑血；甚至有一次，在黎明前最黑暗的时刻，远方的地平线上，隐约亮起了一抹转瞬即逝的、不自然的幽绿色磷光，伴随着极其低沉、仿佛从地底传来的嗡鸣。
队伍的气氛越来越凝重。这不再是单纯的军事潜入，而是在接近一个充满未知危险的异常区域。
第七日深夜，队伍抵达了“鹰愁涧”的外围。眼前的地形骤然变化，平坦的草海被一道道深切入大地的沟壑撕裂，月光下，那些陡峭的土崖和蜿蜒的干涸河床投下浓重的阴影，如同大地狰狞的伤口。风声在这里变得诡异，在沟壑间穿梭回荡，发出呜咽般的嘶鸣。
“这地方……邪性。”通译老钱低声说，他懂得一些部落传说，“老辈牧民说，‘鹰愁涧’是古代天火砸出来的，底下埋着不眠的恶魂，还有通往‘先祖沉睡之地’的裂缝。就算是最胆大的猎人和马贼，也不愿意在涧里过夜。”
赵琰的探测罗盘指针在这里疯狂摆动，能量读数飙高，且极不稳定。“能量场非常混乱，多个源点，强度不一。我们的目标，很可能就在这片区域深处。”
林知理再次握紧青鸾令，集中精神。这一次，脑海中的方向感变得强烈而具体，不再是大致的方位，而是如同被一根无形的线牵引，直指前方一道格外宽阔、幽深的主干沟壑深处。同时，怀中的“眠龙石”也微微发热，与青鸾令产生微弱的共鸣。
“就在那条大沟里。”林知理指向黑暗深处，“距离……大约还有五到十里。”
谢无忧观察了一下地形：“沟壑纵横，马匹难行，且容易中埋伏。我建议，将马匹留在外围隐蔽处，留两人看守，其余人轻装徒步潜入。”
林知理同意。留下两名老兵看守马匹和大部分辎重，并约定信号和接应方式。林知理、谢无忧、赵琰、老胡、老陈以及通译老钱，六人只携带武器、必要仪器、少量干粮水囊以及那几件关键古物，沿着陡峭的坡壁，小心翼翼地向主干沟壑底部滑去。
沟底比想象中更加黑暗潮湿，空气中弥漫着泥土腐败和某种金属锈蚀的混合气味。脚下是松软的沉积泥沙和棱角分明的砾石。两侧高达十余丈的土崖在月光下呈现出诡异的暗红色，仿佛浸染过鲜血。风声在头顶呼啸，但在沟底却显得沉闷。
走了约两三里，前方的老胡突然停下，举起拳头示意隐蔽。众人立刻伏低身体，借助阴影和岩石掩护。
老胡悄无声息地向前摸去，片刻后返回，脸色严峻：“前面有火光，还有人声。大约十几人，围着一堆火，看装束……像是草原上的流浪者，但有几个身上挂着骨头和羽毛，像是萨满学徒。他们在火堆边摆弄着什么，好像在……举行一个小型仪式。”
林知理和谢无忧对视一眼。在这里遇到活跃的萨满相关者，绝非偶然。
“能绕过去吗？”谢无忧低声问。
老胡摇头：“前面是一段‘一线天’般的狭窄路段，两边是垂直崖壁，只有中间一条路。火堆就在那段路的中段。”
“过去看看。”林知理当机立断，“小心靠近，尽量不要惊动。听听他们在说什么，做什么。”
六人如同鬼魅，利用沟底嶙峋的怪石和阴影，悄无声息地向火光处摸去。在距离火堆约三十丈的一块巨岩后，他们隐藏下来，凝神观察。
火堆旁，围坐着十二三个衣衫褴褛但眼神狂热的男女，大多面带刺青，身上挂着兽骨、羽毛和奇特的矿物饰品。其中三人年长些，穿着破烂的萨满袍，正对着火堆念念有词，手中挥舞着骨杖和摇铃。火堆并非普通篝火，火焰呈暗绿色，燃烧时几乎没有烟，却散发出刺鼻的硫磺味和一股令人心烦意乱的微弱能量波动。火堆中央，似乎供奉着一块黑红色的、不规则的石块。
通译老钱侧耳倾听，脸色越来越白，用极低的声音翻译道：“他们在用古语祈祷……呼唤‘愤怒之眼’的注视……感谢‘圣山’赐予力量……要将‘亵渎者’（可能指我们或朔阳关）的血肉献祭，为‘门’的彻底洞开铺平道路……那块石头，他们叫它‘山心血痂’，说是从‘圣山’（星眸之山）崩落的碎片，能指引他们找到‘古老的祭坛’，获得真正的‘恩赐’……”
林知理心头一震。古老的祭坛！这与王九斤昏迷中吐露的词语吻合！
就在这时，火堆旁一名年轻萨满学徒忽然浑身抽搐，口吐白沫，双眼翻白，用尖利的声音嘶喊出一串急促的音节！
老钱听清后，瞬间面无血色：“他……他说……‘祭坛的守护者’已经察觉到了‘钥匙’的靠近……‘不洁的窥探者’就在附近……要……要找出他们，用他们的血浇灌‘心痂’！”
几乎在同一时间，火堆中央那块“山心血痂”猛地爆出一团暗红色的光芒，光芒如血雾般扩散，扫过周围岩石！
林知理怀中的青鸾令骤然变得滚烫，发出一声唯有她能“听见”的尖锐嗡鸣！而那块“山心血痂”的红光，仿佛受到了刺激，猛地转向他们藏身的巨岩方向！
“暴露了！”谢无忧低吼一声，“准备战斗！”
火堆旁的萨满和流浪者们齐齐转头，眼中闪烁着疯狂的红光，抓起身边的骨刀、短矛和简陋的法器，发出非人的嚎叫，如同嗅到血腥的狼群，向着巨岩猛扑过来！
黑暗的沟壑中，杀机瞬间爆发！