第二十六章·会试风波
会试前三日，京城的风忽然变得浑浊。
沈砚之刚走出书坊，就听见几个举子聚在街角窃窃私语，声音不大，却像针一样扎进耳朵：“听说了吗？那个沈砚之，为了过会试，早就投靠了新党，给王安石递了好几回策论呢……”
“难怪他之前写的《平粜策》能被李之仪看中，原来是有门路啊……”
“哼，这种攀附权贵的，就算中了进士，也不是什么好货色。”
沈砚之攥紧了手里的书册，指节泛白。他抬头望向街对面的公告栏，那里贴着会试名单，他的名字旁不知被谁用墨点了个黑圈，像个嘲讽的印记。他刚要走过去擦掉，就见一个身着青色官袍的身影快步走来，正是翰林院编修李修文。
李修文比沈砚之大十多岁，为人耿直，在士林中颇有声望。他听见街角的议论，眉头拧成了疙瘩，清了清嗓子朗声道：“诸位稍安勿躁！沈砚之的《平粜策》老夫看过，字字句句都在谈如何让百姓买得起粮，从未提过一句攀附新党的话！”
举子们闻声回头，见是李修文，都收敛了声息。李修文走到公告栏前，指着沈砚之名字旁的黑圈，从袖中取出帕子细细擦去，声音掷地有声：“此人献策时，只问‘此法能否利民’，从未问过‘此法能否讨好哪位大人’。老夫敢以项上乌纱担保，沈砚之志向在利民，不在攀附！”
沈砚之站在原地，看着李修文挺直的背影，眼眶忽然有些发热。他从未想过，素日里只在公文上打过几次交道的前辈，会当众为自己正名。
李修文擦净墨点，转身看向沈砚之，目光温和却坚定：“沈贤弟，身正不怕影子斜，不必理会这些闲言碎语。”
沈砚之走上前，深深作揖：“多谢李兄仗义执言，砚之感激不尽。”
“谢什么。”李修文扶起他，拍了拍他的肩膀，“当年我考会试时，也被人诬陷过‘巴结主考官’，是一位老大人站出来说‘读书人当以苍生为念，而非钻营之道’。今日我帮你，也是想让这句话传下去——咱们读圣贤书，求的是能为百姓做些实事，不是吗？”
沈砚之望着李修文眼中的坦荡，心里像被什么东西填满了。他重重点头：“李兄所言极是。砚之记住了。”
当晚，沈砚之提着两坛家乡酿的米酒，登门拜访李修文。李修文的书房很简陋，墙上挂着一幅“为民”二字的匾额，是他自己写的。
“这酒是家母酿的，不算名贵，却带着点乡土气。”沈砚之将酒坛放在案上，“李兄不嫌弃就好。”
李修文笑着打开一坛，酒香瞬间弥漫开来：“好酒！有这股子醇厚劲儿，就像你写的策论，不花哨，却实在。”他给两个酒杯斟满酒，推了一杯给沈砚之，“来，干了这杯，咱们说句掏心窝子的话。”
酒杯碰在一起，发出清脆的声响。李修文喝了口酒，正色道：“砚之，这官场不比考场，往后还会有更多流言蜚语，甚至明枪暗箭。但你要记住，只要咱们守住‘利民’这两个字，就什么都不怕。”
沈砚之举起酒杯，眼神清亮：“李兄放心，砚之此生，定以‘利民’为圭臬。无论日后官居何位，是在朝堂还是乡野，绝不会忘了今日之言。”
“好！”李修文朗声笑道，“有你这句话，老夫就放心了。来，再干一杯！”
窗外的月光透过窗棂，洒在两个碰杯的手上。一个是历经官场浮沉仍守着初心的前辈，一个是初入仕途却目光坚定的后生，两杯酒下肚，没有多余的客套，却在心底立下了同一个约定——往后岁月，无论风波如何，当以民为重，以心为尺。
会试那日，沈砚之走进考场时，腰杆挺得笔直。公告栏前的议论声早已散去，只有李修文写的“为民”二字，仿佛刻在了他的心上，让他落笔时，每一个字都带着沉甸甸的分量。