七月初七，乞巧节。
京城各府女眷都在准备晚上拜织女、穿针乞巧，街上彩楼张灯，市集热闹。可镇北王府却收到一份与这佳节氛围格格不入的请柬。
请柬是午时送到的，装在朱漆拜匣里，外封烫金，用端楷写着“恭请镇北王殿下”。打开来看，用的是上好的云纹笺，墨色沉郁，字迹工整:
“敬启镇北王殿下钧鉴:
时值仲夏，边陲告捷，实乃社稷之幸。下官刘启山谨备薄宴，恭请王爷移驾寒舍，共庆此胜。宴设戌时，聊表崇敬，万望赏光。”
落款是“兵部尚书刘启山”，还盖着私印。
萧烬拿着这份请柬，在书房窗前站了许久。窗外日光正盛，将纸上的每一个字都照得清清楚楚，可他却觉得这请柬透着一股寒气。
刘启山主动请他赴宴？庆贺边陲告捷？
且不说西北的“告捷”只是沈沧刚出发，胜负未卜。单说刘启山这个人——刘贵妃的兄长，当年“蛛网”的重要成员，柳弘的得力臂助——在如今这个敏感时刻，突然发出这样一份请柬，用意再明显不过。
鸿门宴。
这三个字浮现在萧烬脑中。但他知道，自己必须去。不去，就是示弱，就是告诉对方自己怕了。而且，他也想看看，刘启山这步棋，到底想怎么走。
“王爷，去还是不去？”送请柬来的侍卫低声问。
“去。”萧烬将请柬折好，放入怀中，“备礼，按亲王仪制。另，让玄甲卫暗中包围刘府，但不可暴露。若戌时三刻我未出来，你们也不可轻举妄动，先报顾临风，再听令行事。”
“王爷，这太危险了！”侍卫急道，“刘启山分明是不怀好意……”
“正因为他心怀叵测，我才更要去。”萧烬打断他，“看看他到底想做什么，看看他背后还有谁，看看这场宴会上，会有哪些‘意外’的客人。”
他顿了顿，补充道：“另外，派人去法证司，告诉陆司正今晚之事。让她……有个准备。”
如果今晚他回不来，陆清然必须知道接下来该怎么做。
申时末，萧烬换了一身正式的亲王常服，玄色云纹锦袍，玉带金冠。他没有带侍卫，只让两个亲随捧着礼盒跟在身后。礼盒里是惯例的贺礼——一对玉如意，一匣南海珍珠，外加两匹贡缎。看似贵重，实则都是些不会出错的官样礼物。
刘府在城东，离皇宫不远，是显德二十一年先帝赏赐的宅邸。那时刘贵妃正得宠，刘启山也刚升任兵部侍郎，宅子修得气派，三进三出，飞檐斗拱，门前一对石狮子威风凛凛。
此刻酉时刚过，刘府门前已经张灯结彩，管家带着十几个下人在门口迎候。看到萧烬的马车，管家立刻小跑上前，深深一揖:“王爷大驾光临，蓬荜生辉！我家大人已在厅内恭候多时了。”
萧烬下车，目光扫过门前。除了刘府的下人，还有几个穿着便服却站姿笔挺的汉子，隐在暗处，目光锐利——是护卫，而且都是练家子。
“刘大人客气了。”萧烬澹澹道，迈步进府。
前院已经布置成宴席场地，左右各摆了八张桌席，中间空出一条通道，直通正厅。此刻席间已经坐了不少人，见萧烬进来，纷纷起身行礼。
萧烬目光一扫，心中冷笑。
果然是个“盛会”。
左边首席坐着都察院左都御史赵文渊，次席是吏部侍郎孙继，再次是户部侍郎钱通……都是朝中要员，而且无一例外，都是当年与柳弘往来密切、在“蛛网”名单上出现过的人。
右边首席空着，显然是留给他的。次席坐着太医院院判陈永年——玄诚道人的弟子，显德年间就在太医院当差。再次席是个生面孔，四十许岁，面容白净，眼神精明，萧烬认得他——温慎行的妻弟，户部主事郑明，也是温家“温记”商号的实际掌管人。
好一个阵容。
刘启山从正厅迎出来，一身绯色官袍，脸上堆着笑，可那笑意并未到达眼底:“王爷赏光，下官荣幸之至！快请上座！”
萧烬坦然入座，两个亲随将礼盒交给刘府管家，退到院外等候。
“今日既是庆贺边陲告捷，也是乞巧佳节，双喜临门。”刘启山举起酒杯，“下官先敬王爷一杯，愿我大昱江山永固，愿王爷身体安康！”
众人齐齐举杯。
萧烬端起酒杯，却没有立刻喝。他凑近鼻端，轻轻一嗅——酒是上等的梨花白，香气纯正，似乎没有问题。但他还是只沾了沾唇，就放下杯子。
刘启山眼中闪过一丝异色，但很快掩饰过去:“王爷可是觉得这酒不合口味？下官还备了陈年花凋……”
“不必。”萧烬澹澹道，“近来太医嘱咐，少饮为宜。刘大人的心意，本王领了。”
宴席开始。侍女如穿花蝴蝶般端上菜肴，都是时令珍馐:蟹黄狮子头、清炖燕窝、炙鹿肉、烩三鲜……每道菜上来，刘启山都热情介绍，可萧烬只略动几快，就停下。
他不是来吃饭的。
酒过三巡，气氛渐渐热络。赵文渊开始讲些朝中趣闻，孙继附和，钱通则大谈户部今年税收如何丰盈。陈永年偶尔插几句太医院的轶事，郑明则一直在观察萧烬，很少说话。
萧烬安静地听着，偶尔点头，很少接话。他在等，等刘启山亮出真正的目的。
果然，宴至中段，刘启山忽然叹了口气:“说起来，王爷派沈将军出征西北，真是英明决断。只是……下官有些担忧。”
“哦？”萧烬抬眼，“刘大人担忧什么？”
“沈将军虽勇，但毕竟年轻。”刘启山斟词酌句，“西北局势复杂，戎狄狡诈，军中又有些……陈年积弊。下官担心沈将军若是急切冒进，恐中敌人圈套。”
萧烬心中冷笑。这是要挑拨他和沈沧的关系？还是要暗示军中“积弊”与当年之事有关？
“沈沧跟了本王八年，大小战役三十余场，从未让本王失望。”萧烬平静地说，“至于军中积弊……刘大人是兵部尚书，若有发现，当及时整顿才是。”
刘启山被噎了一下，干笑两声:“那是自然，那是自然。”
这时，陈永年忽然开口:“说到军中，下官想起一桩旧事。显德二十一年，先帝曾派兵部清查各军药材储备，发现西北军中有大量朱砂、雄黄等物，说是用来……驱蛇。当时负责此事的，正是已故的兵部左侍郎陈远大人。”
萧烬握杯的手微微一顿。
朱砂、雄黄，炼丹的主要原料。陈远，当年“坠马身亡”的太子党官员。刘启山在这个时候让陈永年提起这件事，什么意思？
“陈远大人……”刘启山故作感慨，“确实是能臣。可惜英年早逝。说起来，他出事前几日，还曾来找下官，说在西北军中查到些蹊跷事，要面奏先帝。没想到……”
他摇摇头，没有说下去。
萧烬看着他们一唱一和，心中明镜似的。这是在试探，看他是否知道陈远之死的真相，是否知道西北军中那些“蹊跷事”与丹药有关。
“陈远大人确实是可惜。”萧烬顺着他们的话说，“不过人死不能复生。倒是刘大人，当年与陈远大人同在兵部，可知道他查到什么蹊跷？”
刘启山眼神闪烁:“这个……陈远大人未曾细说。只说涉及军中药物储备，颇为严重。下官当时劝他谨慎，毕竟军务复杂，牵一发而动全身。”
“牵一发而动全身……”萧烬重复这六个字，意味深长，“刘大人说得对。有些事，确实要谨慎。但若事关重大，该查的，还是要查。”
宴席上的气氛微妙地变了。
赵文渊放下酒杯，孙继停止夹菜，钱通坐直了身体。陈永年低头喝茶，郑明则紧紧盯着萧烬。
刘启山脸上的笑容渐渐消失，取而代之的是一种深沉的、带着审视的目光。
“王爷，”他缓缓开口，“下官斗胆问一句，您最近……是不是在查一些旧事？”
来了。
萧烬放下快子，拿起布巾擦了擦手，动作从容不迫。
“刘大人何出此言？”
“坊间有些传言。”刘启山盯着他，“说王爷在调阅显德年间的旧档，说陆司正突然‘病倒’有些蹊跷，还说……顾临风顾大人在秘密转移一些老宫人。”
他每说一句，席间众人的脸色就凝重一分。
萧烬心中冷笑。果然，他们一直在监视，一直在试探。太后清洗老宫人，顾临风暗中保护，这些他们都知道了。
“刘大人消息灵通。”萧烬澹澹道，“不过本王查的是威北侯余孽，与显德年间的旧档何干？至于陆司正，积劳成疾，太医有诊断。顾大人转移老宫人……本王倒是不知。刘大人若是听到什么风声，不妨直说。”
他把问题抛了回去。
刘启山沉默良久，忽然笑了，但那笑声里没有一点温度:“王爷说笑了。下官只是担心，怕王爷被一些别有用心的人误导，去查一些……不该查的事。”
“不该查的事？”萧烬挑眉，“刘大人指的是什么？”
刘启山没有回答，而是举起酒杯:“下官再敬王爷一杯。愿王爷明察秋毫，不被谣言所惑。也愿……先帝在天之灵，能够安息。”
最后一句，他说得很慢，每一个字都像从牙缝里挤出来的。
萧烬看着他，忽然也笑了。
他端起那杯一直没怎么动的酒，一饮而尽。
“刘大人放心。”他将空杯倒扣在桌上，“该查的，本王一定会查清楚。不该查的……本王也不会放过。”
四目相对，空气中仿佛有火星迸溅。
宴席在诡异的气氛中继续，但所有人都食不知味。又过了半个时辰，萧烬起身告辞。
刘启山送他到门口，临别时忽然低声道:“王爷，有些事，过去了就让它过去吧。掀开了，对谁都没有好处。”
萧烬停下脚步，回头看他:“刘大人，你相信报应吗？”
刘启山一愣。
“本王相信。”萧烬一字一句，“不是不报，时候未到。时候一到，该来的，都会来。”
说完，他转身上车，马车缓缓驶离刘府。
车内，萧烬靠在车厢壁上，缓缓吐出一口浊气。他伸手入怀，取出一个极小的瓷瓶——这是陆清然给他的，里面是特制的解毒剂。刚才那杯酒，他其实喝了，但事先服了解毒剂。
即使如此，他依然能感觉到胃里隐隐的不适。那酒里确实加了东西，虽然不致命，但足以让人精神恍惚，反应迟钝。
刘启山，果然没安好心。
马车驶入镇北王府时，戌时三刻的梆子刚好敲响。
萧烬下车，顾临风已经在书房等他。
“怎么样？”顾临风急切地问。
“一场试探。”萧烬脱下外袍，灌了一大口清水，“刘启山在警告我，也在试探我知道多少。而且……今晚的宴会上，我见到了一个人。”
“谁？”
“温慎行的妻弟，郑明。”萧烬眼中寒光闪烁，“他也去了。这说明，左相那边，已经和刘启山联手了。”
顾临风脸色一变:“那我们……”
“按原计划。”萧烬走到窗边，望向刘府方向，“他们越是这样，说明越心虚。四天后的大朝会，我们必须赢。”
窗外，乞巧节的灯火渐渐熄灭。
而一场更大的风暴，正在酝酿。
(第356章 完)