时序入冬，第一场薄雪悄然覆盖了宫城的琉璃瓦。阿晏和宁宁的新冬衣已经上身，尤其是宁宁，裹在雪白的狐裘里，衬得小脸粉雕玉琢，像个会走动的小雪团，格外招人疼。朱阙台内外，因着年节将近，也开始筹备各项事宜，虽无战事时的紧张，却也透着岁末特有的忙碌与喜庆。
沈孤月从北境回京述职已有半月。他如今已是名副其实的“镇北侯”，手握北境兵权，戍边有功，气度较之早年作为朱阙台幕宾时，更多了一份沙场淬炼出的沉肃与威严。只是这份威严，在踏入朱阙台、见到宁宁像个小炮弹一样冲过来抱住他腿时，便瞬间冰消瓦解，冷峻的眉眼难得柔和下来，俯身将她抱起，掂了掂。
“沈叔叔！你答应我的北境雪狼牙呢？”宁宁搂着他的脖子，大眼睛亮晶晶的。
沈孤月从怀中掏出一个用皮绳串着的、打磨光滑的狼牙项链，小心地挂在宁宁脖子上：“给，答应你的。” 狼牙在宁宁雪白的狐裘上显得野性而别致。
阿晏也走了过来，规规矩矩行礼：“沈叔叔安好。” 他看着沈孤月，眼中带着对这位戍边大将的尊敬。
沈孤月对他点点头，将另一件东西递给他——柄用北境特有的寒铁木制成的短剑模型，虽未开刃，但做工极其精良，纹理密实，入手沉甸，带着北地特有的凛冽气息。“拿着，防身习武皆可。”
阿晏郑重接过，道了谢。他知道，沈叔叔送的，从来都是最实在、也最适合的东西。
一切似乎都与往常无异。直到两日后，一个消息如同投入平静湖面的石子，在有限的范围内激起了涟漪，并最终不可避免地，荡漾到了朱阙台的核心。
消息最初是由墨渊递到萧玉镜面前的。当时她正与谢玄、卫琳琅商议明年春闱与边军轮换事宜。墨渊如同影子般出现，将一份薄薄的密报放在案上，声音平淡无波：“北境宣平伯府老夫人携孙女入京，今日递了帖子至镇北侯在京府邸。言及……早年与已故定南侯（沈孤月之父）夫人有旧，曾为两家儿女，定下口头的‘姻亲之约’。”
“姻亲之约”四个字，让在座的几人都顿了顿。
萧玉镜拿起密报扫了一眼。宣平伯府，祖上也是军功起家，封爵在北境，这些年有些没落，但爵位尚在。老夫人是已故定南侯夫人的闺中手帕交。所谓“口头约定”，在讲究礼法门第的世家贵族间，尤其是在双方父母俱已亡故、时过境迁的情况下，其实约束力有限，更多是旧情分的一种体现。但若一方有意重提，且另一方如今身份显赫（镇北侯、天子近臣），那便另当别论了。
“沈孤月知道了吗？”谢玄问。
“帖子已送至侯府，沈侯爷……尚未回复。”墨渊道。
卫琳琅摇着扇子，眼神里带着惯有的算计与玩味：“宣平伯府这是看准了孤月如今的身份，想攀附上来啊。什么‘口头约定’，无非是看中了他手中的北境兵权和陛下的信重。那位老夫人带着孙女亲自入京，怕是打定了主意，要将这‘约定’坐实了。”
萧玉镜放下密报，指尖轻轻敲着桌面。沈孤月的心思，她比谁都清楚。他心中除了对皇室、对她和宁宁的忠诚守护，早已别无他念。什么婚事，他恐怕从未考虑过，也根本不会考虑。
“先看看孤月如何处理。”萧玉镜最终道，“这是他私事，我们不必干涉过多。只是……”她看向墨渊，“留意着些，莫要让些不干净的算计，扰了京城清净，也……别惊着孩子们。”
她尤其担心宁宁。那小丫头对沈孤月的依赖，几乎仅次于对父母兄长。
果然，没出两日，那位宣平伯府的孙小姐，闺名唤作宋清漪的，便在老夫人的安排下，以“拜见京中旧友长辈”为名，由一位与谢家有点拐弯抹角姻亲关系的夫人领着，“顺路”到了朱阙台拜访。
消息传来时，萧玉镜正在考校阿晏的功课，宁宁在旁边心不在焉地玩着一把精巧的小弓——也是沈孤月送的。听闻有位“宋家小姐”来访，还是“沈叔叔的故人”，宁宁的小耳朵立刻竖了起来，丢下弓就往外跑。
“宁宁，回来！”萧玉镜唤道。
宁宁已经跑到门口，扒着门框探出半个身子，好奇地张望。只见回廊那头，一位衣着素雅、容貌清丽的少女，正由宫人引着，款步走来。少女大约十五六岁年纪，身姿窈窕，举止端庄，低眉顺目间，自带一股书卷气，与朱阙台里常见的明艳或爽利女子气质迥异。
阿晏也走到了门边，看了一眼，便收回了目光，他对这些“故人”“小姐”没什么兴趣。
宋清漪被引至殿外阶下，恭敬行礼：“臣女宋清漪，拜见陛下。” 声音轻柔，礼仪周到。
“免礼，赐座。”萧玉镜态度平和，“宋小姐远道而来，不必拘礼。听闻令祖母与沈侯母亲是旧识？”
宋清漪微微垂首，脸颊泛起一丝恰到好处的红晕：“回陛下，正是。祖母常提起与沈伯母的闺中情谊，唏嘘不已。此番入京，一是为祖母探望故旧，二来……祖母年事已高，心中总惦念着旧日情分，故而带清漪前来，拜见陛下，也……也想让清漪，见一见故人之后。” 她话中并未直接提及婚约，但“故人之后”、“旧日情分”已暗示得足够明显，姿态也放得低，显出几分楚楚。
宁宁靠在门框上，大眼睛眨也不眨地盯着宋清漪看。她不懂那些弯弯绕绕，只觉得这个姐姐长得挺好看，说话声音也好听，但是……她说是沈叔叔的“故人之后”？沈叔叔的“故人”？
萧玉镜与她随意聊了几句北境风物、家中情形，宋清漪应答得体，既不怯场，也不张扬，确是有良好教养的世家女子模样。
正说着，殿外传来熟悉的、沉稳的脚步声。
沈孤月来了。他显然是得知了宋清漪入宫的消息，直接从军营赶来的，