陆茹雪这下完了。失了清白，既彻底绝了她嫁给燕承亮的路，又因为失了清白只能以侧妃或侍妾的身份进入大皇子府，永远低陆晚晴一头，再不可能威胁她正妃的地位。好狠的心思，好精密的算计！
宋知画的目光移向站在最前方，此时正用手帕掩面，肩膀微微颤抖，似乎悲痛欲绝的陆晚晴。寒风卷过，吹动陆晚晴华贵的裙摆，也吹来她身上淡淡的暖香。
真是个疯子。宋知画心想。为了巩固自己的地位，排除潜在的威胁，连自己的亲妹妹都能毫不犹豫地推下深渊，心思之歹毒，算计之深沉，令人齿冷。
只是，宋知画不知道，在这场由陆茹雪发起、由陆晚晴推波助澜的肮脏算计里，最初那杯泼向她、将她引入局中的酒，同样也有陆晚晴一份“功劳”。陆晚晴的侍女，本就是执行双重任务的一环。螳螂与黄雀，都曾将毒牙对准过她。
现场一片混乱。贵妇们的惊呼、鄙夷的议论、陆茹雪终于反应过来的崩溃哭泣、大皇子燕承瑞铁青着脸匆匆整理衣衫的狼狈……交织成一曲丑陋的宫廷闹剧。
宋知画不再多看，她轻轻扶住被这场面惊住的母亲叶婉云，低声道：“母亲，这里污秽，我们回去吧。”
燕静姝也赶紧凑过来，紧紧挽住宋知画另一只胳膊，小声道：“宋姐姐，我们快走，吓死人了。”
三人悄然退出这令人窒息的是非之地，将一地的腌臜与算计，留给那些愿意看戏和收拾残局的人。身后，陆晚晴压抑的“悲泣”和大皇子恼羞成怒的低吼，渐渐被寒风吹散。
宫宴在一片难以言说的诡异气氛中仓促收场。陆茹雪被宫人用斗篷裹着带走时已面如死灰，大皇子燕承瑞脸色铁青地甩袖离去，陆晚晴则被嬷嬷搀扶着，以“受惊需安胎”为由提前退场。皇后闻讯赶来时只剩一地狼藉和面色各异的宾客，只能强压震怒收拾残局。
宋知画随着母亲和燕静姝出宫时，夜风刺骨。马车刚驶离宫门不远，便被人拦下。
“宋姑娘，”车外是燕承亮身边近卫的声音，压得很低，“殿下请您移步一叙，就在前方街角茶楼。”
叶婉云担忧地看向女儿。宋知画拍了拍母亲的手：“母亲放心，我去去就回。静姝，陪母亲先回府。”
茶楼雅间早已清空，燕承亮独自站在窗前，背影绷得很紧。听到推门声，他立刻转身，目光迅速将她从头到脚扫视一遍，声音有些发干：“你没事吧？有没有受伤？那香……”
“我没事。”宋知画打断他，语气平静，“用了针，也及时避开了。倒是殿下，余毒可清了？”她目光落在他还有些苍白的脸上。
“清了。”燕承亮走近两步，在离她几步远的地方停住，拳头攥了又松，“今晚的事……是我连累了你。陆茹雪是冲我来的，却将你也拖下水。”
“殿下不必自责。”宋知画摇头，“她们姐妹各有算计，陆茹雪想一箭双雕，陆晚晴则想釜底抽薪。即便没有殿下，她们只怕也会找别的由头对付我。”她抬眼看他，问出关键，“殿下如何脱身的？”
燕承亮脸上闪过一丝戾气：“我离开厢房后，遇到了巡夜的禁军副统领，他是我的人。我让他立刻封锁碧波池附近，然后换了身衣裳从另一条路绕回了宴席。”他顿了顿，“我到的时候，正好看见你从人群后面走出来。”
两人一时沉默。炭盆发出轻微的噼啪声，空气里飘着劣质茶叶的味道。
“陆晚晴不会善罢甘休。”燕承亮忽然道，声音低沉，“她敢在宫中设计亲妹妹和丈夫，心性已非常人。你今日坏了她的局，她恐怕……”
“我知道。”宋知画接口，神色依旧冷静，“所以水泥工坊和医学院那边，我会再加派人手。殿下也请务必小心，经此一事，大皇子与您恐怕已彻底撕破脸。”
燕承亮看着她，烛火在她沉静的眸子里跳动。经历了今晚这样的凶险和龌龊，她第一时间想到的仍然是正事，是提醒他防范。这份镇定和清醒，让他心头翻涌的情绪更加复杂。
“宋知画，”他忽然叫她的名字，不再是疏离的“宋姑娘”，声音里带着某种压抑已久的情绪，“我知道你顾虑什么。身份，孩子，流言，还有这吃人不吐骨头的宫廷……我都知道。”
他向前一步，目光紧紧锁住她：“但今晚的事让我更清楚，有些危险，不会因为你退避就消失。反而因为你站在明处，因为你足够耀眼，才会被那些阴暗里的东西盯上。”他声音沉而稳，“我想站在你身边，不是因为怜悯或一时冲动，而是因为我确信，只有我能最大程度地护住你，也只有你，值得我倾尽全力去并肩而战。”
他不再说什么非卿不娶的誓言，而是将利害与真心摊开在她面前。
宋知画怔住了。她预想过他或许会再次表明心迹，却没想到是这样一番话——直指核心，不回避困难，甚至将她自身的“耀眼”也纳入考量。
“殿下……”她刚开口。
“不用现在回答我。”燕承亮打断她，语气缓和下来，带着一丝不容拒绝的坚持，“但至少，别再用避嫌的理由推开必要的合作。水泥的事，官督商办的章程我已拟好，明日便呈给父皇。这不仅仅是国事，也是你我必须握在手里的筹码。”他深深看了她一眼，“在这京城，没有筹码，连自保都难。”
他将一份厚厚的奏章草稿放在桌上，推到她面前：“看看，若有补充，让你兄长告诉我。”
说完，他不再停留，对她点了点头，便转身拉开门走了出去，脚步声沉稳地消失在楼梯口。
宋知画独自站在雅间里，窗外传来更夫遥远的梆子声。她看着桌上那叠字迹工整有力的章程，指尖拂过纸张，冰凉的触感很真实。
燕承亮确实是个极优秀的人。有手段，有决断，能看清局势，也懂得如何实实在在做事。他刚才那番话，不煽情，不逼迫，把利害关系摊得明明白白，甚至把选择权留给她，只是强势地划出了他认定的合作底线。
这种清醒理智的作风，其实很对她脾气。如果……如果没有之前那些事，或许她真的会考虑。
但世上没有如果。
她抬起手，无意识地抚上颈间那枚温润的菩提子。外人看她冷静果断，看她把医学院和工坊经营得风生水起，看她对前夫出家仿佛无动于衷。只有她自己知道，心里某个地方早就被掏空了，填满了，又碎掉了。那里曾经满满当当地装着一个人，装着北境的相依为命，装着初为父母的喜悦，也装着最后断发时彻骨的寒。
爱过就是爱过，真心交付出去，收回来也是血淋淋的。那地方现在只剩下时不时会发作一下的疼，和一片荒芜。再分不出一丝一毫给旁人了，哪怕那个人再好，再合适。
她对燕博文出家表现得满不在乎，不是因为真的不在乎。而是因为太痛了，痛到只能把它死死封起来，假装不存在，才能继续往前走，才能照顾好孩子，做好该做的事。
燕承亮很好。但她给不了任何回应，连一点虚假的希望都不能给。
宋知画收回手，将那叠章程仔细卷好，握在手里。纸张的边缘硌着掌心，带来清晰的触感。就这样吧。他是聪明的盟友，是值得尊敬的合作伙伴。至于其他……她早就没有那个力气，也没有那个心了。
她吹熄了雅间里多余的蜡烛，只留一盏照明，然后拉开门，走入了外面沉沉的夜色里。寒气扑面而来，她裹紧了披风，脚步平稳地朝着靖安侯府马车等候的方向走去。