是夜，布尔布泰独坐窗前，望着北方星空。她想起离开盛京时的仓皇，想起漂泊海上的艰辛，想起与郑森周旋的日日夜夜。如今，大清遗民终于在这片异域土地上重获新生，虽然是以臣服为代价。
娘娘，该安歇了。侍女轻声提醒。
布尔布泰最后望了一眼星空，轻声呢喃：就这样吧，至少...爱新觉罗的血脉延续下来了。
海风吹过樱花树，落英缤纷。在这个全新的清国，一个时代结束了，另一个时代刚刚开始。
承运七年春末，北京号庞大的舰体缓缓驶入渤海湾。郑森独立舰桥，望着远处依稀可见的大沽炮台，心中百感交集。历时一年零三个月的东征，终于画上句号。
将军，运输船队已全部入港。副将陈泽前来禀报。海平面上，数十艘满载的运输船正缓缓驶来，船上装载的不仅是白银财宝，更是一个时代的落幕。
郑森微微颔首。他想起临行前刘庆的嘱托：东瀛之役，不在攻城略地，而在重塑秩序。如今，德川幕府已成历史，取而代之的是臣服大明的清国。布尔布泰母子在江户城奉天殿向大明称臣的画面，至今历历在目。
传令各舰，在天津卫休整三日。郑森下令，所有缴获物资登记造册，等候朝廷查验。
运输船队陆续靠岸。码头上，户部官员早已等候多时。当一箱箱倭银被抬下船时，围观的百姓发出阵阵惊叹。这些来自东瀛的白银，将充实国库，支撑起更多像天津号这样的巨舰建造。
将军此行，功在千秋啊！前来迎接的杨仪拱手笑道。
郑森却只是淡淡一笑：不过是尽了臣子本分。他望向西方，真正的考验，或许才刚刚开始。
三日后，郑森率部返京。承运帝在武英殿设宴犒赏三军。宴席上，刘庆举杯道：郑将军东征之功，可载史册。自此，东瀛改清，海疆靖平。
但郑森注意到，刘庆的眉宇间带着一丝隐忧。宴后，二人漫步至文华殿后的荷塘边。
刘庆与郑森并肩而立，望着池中，各怀心事。
侯爷似乎有心事？郑森敏锐地察觉到刘庆眉宇间的忧色。
刘庆轻叹一声，拾起一枚石子投入池中，涟漪荡漾：东瀛虽平，然西北准噶尔蠢蠢欲动，西南土司亦不安分。更令人忧心的是...他顿了顿，目光深邃地看向郑森，尔父至今未有表示。
郑森蹙眉，袖中的手微微握紧：卑职亦听闻，父亲已占据小琉球，仍在招兵买马。他长叹一声，声音带着几分苦涩，父亲还是放不下他称霸海上的执念啊。
刘庆转身，直视郑森：你有何想法？
郑林整了整衣冠，郑重拱手：若侯爷信得过卑职，卑职愿亲往小琉球劝说父亲。若不得已刀兵相见...他声音微颤，只求侯爷能饶父亲一命。
刘庆沉吟片刻，轻轻点头：郑将军有此心意，本侯岂能不允？不过...他话锋一转，你需在京小住数日。
郑森神色一黯，眼中掠过一丝凄然。他以为刘庆对他起了疑心，要将他留在京城作为人质。
哈哈哈！刘庆突然大笑，拍了拍他的肩膀，郑将军多虑了！本侯留你，是因朝廷尚未对你论功行赏。你立下如此大功，岂能让你白白奔波？
郑森怔住，连忙躬身：卑职为国效力，不求赏赐。若侯爷真要赏，只求饶家父性命便是。
此乃两回事。刘庆摇头，从袖中取出一卷明黄绢帛，本侯已奏明陛下，欲封你为靖海侯
不可！郑森惊得后退半步，侯爷战功卓着，重整天下面貌，方配侯爵之位。卑职岂敢僭越？恐惹天下人非议！
刘庆眼中闪过一抹意味深长的笑意：郑将军不必推辞，此爵位你当之无愧。他有种恶趣味，前世的那两个民族的宿敌在一起，不知会碰撞出怎样的火花？
况且...令尊若见你封侯拜将，或许会更愿意坐下来谈谈。
郑森闻言，顿时明白了刘庆的深意。这个爵位不仅是奖赏，更是一着棋——既彰显朝廷恩宠，又能动摇郑芝龙的决心。
卑职...谢侯爷良苦用心。郑森深深一揖。
虽然同为侯爵，但郑森也同样清楚，就算自己封了侯，此侯却非彼侯。
闽浙边境笼罩在肃杀的气氛中。平南大将军吴三凤站在新筑的了望台上，用单筒望远镜扫视着南方的山峦。他麾下的二十万大军已在此驻扎近两年，将士们早已按捺不住。
大将军，前锋已占领松溪县城，未遇抵抗。副将禀报道，郑军似乎有意收缩防线。
吴三凤冷笑：郑芝龙这是要弃车保帅啊。他转身对参谋道，传令各军，每日推进三十里，遇小股抵抗则歼灭，遇重兵则固守待援。
这种蚕食战术十分有效。不到半月，明军已控制闽北七县。但吴三凤明白，真正的考验还在后面。他连夜修书送往京城：臣已按计划推进，然郑芝龙主力未损，恐有诈。
与此同时，在福州城的隆庆朝廷内，正上演着一场激烈的争论。
陛下！闽北已失七县，再这样下去，福州危矣！兵部尚书黄道周痛心疾首。
龙椅上的隆庆帝朱聿键面色苍白，无助地看向郑芝龙。这位实际掌控朝政的平虏侯却异常平静。
诸位稍安勿躁。郑芝龙缓缓起身，本侯刚从小琉球返回，当地物产丰饶，足可养兵十万。不如...暂避锋芒，以图后举。
满朝哗然。老臣们纷纷反对：弃守祖地，岂是臣子所为！
郑芝龙冷笑：难道要等吴三凤打到家门口吗？他取出地图，小琉球地势险要，易守难攻。待明军师老兵疲，我们再挥师北上不迟。
其实他心中另有打算。在台湾期间，他不仅赶走了荷兰人，更暗中与西班牙、葡萄牙商人搭上线。只要保住这支水师，他日未必不能卷土重来。