苏茉儿再次点头：“诺。我想，布尔布泰是个明白人，她会权衡利害，作出让侯爷满意的决断的。”
苏茉儿离去后，码头的风更显凛冽。刘庆独立良久，直到亲兵捧着大氅前来，才恍然惊觉日头已西斜。
回到行辕书房，堆积的文书已如小山。他随手翻开一本，是江南巡抚八百里加急送来的密报——镇江、扬州等地再现大规模挤兑，民间甚至流传“宝钞将废”的谣言。他冷哼一声，提笔批下“乱民惑众者，立斩”的朱红字样。
距送走郑森已有半月余，烛火摇曳至三更，刘庆有些度日如年，这些时日，他可真有些坐立不安，时刻紧盯着海图上的郑森舰队的行迹，他是真的怕传来于舰队不好之消息。
若是不光没取得银子，反而让舰队重创，那他平虏侯的威名受损就不言了，那大明的困境只怕被南朝所捏，而朝中也并非像表面那般太平，只怕到时将又有弹劾于他了。
窗外忽然传来急促脚步声。亲兵隔门禀报：“侯爷，水师快船传回消息，郑将军舰队已在成山头与补给船队汇合，正全速东进。”
刘庆推开窗，夜雾里仿佛能听见海潮声。“传令登州水寨，所有巡哨船向外延伸五十里，遇可疑船只一律扣押。”
他顿了顿，“让锦衣卫的人盯紧江南各钱庄，特别是与郑家有旧谊的商户。”
五日后，当苏茉儿带着虾夷的回信赶来时，正遇见户部尚书杨仪捧着账册告急：“侯爷，通州粮仓现银只剩八万两，若再拨往江南，京官俸禄恐怕...”
“砍掉三成营造工程，先从内帑借支二十万两。”刘庆揉着眉心打断，转头看见苏茉儿欲言又止的模样，挥手屏退左右，“她怎么说？”
“布尔布泰愿出兵牵制九州岛，但求侯爷允诺三事。”苏茉儿呈上信笺，羊皮纸上字迹潦草，“一要明军火器支援，二要大明下旨承认东瀛为大清所有，三要侯爷保证福临继续在皇位上。她承诺你们的儿子博果敢日后可封王。”
刘庆的目光在羊皮信笺上缓缓扫过，当看到第三条时，指尖在“福临继续在皇位上”和“博果敢日后可封王”这两行字上轻轻敲击，良久，：“这女人……到了这般境地，倒还懂得如何讨价还价。”
他抬起眼，看向苏茉儿：“火器之事，可先拨付两千支鸟铳，连同相应火药铅弹，让她能即刻支应起来。不过，”
他话锋一转，“告诉她，这些都是我军更换下来的旧械，好用与否，就看她的运气和本事了。其余重火器，待战局明朗，她显出足够诚意后，再议不迟。”
苏茉儿微微颔首，静待他对另外两条，尤其是最敏感那条的决断。刘庆站起身，踱到窗边：“至于她要大明下旨承认东瀛为她所谓‘大清’所有……告诉她，大明可默认她在虾夷乃至九州的实际控制，但正式旨意，须待德川幕府彻底臣服、东瀛局势底定之后。名分大事，岂能如此儿戏，空口白牙便许了出去？” 这一条，他将承认的时间推到了不确定的未来。
最后，他的声音低沉下来，回到了那个最核心的问题：“至于福临的皇位，还有……那个博果敢。”他停顿了一下，这个名字有些烫口，“她无非是怕我鸟尽弓藏，日后清算，连累血脉。倒是打得一手好算盘，用孩子来绑住我。”
他微微皱眉，忽然侧首对苏茉儿道：“要不……借此机会，让她把孩子送回大明？留在那苦寒战乱之地，终究不是长久之计。”
苏茉儿闻言，轻轻摇头：“侯爷，此时万不可作此想。那孩子如今是她手中最重要的护身符，亦是维系她与侯爷之间这脆弱联盟的纽带。倘若此刻将孩子接回，她必定疑心侯爷要斩断牵连，下一步便是对她动手。恐怕立时便会心生异志，这联盟顷刻间便土崩瓦解。眼下，孩子在她身边，她反而更能安心为侯爷效力。”
刘庆沉默片刻，自嘲地笑了笑：“你说的在理。我只是……偶尔会觉得，那孩子生于这般纠葛，长于异国他乡，命运未免可怜了些。罢了，就依她吧。本来……我也未曾指望这孩子将来能如何，说不得，他日长大，知晓了这前因后果，还要恨我这个父亲。”
苏茉儿见他语气中透出些许罕见的寥落，不由轻笑道：“侯爷这般说，总算是肯认下这个儿子了。”
刘庆叹了口气，重新坐回椅中，揉了揉眉心：“不认又能如何？终究是血脉牵连，抹不掉的事实。我是真不愿多此牵绊，但无奈……世事弄人。”
苏茉儿飞了他一个白眼：“您还想如何？不过，说句实在话，我倒也真是佩服她。当年在盛京皇宫，众目睽睽之下，她竟能瞒天过海，将这事遮掩得风雨不透，这份心机和胆识，确非常人所能及。”
赤黄色的烈焰将对马岛严原港的夜空撕成了碎片，浓烟如同狰狞的巨蟒直窜云霄，将刚刚升起的下弦月染成一片污浊的暗红。
海风本应带着深秋的凛冽，此刻却裹挟着硝烟的刺鼻、木材燃烧的焦糊味，以及一种更令人作呕的、血肉被灼烧的可怕气味，席卷过天津号高耸的舰桥。
郑森按剑而立，视野里，对马宗氏经营了数代、扼守朝鲜海峡要冲的坚城，正经历着诞生以来最痛苦的毁灭。
巨石垒砌的城墙，在舰队持续数个时辰的猛烈炮击下，如同被巨灵神用重锤反复敲击，已然豁开数道巨大的、狰狞的缺口。最大的一个缺口就在本丸附近，足以让数辆马车并行。
那座象征着宗氏权威的仿唐式天守阁，此刻歪斜着，像一个醉酒的巨人，浑身包裹在冲天的烈焰之中，木制结构发出噼啪的爆响，不断有燃烧的残骸带着火星从高处坠落。火光映照下，隐约可见城内人影惶惶奔逃，如同热锅上的蚂蚁，凄厉的哭喊声即便隔着这么远，也随着海风断断续续地飘来。