当卢方舟在伊和塔拉的夕阳下俯瞰降俘、筹谋漠北之时，数千里外的辽西海滨，曹变蛟却和他冰火两重天，正身处地狱之中。
笔架山，这座孤悬海边、状如笔架的礁石岛屿，通过一道时隐时现的沙石“天桥”与陆地相连。
在涨潮时天桥会被海水淹没，退潮时才露出连接陆地的沙石通道。
岛上囤积的十二堆粮草，足足支撑着前线大军十几日的补给，是明军的粮秣重地。
可此刻，这里却火光冲天，杀声、兵刃碰撞声、士兵的惨叫声响成一片，之前的储粮重地，已然沦为尸横遍野的血肉屠场。
曹变蛟拄着柄卷刃的长刀，刀刃扎进焦黑的沙石里，才勉强撑住摇摇欲坠的身躯。
他背靠着一辆燃烧过的粮车残骸，火焰的余温灼得后背发疼，却连挪动半步的力气都没有，只能张大嘴大口喘着粗气，浑浊的汗水混着鲜血顺着下颌滴落，砸在地上溅起细小的血花。
身上的山文甲早已不复往日鲜亮，甲片崩裂，满是刀劈箭穿的创痕，断裂的甲绳耷拉着，沾满了暗红的血渍与黑灰。
半边脸被烟火熏得漆黑，鲜血从额角一道伤口不断流下，模糊了视线，视线里只剩一片猩红的模糊。
他绝望地转动脖颈，目光扫过眼前这片狭窄的滩头阵地。
目之所及，尽是惨烈的景象，原本堆积如山的粮袋已被引燃大半，熊熊火光中，焦糊的米麦气味混杂着浓烈的血腥味，呛得人喉咙发紧，几欲作呕。
沙石地上，双方士卒的尸体层层叠叠倒伏着，有的还保持着厮杀的姿态，兵刃互相嵌在对方身体里，死状可怖。
他麾下那些曾经跟随他转战南北、悍不畏死的儿郎，此刻已十不存五。
剩下的士兵也大多带伤，有的靠着断墙苟延残喘，有的还在挥舞着武器抵抗，却难掩脸上的绝望与疲惫。
远处，清军的喊杀声仍在不断逼近，马蹄声震得地面微微发颤，如同催命的鼓点，敲在每一个明军士卒的心上。
……
上次军议之上，他直言进谏，黄台吉素来善用奇兵，须速速增防笔架山、杏山一线，严防其绕后偷袭切断粮道。
可这话不知怎么偏生触怒了洪承畴，当场被斥为“危言耸听、扰乱军心”，险些被贬官夺职、重责军棍。
幸得丘民仰、杨国柱等人苦苦求情，才得以保全体面，仅带着两千部下，被贬到笔架山。
彼时笔架山原有守军，是辽东镇下辖的三千余步卒，多为临时抽调的粮秣护卫，战力十分薄弱。
曹变蛟到任后，不敢有丝毫懈怠。
他一面加固滩头矮墙，在天桥两侧挖掘壕沟、布设拒马，将有限兵力分作三队，轮流值守潮汐起落的关键时段。
一面清点岛上存粮，规整防御工事，甚至亲自督训士卒，教他们依托粮垛、车阵构筑临时防线。
曹变蛟知道此地一旦有失，前线的十三万大军便会陷入绝境，故而日夜操劳，只盼能守住这根明军命脉。
尽管有心理准备，但黄台吉的用兵非常狠辣果决，真如卢方舟所料那般，数万清兵悄无声息绕道百里，借着夜色与荒原的掩护，神不知鬼不觉地摸到了笔架山对岸。
当第一缕晨光刺破天际，漫山遍野的鞑子旗帜突然出现在对岸陆地上。
紧接着，如潮水般的鞑子精骑与汉军旗步兵，踩着退潮后显露的沙石天桥，密密麻麻地涌了过来，马蹄踏碎沙石的轰鸣、兵刃碰撞的脆响，瞬间打破了海岛的宁静。
曹变蛟望着那漫山遍野的鞑子，只觉得浑身血液都凉了。
但身后是堆积如山的粮草，是十三万明军的生路，他别无选择，只有一边在心里痛骂洪承畴等人，一边死战到底。
战斗从清晨持续到午后，曹变蛟身先士卒，利用笔架山陡峭地形和事先构筑的一些简易工事，指挥部下和笔架山守军共五千余人，拼死抵抗。
火铳、弓箭、滚木礌石……所有能用上的手段都用上了。
他们一次次击退清军的猛攻，在滩头、在石缝、在燃烧的粮垛间，与敌反复拉锯厮杀。
他曾一马当先，率百余亲卫逆冲，将一股突入阵中的镶白旗巴牙喇硬生生怼了回去，刀下斩落一名分得拨什库。
但个人的勇武，在整体战局的绝对劣势面前，苍白无力。
清军太多了，攻势太猛了。
他们显然有备而来，对笔架山的防御薄弱点了如指掌。
弓箭如飞蝗般覆盖而来，密得遮天蔽日，明军士卒刚探出头就被射穿喉咙。
更难缠的是那些汉军旗的叛徒，他们结着严整的阵型，用火铳交替射击，步步紧逼，甚至还祭出了小型轰天雷，每次爆炸都能掀翻一片明军。
这种利器，曹变蛟以前只在卢方舟军中见过的，不想如今鞑子竟也有了！
鞑子的精锐骑兵则往来驰骋，搜寻着防线的破绽，一旦找到缺口便策马冲锋，马蹄踏过之处，明军士卒被撞得血肉横飞。
曹变蛟麾下的人马以肉眼可见的速度急剧减少，刚才还在并肩作战的弟兄，转眼就倒在血泊中。
防线被不断压缩、撕裂，从滩头退到粮垛之间，又从粮垛退到岛屿腹地，能活动的空间越来越小。
“将军！右翼石堡丢了！王千总战死！”
浑身是血的副将踉跄跑来哭报。
“火铳子药快用尽了！”
“鞑子又从左边上来了！”
坏消息一个接一个！
曹变蛟看着身边越来越少、个个带伤、疲惫欲死的部下，看着那些还在疯狂进攻、仿佛无穷无尽的鞑子旗帜，又望向松山方向那死寂的天空。
一股冰彻骨髓的绝望和悲愤，几乎将他淹没。
“啊——！”
曹变蛟发出一声困兽般的怒吼，鼓起余勇，挥刀再次砍翻一个冲近的镶白旗步甲，但更多的清兵涌了上来。
“将军！不能再硬拼了！弟兄们快打光了！撤吧！往杏山撤！还能依托城池再守一阵！”
几个老部下围上来，死死拉住他，声音带着哭腔。
杏山？曹变蛟惨然一笑。笔架山一失，杏山又能守多久？粮草尽丧，军心已乱，这松锦大局……
怕是神仙都难救了。
但他看着那些追随他至今、眼中仍带着最后一丝期望的残存部众，他知道，自己不能死在这里。
至少，要把这些还剩一口气的儿郎，尽量带出去一些。
他用沙哑干裂的声音下令道：
“传令！”
“交替掩护，向西，退往杏山！”
命令下达后，残存的明军将士且战且退，此刻跟在曹变蛟身边还能行动的部下加上笔架山原来的守军，已不足二千。
他们几乎人人带伤，在凛冽的海风与追兵的箭矢下，他们沿着海岸狭窄的路径，向不远处的杏山败退。
身后，是清军得意的呼啸和滚滚浓烟，身边，是不时中箭倒下的同袍！
……
阿济格勒马立于笔架山一处较高的小坡上，望着曹变蛟率残部西撤、遁入杏山方向的踪影，嘴角咧开一抹残酷而满意的狞笑，并未下令全力追击。
跑？能跑到哪儿去？
皇上的的谋划天衣无缝，此行的首要目的已然达成，截断明军粮道，焚毁其囤积粮秣！
他阿济格已经亲手拔除了笔架山这个明军屯粮基地。
那十几万龟缩在松山、锦州的明军，如今已成瓮中之鳖，断绝了外援与粮草，覆灭只是时间问题。
跑掉几百上千残兵败将，无关大局嘛。
“哼，丧家之犬。”
阿济格不屑地啐了一口，目光扫过滩头上横七竖八的明军尸体和仍在燃烧的粮垛，心中涌起一股扬眉吐气的快意。
这镶白旗，终于又在他阿济格手里打出了威风了啊！
想起那个倒霉催的死鬼弟弟多铎，阿济格心里就一阵鄙夷和厌恶。
多铎那个废物，当年带着镶白旗主力入关，结果被那不知从哪儿冒出来的卢方舟打得几乎全军覆没。
连自己的小命都搭了进去，让镶白旗这原本在八旗中数一数二的强旗，一度沦为笑柄，元气大伤。
幸好皇上英明，将重整镶白旗的重任交给了自己！
经过这些年的苦心经营，补充丁口，严加操练，今日一战，镶白旗的勇士们冲锋陷阵，悍勇无匹，终于一雪前耻！
阿济格志得意满地想着：
“明狗终究是明狗！”
“以前输得那么惨，果然是多铎无能！废物就该早点死，把位置让给有本事的人！”
他看着滩头阵地上那些明军尸体，更加笃定了自己的判断，不是明军突然变强了，而是以前带队的人太蠢！
他的目光转向身后，那里恭敬地立着三个人，孔有德、尚可喜、耿仲明。
他们三人的姿态放得极低，微微躬着身，满脸横肉的脸上带着恭维与敬畏，一看就是听话的鹰犬。
“哈哈哈哈哈！”
阿济格突然放声大笑，用马鞭指着孔有德三人，大声道：
“孔有德！尚可喜！耿仲明！你们三个这次带的人，打得不错！没给本王丢脸！”
他还特别指了指汉军旗阵前那些爆炸留下的焦黑坑洞：
“你们汉军旗的火铳阵，层层叠叠，打得有章法！
还有那个……‘万人敌’是吧？扔过去就炸一片，威力不小！很好！对付这些缩在工事后的明狗，正合用！”
阿济格虽然内心深处对汉人充满蔑视，但对这些降将以及他们带来的火器战法，在实用主义上还是认可的。
方才进攻时，正是孔有德等人的汉军旗排着严整的阵型，用持续的火铳齐射压制明军，一步步啃下硬骨头，那些掷出的爆炸物更是瓦解明军顽抗的利器。
这种战法，确实比单纯让满洲勇士硬冲要省力得多，还能帮我满洲勇士减小不少伤亡。
孔有德连忙上前半步，抱拳躬身，语气无比谦卑：
“英亲王过誉了！奴才等能为英亲王前驱，为大清效力，已是天大的福分！
些许微功，全赖英亲王指挥若定，镶白旗的巴图鲁们奋勇当先！奴才等不过是敲敲边鼓，不敢居功！”
尚可喜和耿仲明也连声附和，态度恭顺至极。
他们深知自己在满洲主子眼中的地位，功劳是主子的，苦劳是自己的，态度一定要摆端正！
这次的突袭，是以阿济格亲领的镶白旗满洲精锐为核心，还抽调了其他各旗部分人马补充。
再加上孔有德三人的汉军旗火器部队，总计两万余人，兼具了满洲骑兵的突击力、满洲步甲的坚韧以及汉军火器的攻坚能力。
如今看来，搭配在一起，果然效果卓着。
阿济格志得意满地环视已完全被己方控制的笔架山，目光掠过那些尚未完全燃尽的粮囤、军械堆，脸上闪过一丝狠厉。
他高高举起手臂，厉声下令：
“皇上有令，断敌粮道，毁其根本！勇士们，给本王烧！所有带不走的明狗粮草、军资，全部点火！烧得一干二净！
一粒米，一根箭，也不留给那些该死的明狗！
烧完后，立即随本王把前面的明狗围困起来！”
命令一下，清兵立刻四处纵火，火把扔向还未点燃的粮垛，油脂泼洒在帐篷和车辆上，瞬间，笔架山化作了更大的火海。
海风助长火势，噼啪作响的燃烧声混杂着清军得意的欢呼，浓烟滚滚，直冲天际，仿佛在辽西的海天之间，竖起了一道宣告明军命运的黑色石碑。