广州城，作为大明最早对外开放的贸易门户之一，在朝廷确立“官营主导，有限开放”的海事政策后，愈发显得繁华喧嚣。珠江口舳舻千里，码头上货物堆积如山，来自天南海北的商贾、水手、工匠汇聚于此，各种口音交织，一派勃勃生机。
这一日，广州城内更是格外热闹。一座新修缮的、气派不凡的园林式建筑前，车水马龙，冠盖云集。门前悬挂着巨大的牌匾，覆盖着红绸，两旁站立着身着崭新号衣的衙役和商会护卫。
这里，正是新成立的“大明海商总协会”所在。今日，便是其正式成立挂牌的日子。
在朝廷（主要是皇帝朱由校）的强力推动和引导下，这个协会的组建异常迅速。它并非纯粹的民间组织，也非官方衙门，而是一个半官方的机构。成员构成复杂，既有代表“皇家海运”商号的皇商、内廷代表，也有如福建郑氏（郑芝龙家族）、广东许氏等背景深厚、实力庞大的官方特许海商巨擘，还包括了一些在历次整顿中表现良好、愿意服从朝廷管理的较大型民间海商。
成立大会由广东巡抚亲自主持，市舶司太监、布政使、按察使等地方大员悉数到场，更有一位从北京赶来的户部侍郎作为皇帝特使，宣读贺诏并监督仪式。
“……兹成立大明海商总协会，旨在协调南北海贸，平抑市价，制定行业规约，共同应对外洋竞争，维护我大明商贾合法权益……”广东巡抚朗声宣读着协会章程的核心内容。
台下，各位海商代表神色各异。皇商和官方背景的大商人气定神闲，他们本就是政策的受益者和参与者。而那些被吸纳进来的民间大商人，则大多面带谨慎的欣喜。加入协会，意味着获得了官方的认可和一定程度的保护，可以更规范、更安全地从事利润丰厚的海外贸易，但也意味着必须遵守更严格的规则，接受官方的指导和监督，利润也需要按章程“报效”部分，以支持水师建设。
“此外，”那位户部侍郎特使接过话头，声音洪亮，“陛下有旨，海商总协会需承担厘定主要出口货物之指导价格，统筹采购海外所需之硫磺、硝石、檀木等军用、官用物资之责。协会内设评议堂，由官、商代表共组，裁决内部纠纷，惩戒违规会员……”
这相当于将部分行业管理权和部分政府采购权下放给了这个协会，赋予其巨大的权力和影响力。
仪式的高潮，是广东巡抚与户部侍郎共同为“大明海商总协会”的牌匾揭幕。红绸落下，鎏金大字在阳光下熠熠生辉，标志着大明海上贸易进入了一个由官方主导、巨头垄断的新阶段。
仪式后的宴会上，觥筹交错，气氛热烈。商人们互相敬酒，交换名帖，谈论着未来的航线和生意，仿佛看到了无尽的财富在向自己招手。
“李员外，日后这协会之内，还需您等多担待啊！”一位中等规模的商人讨好地对一位代表“皇家海运”的皇商说道。
“好说，好说，都是为朝廷办事，为陛下分忧嘛。”那李员外矜持地笑着，眼中却带着一丝不易察觉的优越感。
在另一个角落，几位背景深厚的官方特许海商聚在一起。
“郑家如今风光无限，芝龙兄高升水师提督，坐镇台湾，这协会评议堂的首席商董，非郑家莫属了。”一人低声说道，语气中带着羡慕，也有一丝忌惮。
“呵呵，都是陛下恩典。我等商人，说到底，还是要靠着朝廷，靠着水师，才能安安稳稳地发财。”另一位姓许的广东巨商抿了口酒，慢悠悠地说道，“这协会成立，规矩是多了，但也省去了许多不必要的恶性竞争，更不用担心那些不开眼的小毛贼和红毛夷了。每年报效些银子给水师，这买路钱，花得值！”
众人纷纷点头称是。他们敏锐地意识到，这个半官方的垄断组织，虽然要分出部分利润，却也能带来更大的稳定性和更高的门槛，将无数中小商人挡在门外，确保他们的超额利润。
然而，在一片祥和之下，也有冷静的目光。
一位来自浙江、以眼光独到着称的老商人，望着那些兴奋交谈的同仁，轻轻叹了口气，对身旁的子侄低语：“记住，今日之盛况，源于陛下开拓海洋之雄心，源于水师将士之血战。这协会，看似是护身符，却也可能是紧箍咒。日后是成为国家之助力，还是蜕变为新的、更难撼动的利益集团，阻碍后来者，犹未可知啊。我等需谨言慎行，顺势而为，切莫得意忘形。”
他的担忧，淹没在了一片对未来的憧憬与喧嚣之中。大明海商总协会这艘巨轮，已然扬帆，它将在帝国的掌舵下，驶向何方，是福是祸，唯有时间能够给出答案。