墨兰和苏氏同时看向她，眼中都带着几分好奇。
邵氏垂了垂眼帘，缓缓说道：“是我的一个贴身丫鬟，名叫文茵。她跟了我许多年，性子沉稳，人是极稳妥可靠的，而且识得不少字，读写记账都不成问题，一手小楷写得还颇为清秀。”
她顿了顿，语气里带上了一丝不易察觉的涩然与同情：“她……她原是我陪嫁的丫鬟，早年因为一些阴差阳错的误会，被侯爷拿了错处，赶出了顾府。后来她嫁了人，却所嫁非人，丈夫是个好吃懒做的泼皮，不仅耗尽了她的积蓄，还时常对她打骂，她忍了再忍，最终算是成了寡妇。如今她无牵无挂，也无处可去，便又回来投靠我。我瞧她可怜，又念着旧情，便将她留在身边做些抄抄写写的轻省活计。”
说到这里，邵氏抬起头，目光诚恳地看向墨兰：“三弟妹若是觉得合用，不妨让文茵去试试？她经历过不少坎坷，更知道女子生存不易，教起那些庄户妇人来，想必会更有耐心，也更能体谅她们的难处。而且……她如今孑然一身，无家室拖累，也无需顾忌太多外间的闲言碎语，只一心把差事做好，挣份安稳生计便是。”
墨兰和苏氏交换了一个眼神，心中都在快速盘算。这文茵的来历确实有些复杂，尤其还牵扯到顾廷烨的旧事，让人心生几分顾虑。但邵氏既然敢主动推荐，又把她的处境说得明明白白——无依无靠、亟需这份差事安身，倒让这人选多了几分可靠。至少，她识字，是女子，不会像老秀才那样迂腐守旧，更能理解女工们的艰难，也不容易被几句闲话就吓退。
墨兰沉吟片刻，看向邵氏，语气恢复了惯常的沉稳：“邵嫂嫂，多谢你肯推荐。只是这文茵……她可真的愿意？去庄子上教那些粗手大脚的妇人丫头识字，可不比在府里伺候轻省，不仅要费心费力，还要面对庄子上的闲言碎语，她能扛得住吗？”
邵氏连忙点头：“她说，能有机会做点正经事，教人学点本事，比在府里闲着强百倍。我去问问她？等我回话。”
从梁府回来，邵氏一路心绪沉沉。暖阁内早已燃上了安息香，清苦的香气萦绕鼻尖，却驱不散积压在心头的沉甸甸的往事。她屏退了所有下人，只对着窗外的腊梅静立片刻，才轻声唤道：“文茵，你进来。”
门帘轻掀，文茵低眉顺目地走了进来。她穿着一身半旧的青布衣裙，领口袖口都洗得有些发白，梳着最简单的圆髻，只用一根素银簪子固定。比起当年在家伺候时的伶俐清秀，如今的她消瘦了许多，颧骨微微凸起，脸色是长期营养不良的蜡黄，眼角眉梢带着挥之不去的疲惫，连抬手拂过鬓发的动作，都带着一种小心翼翼的瑟缩——那是长期生活在压力、歧视与恐惧中，刻进骨子里的习惯姿态。
邵氏转过身，目光落在她身上，声音放得格外柔和，带着一丝不易察觉的歉意与怜惜：“文茵，方才我去见了永昌侯府的三夫人墨兰。她庄子上办了夜课班，想教那些纺纱的妇人丫头识字记账，可先前请的老秀才不堪闲话，托病辞了。我……我将你荐了去。”
“荐了我去？”文茵猛地抬起头，那双原本黯淡无光的眼睛里，先是闪过一丝难以置信的惊愕，仿佛不敢相信自己的耳朵，随即迅速被一层薄薄的水汽弥漫。她的嘴唇微微颤抖着，翕动了几下，似乎想说什么，却被喉咙里的哽咽堵住，发不出半点声音，只能用力地点着头，豆大的泪珠已然顺着脸颊滚落，砸在青布衣裙上，晕开一小片深色的痕迹。
邵氏见她如此，心中更添酸楚，上前一步，伸手将她拉到身边的锦凳上坐下，紧紧握住她冰凉刺骨的手。那双手曾经是纤细白皙、能写出娟秀小楷的，如今却布满了薄茧，指关节有些肿大，带着常年劳作的粗糙。“莫哭，这是好事。”邵氏的声音也带上了几分沙哑，“那边是三房的四姑娘林苏，是个极有主见、心思也正的姑娘。她在庄子上弄了新式纺车，带着不少妇人女子靠自己的双手挣钱，如今又想教她们识字明理，让她们活得更明白、更有底气。”
“虽是庄户地方，活计可能辛苦些，要熬夜教书，还要应对那些没读过书的粗人，可……总归是条正经出路。”邵氏顿了顿，话到嘴边的“比闷在府里看人脸色强”或是“比被夫家作践强”终究没说出口，只轻轻拍了拍她的手背，“总好过你如今这样，空有一身本事，却只能做些抄抄写写的杂活，看人眼色度日。”
文茵的泪水流得更凶了，像是决堤的洪水，怎么也止不住。她不是伤心，而是一种积压了太久、太久的委屈、绝望与不甘，在骤然看到一丝光亮时的彻底宣泄。她反手紧紧握住邵氏的手，指节因为用力而泛白，哽咽着断断续续地说道：“夫人……奴婢知道，您是真心为我好……自从……自从被侯爷赶出来之后，奴婢在这世上，就像个孤魂野鬼，无依无靠。走到哪里，都有人在背后指指点点，说我是被侯爷厌弃的人，说我不检点、不安分……”
“连嫁了人，夫家也是冲着我曾在侯府伺候过，以为我攒了多少体己。可后来知道我一无所有，便变了脸色。他……他是个好吃懒做的泼皮，不仅耗尽了我仅有的一点积蓄，还时常对我打骂……”文茵的声音抖得不成样子，那些年所承受的流言蜚语、冷眼嘲笑、拳打脚踢，如同潮水般涌上心头，几乎将她淹没，“奴婢……奴婢好几次都觉得，快活不下去了。寒冬腊月里，被他赶出家门，冻得缩在破庙里，只想着一死了之……若不是念着夫人当年待我的一点恩情，想着总得再见您一面，当面谢过您的照拂……奴婢恐怕早就不在人世了。”
邵氏听着，也忍不住红了眼眶，别过脸去拭了拭眼角。文茵当年的“错处”，她后来隐约知晓几分。不过是后院争斗中，被人当了棋子，无意间冲撞了顾廷烨，又恰逢他盛怒之下，便被当作了出气筒，毫不留情地赶了出去。可这世道对女子太过苛刻，一旦被贴上“不忠不顺”“被主家厌弃”的标签，便几乎永世不得翻身，走到哪里都抬不起头来。
“都过去了，文茵，都过去了。”邵氏转过身，轻轻拍着她的后背，声音温柔却坚定，“那些糟心的人和事，都让它们留在过去吧。如今这个机会，你定要好好把握。那梁四姑娘行事素来不同寻常，她不看重女子的虚名，只看重实实在在的本事和心性。她那儿或许……或许不那么在意你的过去。”
“你只管用心教，教那些妇人丫头们认字、记账、明理，让她们也能凭着自己的本事立足，这便是功德一件。”邵氏看着她的眼睛，一字一句地说，“有了正经事做，有了安身立命的本钱，能自己挣工钱，旁人的闲话也就伤不到你了。你要记住，往后你的体面，是自己挣来的，不是旁人给的。”
文茵用力点头，用袖子胡乱擦着脸上的泪水，那双哭红的眼睛里，渐渐褪去了绝望，燃起了一丝微弱却坚定的光亮。“奴婢明白！奴婢一定尽心尽力！”她的声音依旧带着哽咽，却多了几分前所未有的笃定，“能教人识字，能让那些和奴婢一样苦命的女子少走些弯路，能让她们不再像奴婢这般，因为不识字、不明理而被人欺瞒作践，奴婢……奴婢觉得这比什么都强！”
邵氏见她渐渐振作起来，心中稍安，又道：“我与三夫人说了，工钱待遇总不叫你吃亏。我再去替你说说，我给你多添些月钱和体己，你也好多些傍身的钱，往后日子也能宽裕些。”
文茵却连忙摇头，眼神清澈而恳切，带着一丝近乎卑微的谨慎：“夫人，不必了。四姑娘那里既然定了章程，奴婢按章程领份例便是。钱财多了，未必是福，反而容易招人眼红，惹来是非。”她顿了顿，声音放得更低，“奴婢……奴婢只求有个清净地方，做些有用的事，能堂堂正正地活着，不必再日夜担心被人戳脊梁骨，不必再看人脸色过日子，就……就心满意足了。”
她是真的怕了。怕再因为任何一点“特殊”或“非分”的要求，引来新的猜忌和风波；怕这来之不易的机会，会因为自己的贪心而付诸东流。这些年的磨难，早已磨平了她所有的奢望，只留下了最朴素的愿望——安稳地活着。
邵氏看着她眼中那份小心翼翼的祈求，心中大恸，鼻头一酸，险些落下泪来。她知道，文茵是被过去的苦难吓怕了，也更加珍惜这来之不易的“正常”机会。她轻轻叹了口气，点了点头：“好，依你。你既这么想，我便不勉强了。”
“那你便好好准备准备，过两日我让人送你去庄子上。”邵氏站起身，整理了一下衣襟，语气郑重地叮嘱道，“见了梁四姑娘，只管拿出你的本事来。记住，你是去教书的先生，不是去伺候人的丫鬟。把腰杆挺直些，你不比任何人差。你的学识，你的品性，都是你立足的根本。”
“是，夫人！”文茵连忙站起身，对着邵氏深深福了一礼。她的动作依旧恭敬，却比来时多了几分底气。虽然眼角仍有未干的泪痕，但那份长久以来笼罩在她身上的灰败死气，似乎被一股微弱却真实的新生希望所取代，眼神里也多了几分前所未有的光彩。
看着文茵缓缓退出去的背影，邵氏独自坐在暖阁里，久久没有言语。窗外的腊梅在寒风中傲然绽放，暗香浮动。她不知道将文茵送到林苏那里是对是错，也不知道文茵的未来会如何，但至少，她给了这个几乎被流言和磨难杀死的女子，一个喘息、一个重新开始的可能。
两日后辰时，日头刚爬过院墙，将青砖铺就的甬道染得暖亮。邵氏一身月白绫袄，亲自领着文茵往墨兰的正院走去。文茵换上了一身浆洗得挺括如新的藕荷色细布衣裙，料子寻常，却被她打理得干干净净，不见半分褶皱。她的头发梳得一丝不苟，挽了个最简单的单髻，仅簪着一根素银小簪，簪头没有任何纹饰，只在日光下泛着淡淡的冷光。她始终低眉顺目，眼帘垂得极低，遮住了眼底的情绪，脚步轻缓得近乎无声，裙摆扫过地面，连一丝扬尘都未曾扬起。那份恭敬里没有半分谄媚，反倒带着一种经过大风大浪后的沉静，像是被雨水冲刷过的青石，虽不起眼，却自有一种沉稳的质感，与寻常丫鬟的怯生生或是刻意逢迎截然不同。
墨兰的正院清雅整洁，檐下悬着几串风干的桂花，空气里弥漫着淡淡的茶香与桂花香。她端坐在上首的玫瑰椅上，身上穿着一袭烟霞色绣折枝玉兰花的褙子，袖口滚着一圈米白色的绒边。手中捧着一盏汝窑白瓷茶盏，氤氲的热气模糊了她精致的眉眼，只留一双平静无波的眸子，细细打量着走进来的文茵。墨兰自小在盛府看人脸色长大，后又嫁入永昌侯府，见多了各色人等的虚与委蛇、阳奉阴违，一眼便看出这女子身上藏着被生活狠狠打磨过的痕迹——那是一种小心翼翼的警觉，一种藏在恭顺之下的隐忍。但她的眼神尚算清明，没有丝毫浑浊，举止进退也都守礼有度，倒不像是个难缠的。
“给三夫人请安。”文茵走到厅中，停下脚步，规规矩矩地屈膝行了个标准的福礼，声音不大，却清晰平稳，没有半分颤抖或怯懦。
墨兰缓缓放下茶盏，茶盖与杯身相触，发出一声清脆的“叮”声。她的语气听不出喜怒，平淡得像是在说一件无关紧要的小事：“起来吧。”待文茵站直身子，她才继续说道，“邵姐姐荐了你，说你识文断字，人也妥当。我这儿确实需要个能教女子识字明理的人，不过，这差事看似简单，实则要紧得很。”
她顿了顿，目光扫过文茵依旧低垂的头颅，语气添了几分郑重：“教的都是庄户人家的女子，她们白日要下地劳作、纺纱织布，个个累得骨头都快散了，晚上才有空来学。这便要求你不仅要有耐心，还得有合适的方法，万万不能像那些酸腐秀才般照本宣科。更重要的是人品心性——她们都是淳朴之人，你若心性不正，带坏了她们，或是半道撂挑子，耽误的可是她们一辈子的事。”
文茵闻言，腰弯得更低了些，声音依旧平稳：“奴婢省得。三夫人与邵夫人肯给奴婢这个机会，奴婢定当竭尽全力，用心教学，不敢有半分懈怠，绝不辜负二位夫人的信任。”
“嗯。”墨兰微微颔首，转头对侍立在一旁的周妈妈示意，“取纸笔来。”
考察先从最实际的识字能力开始。墨兰并未刁难她，没有让她背诵《论语》《孟子》之类的艰深文章，也没有考较那些酸腐的辞藻，而是拿起笔，在宣纸上随手写了一些与庄户生产生活息息相关的字词——“桑叶”“纺车”“棉纱”“斤两”“契约”“互助”，还有一些简单的数目字和常用的日期写法。这些字词看似粗浅，却最是实用，也最能看出一个人是否真的懂民生、肯俯身。
文茵双手接过纸笔，指尖触到微凉的宣纸，心中微微一定。她略一沉吟，提笔蘸了蘸墨，手腕微稳，一手端正清秀的小楷便跃然纸上。她不仅将墨兰所写的字词一一准确写出，还在每个字词旁边细细标注了简单易懂的释义，比如在“契约”旁写着“与人相约之文书，需双方签字画押，日后有据可依”，在“互助”旁注着“邻里乡亲，互相帮扶，共度难关”。她的字迹工整娟秀，笔画清晰有力，没有丝毫拖泥带水，显然是多年来勤加练习的结果，绝非临时抱佛脚所能达到。
墨兰接过文茵写好的纸，细细看了一遍，眼底掠过一丝不易察觉的赞许。这功底，教那些庄户女子绰绰有余，甚至比之前请来的那个老秀才更合适——老秀才的字固然苍劲有力，却自视甚高，总觉得这些“俗务”词汇登不上大雅之堂，授课时多是敷衍了事，从不肯这般费心解释。而文茵的字既好看，又懂得贴合实际，这正是庄子上所需要的。
“字写得不错，心思也细。”墨兰的语气缓和了些许，不再像之前那般疏离，“听邵姐姐说，你曾在顾侯书房伺候过？”
这话一出，文茵的身体几不可查地微微一僵，像是被什么东西蛰了一下。她垂在身侧的手指悄悄蜷缩起来，指甲几乎要嵌进掌心，但脸上依旧维持着恭顺的神色，声音也努力保持着平稳：“回夫人，是。奴婢早年有幸在夫人的书房伺候笔墨，得以识得几个字。”
“后来因故离开了？”墨兰问得直接，没有半分避讳，目光却如探照灯一般，紧紧锁住文茵的侧脸，不肯放过她脸上任何一丝细微的表情。她必须弄清楚这“故”究竟是什么——是触犯了家规，还是牵扯了什么阴私争斗？若是前者，尚可改过；若是后者，便需多加提防，免得给庄子、给曦曦惹来不必要的麻烦。
文茵的头垂得更低了，额前的碎发遮住了她的眉眼，让人看不清她的神色。她的声音比刚才低沉了几分，带着一丝难以掩饰的艰涩，像是在诉说一件极其不堪回首的往事：“是。奴婢……当年年轻愚钝，不懂规矩，犯了错处，惹怒了侯爷，被……被遣出府了。”她没有详细解释是什么错，也没有为自己辩解半句，只是坦然承认了被遣出府的结果。语气里没有半分怨怼，只有深深的懊悔和一丝往事不堪回首的沉重。
墨兰静静地看着她，只见她的脸色在片刻之间骤然苍白了几分，原本就有些发凉的指尖此刻更是微微颤抖着，连带着袖口都轻轻晃动。墨兰心中了然，那必定是触及了她最深的伤疤。邵氏事先并未明言具体错处，只说是“一场误会”和“年少轻狂犯下的错”，墨兰也不欲深究别人府邸的阴私，尤其是涉及顾廷烨那般人物的旧事。她更关心的，是文茵对此事的态度，以及她现在的状态——是否还沉溺于过去的恩怨，是否还心有不甘，是否会将负面情绪带到庄子上。
“过去之事，孰是孰非，有时也难说清。”墨兰淡淡开口，声音里听不出太多情绪，这话既像是在开解她，又带着一丝隐晦的警告，“既已离开顾府，便是斩断了过往，该向前看了。我庄子上要的，是能安心做事、教人向上向善的人，不是沉溺于旧怨、或是心有不甘，总想着惹是生非之人。你可明白我的意思？”
文茵猛地抬起头，眼眶已然泛红，晶莹的泪珠在眼眶里打转，却倔强地没有落下。她的眼神里充满了感激，还有一种破釜沉舟般的决绝，声音带着一丝不易察觉的哽咽，却异常坚定：“夫人明鉴！奴婢绝无半分不甘或怨怼！当年确是奴婢有错在先，行事鲁莽，不懂分寸，侯爷的处置，奴婢心服口服，从未有过半句怨言！”
她深吸一口气，像是下定了巨大的决心，继续说道：“这些年，奴婢辗转流离，吃过苦，受过罪，早已想明白了。过去的种种，都是奴婢咎由自取。如今奴婢只求能有一个安身立命之处，清清白白做人，踏踏实实做事，再不敢有丝毫妄念，也绝不敢招惹任何是非！”
说到这里，她再次屈膝跪下，声音急切而真诚：“奴婢愿立誓，若能前往庄子任教，必全心全意为那些女工授课，谨言慎行，恪守本分，绝不给夫人和四姑娘添一丝一毫的麻烦！若有违背，甘受天打雷劈之罚！”
她的话语掷地有声，那份急于抓住这根救命稻草、却又生怕因过往而被拒绝的惶恐与渴望，清晰地写在脸上，任谁看了都不忍再苛责。墨兰静静看了她片刻，心中已然有了决断。这女子眼中的泪光和决绝不似作伪，那是一种对重新获得“正经身份”和“社会认可”的极度渴望。经历过跌落谷底的人，往往比旁人更珍惜来之不易的机会，也更懂得谨小慎微、安分守己。
“誓言不必发得那么重。”墨兰终于松了口，语气也真正缓和下来，带着几分温和，“只要你记得今日说过的话，用心做事，恪守本分，便好。”
她顿了顿，补充道：“庄子上不比府里，条件或许会艰苦些，住的是土坯房，吃的是粗茶淡饭，女工们也都没什么文化基础，教起来会很费力，你要多些耐心。曦曦那边琢磨出了一些新的简便教法，你去了之后，需好好配合她。”
“至于工钱待遇，便按先前邵姐姐与你说的来，每月除了月钱，还会给你添些米粮补贴，也算是一点心意。”墨兰看着她，问道，“这样，你可愿意？”
文茵闻言，眼泪再也忍不住，顺着脸颊滚落下来，滴落在衣襟上，晕开一小片水渍。她强忍着哽咽，深深福下身去，声音带着浓浓的感激：“奴婢愿意！多谢夫人给奴婢这个改过自新的机会！奴婢定当肝脑涂地，用心教学，以报夫人和邵夫人的再造之恩！”
“起来吧，地上凉。”墨兰示意周妈妈上前扶她，“回去收拾一下自己的东西，明日一早，庄子上便会派人来接你。到了那边，凡事多听四姑娘的安排，她年纪虽小，但心思通透，主意正，做事有章法。你只需做好自己的本分，她不会亏待你的。”
“是，奴婢谨记夫人教诲。”文茵擦干眼泪，再次向墨兰行了一礼，这才转身，一步一回头地退了出去，脚步虽轻，却带着一种卸下重担后的轻快。
看着文茵千恩万谢离去的背影，墨兰端起桌上已经微凉的茶，轻轻抿了一口。茶水的清苦漫过舌尖，却让她的思路更加清晰。
这时，屏风后传来一阵轻缓的脚步声，邵氏从屏风后转了出来，脸上带着一丝欣慰，又有几分感慨：“难为三弟妹这般周全了。文茵这丫头，命是真苦，年纪轻轻便经历了那般变故，好在心性不坏，也知进退，总算是没有辜负我们的期望。”
墨兰摇了摇头，语气平静地说道：“苦不苦的，都是过去的事了，再提也无益。我只盼她真能如自己所说，安心做事，不要再惹出什么是非来。曦曦那边正缺个得力的人，她若能顶用，自然是好；若不能……”墨兰没有说下去，但话里的意思已然十分明白——若是她敢食言，或是心怀不轨，庄子也绝非容她肆意妄为之地。
邵氏微微颔首，叹了口气：“我明白你的顾虑。但愿她能把握住这次机会，好好过日子。”
厅内一时陷入了沉默，只有檐下的风铃声轻轻作响。一个被旧日豪门恩怨抛弃的识文女子，即将走入一个试图打破封建桎梏、创造新规则的庄子。
马车在离桑园还有半里地的岔路口停下，车轮碾过冻土的咯吱声戛然而止。车夫勒住缰绳，指着前方一条打扫得干干净净的土路说：“文茵姑娘，前面就是桑园地界了，规矩如此，小的只能送到这儿。您顺着路往前走，到了门口自有人接应。”
文茵提着一个半旧的青布包袱下了车，包袱里只装着几件换洗衣物和那支伴随多年的银簪。郊外的风带着冬日的清冽，刮在脸上微凉，却也吹散了一路车马劳顿的浊气。她深吸一口气，空气中混杂着泥土的湿润、枯草的微涩，还有一丝若有若无的桑木清香。顺着车夫指的方向望去，土路笔直向前延伸，两旁是修剪整齐的桑林，虽是隆冬时节，桑叶早已落尽，但光秃秃的枝干却排列得井然有序，田埂上不见半分杂草与碎石，显然是有人日日打理。
走了约莫一盏茶的功夫，桑园的入口便映入眼帘。没有高门大院的气派门楼，也没有朱红漆柱的威严，只有一道半人高的竹篱笆墙，竹条被打磨得光滑无刺，编织得紧密结实，墙上爬着些干枯的藤蔓，虽已枯萎，却依旧缠绕出几分自然的野趣。篱笆墙的入口处，站着两名女子，都是一身厚实的青布棉袄，腰间束着深色布带，将身形勒得利落挺拔。她们没有像寻常庄户女子那般挎着竹篮、拿着针线，而是每人手中握着一根齐眉长短的硬木棍，木棍打磨得光滑油亮，显然是常用之物。
那两名女子身姿笔挺，眼神明亮锐利，正警惕地扫视着四周，目光落在文茵身上时，既不疏离也不冒犯，带着一种职业化的审视。文茵心中暗惊——她在顾府多年，也见过会些拳脚的粗使婆子，多是膀大腰圆、满脸凶相，可眼前这两人不过二十出头的年纪，面容清秀，却透着一股经过严格训练的精气神，这般年轻的女护卫，她还是头一回见。这梁四姑娘的庄子，果然如传闻中一般，处处透着与众不同。
“可是府里来的文茵姑娘？教识字的先生？”其中一名女护卫率先开口，声音清脆利落，没有半分拖泥带水，带着公事公办的沉稳。
文茵连忙欠身行礼，语气恭敬：“正是。劳烦姐姐通报一声。”
那女护卫点点头，侧身让开道路，指了指园内：“阿蛮队长早就吩咐过了，您直接进去便是，她在里面等着呢，进去就能看见。”
文茵道了谢，小心翼翼地迈过篱笆门的门槛。一踏入园内，眼前的景象便与外面的冬日萧瑟截然不同，仿佛闯入了一片被暖意包裹的小天地。高大的桑树错落有致地分布着，枝干粗壮，姿态舒展，在正午的阳光下投下斑驳交错的影子。树下的空地上，一群年纪不大的女孩子正在追逐玩闹，约莫七八岁到十一二岁的模样，穿着虽有些陈旧但洗得干净的厚实棉衣，头发梳得整整齐齐，用红头绳扎着小辫子。她们的脸颊被寒风冻得红扑扑的，像熟透的苹果，笑声清脆响亮，带着孩童特有的天真烂漫，全然没有文茵印象中农家女孩的怯懦拘谨，也没有过早承担生计的沉闷愁苦。
更让她心头一震的，是不远处的一幕。只见一个身形窈窕的女子，身着月白色的软缎夹袄，外面罩着一件浅青色的披风，脸上蒙着一方素色的轻纱，只露出一双清澈如水的眼眸，睫毛纤长，在阳光下微微颤动。她正弯腰陪着一个四五岁的小女娃堆雪人，小女娃戴着一顶虎头帽，帽檐上的绒球随着动作轻轻晃动，小手冻得通红，却执意要用树枝给雪人画眼睛，女子耐心地扶着她的小手，时不时低头说些什么，低低的笑语如同春日的溪流，悦耳动听。小女娃笑得见牙不见眼，清脆的笑声与女子的低语交织在一起，画面温馨得让人心头一暖。
旁边不远处的避风角落里，燃着一小堆篝火，火苗跳跃着，发出噼啪的声响，驱散了冬日的寒意。火堆上架着一个小小的铁丝网，上面正烤着几个红彤彤的山芋，外皮已经烤得焦黑，裂开一道道纹路，诱人的甜香随着热气弥漫开来，钻入鼻腔，勾得人食指大动。篝火旁蹲着一个女子，穿着与门口护卫同款的青布棉袄，却更显英气勃勃。她神情专注地盯着烤山芋，时不时用木棍轻轻翻动，火光映亮了她的侧脸，眉眼秀丽，鼻梁挺直，嘴角带着一丝浅浅的笑意，既有女子的柔美，又有寻常闺秀没有的爽利劲儿。
带她进来的女护卫见文茵驻足观望，便顺着她的目光指了指烤山芋的女子，低声解释道：“那位就是阿蛮队长。您过去找她便是，她知道您要来。”
文茵定了定神，压下心中翻涌的惊奇与一丝莫名的暖意，整理了一下衣襟，朝着篝火的方向缓步走去。越走近，山芋的甜香越浓郁，篝火的暖意也渐渐包裹了全身。阿蛮似乎察觉到了她的靠近，抬起头来，一双明亮的眸子落在她身上，带着几分审视，却更多的是友好。待文茵走到近前，她立刻站起身，拍了拍手上的草木灰，露出一个爽朗的笑容，声音清脆有力：“是文茵姑娘吧？一路辛苦啦！”
“四姑娘和庄头早就吩咐过了，以后识字夜课的事，就麻烦你多费心了。”阿蛮主动伸出手，似乎想帮她提包袱，见文茵下意识地往后缩了缩，便顺势收回手，依旧笑得坦荡，“我是阿蛮，负责园子里的护卫和女工小队，以后有什么事尽管开口。”
她的笑容真诚自然，没有高门大户里下人的谄媚，也没有管理者的高高在上，更像是在跟一个许久未见的朋友打招呼，让人不自觉地放下戒备。文茵连忙躬身行礼：“阿蛮队长客气了，日后还请您多指教。”
“别叫什么队长啦，在这里没那么多虚礼，叫我阿蛮就行。”阿蛮摆摆手，指了指那群还在玩闹的小姑娘，又指了指堆雪人的蒙面女子，笑着解释道，“那些小丫头，都是园子里女工们的孩子，白天女工们要忙着纺纱，没人看管孩子，四姑娘便说，让孩子们在园子里自由玩耍，既能呼吸新鲜空气，也能顺便认认桑树，跑跑跳跳总比关在家里闷着强。”
“至于那位……”阿蛮顿了顿，语气带着几分神秘，又几分温和，“是园子里的一位客人，性子极好，尤其喜欢孩子，经常陪着小家伙们玩耍。”她没有多说客人的身份，文茵也识趣地没有多问。
阿蛮又拿起一根烤得焦黑的山芋，用木棍敲了敲外皮的焦屑，递到文茵面前：“天冷，烤几个山芋给孩子们甜甜嘴，也暖暖身子。文茵姑娘远道而来，肯定饿了，尝尝？庄子上没什么精细吃食，但这山芋都是自己种的，甜得很，管够！”
文茵看着那根滚烫的山芋，外皮焦黑，却散发着诱人的香气，阿蛮的手指被烫得轻轻捏着山芋的两端，眼神里满是真诚。她犹豫了一下，还是伸手接过，指尖触到粗粝的薯皮，滚烫的温度顺着指尖蔓延开来，一直暖到了心底。她低声道了谢，捧着山芋，目光再次扫过园内的景象——训练有素却温和有礼的女护卫、欢笑嬉闹的孩童、耐心陪孩子堆雪人的神秘女子、爽朗热情的阿蛮队长，还有空气中弥漫的山芋甜香与草木气息。
这一切，都远远超出了文茵的预期。她原以为，庄子上的教学场所该是严肃刻板的，或许是一间简陋的土屋，女工们拘谨地坐着，她则端着先生的架子授课。可眼前的桑园，没有深宅大院的压抑窒息，没有等级森严的冰冷隔阂，也没有寻常庄户的破败麻木，反而处处透着一种奇特的生机与秩序感，温暖而有人情味。
文茵心中那根因过往经历而紧绷了许久的弦，不知不觉间松了一分。她低头看着手中的山芋，热气氤氲，模糊了视线，也驱散了心中的阴霾。或许，来到这里，真的能像三夫人所说的那样，斩断过往的牵绊，开始一段全新的、清清白白的人生。