黑齿元的暴毙和首级被送至栖霞谷，如同最后一根稻草，压垮了官军大营本已脆弱的、由利益和威权勉强维系的外藩士气。那些土司头领们亲眼目睹了背叛者的下场，又听闻猛虎峒等部正在瓜分黑齿部遗产，心中不免各怀鬼胎，对继续围困栖霞谷这等吃力不讨好、还可能引火烧身的事情，愈发抵触。
沐昂敏锐地察觉到了这种变化。他虽恼怒于土司们的首鼠两端，却也明白，在北方局势日益紧迫的当下，强压这些地头蛇已非明智之举。更重要的是，兄长沐晟从昆明发来的最新密信，语气已近乎严厉。
信中透露，朝廷催促云南出兵北援的旨意接连不断，兵部甚至派出了专门的郎官前来督办。沐晟虽极力周旋，以“边境不靖，土司需弹压”为由拖延，但压力与日俱增。朝廷使者话里话外，已对沐家“养寇自重”流露出怀疑。
沐晟严令沐昂：栖霞谷之事，必须速决！若不能短期内攻克，便需考虑体面撤军，至少要将主力调回昆明附近，以应对朝廷可能的查验和北调之令。绝不能再让这股“癣疥之疾”，成为朝廷质疑沐家忠诚与能力的借口！
“体面撤军……”沐昂捏着密信，手指关节发白。征战半生，他何曾如此憋屈？数千大军，围困一小小山谷数月，损兵折将，最后竟要“体面撤军”？这“体面”二字，何其讽刺！
但他深知兄长的难处。沐家的根基在云南，不在朝堂。在这场席卷天下的天家内争中，沐家首先要确保的是自己在云南的统治不被动摇。与朝廷的离心离德相比，栖霞谷的朱文奎，确实只能算“癣疥之疾”。
幕僚见他面色阴晴不定，小心进言：“将军，国公之意已明。如今之势，强攻难下，久围生变（指土司不稳及北方压力）。为今之计，或可……顺势而为。”
“如何顺势而为？”
“贼酋朱文奎回信含糊，显有犹豫。黑齿元之死，亦足震慑。不若再遣一使，陈明利害，许以更‘宽松’之条件——例如，只要其解散部众，交出兵器，朱文奎及少数头领可隐姓埋名，远走他乡，其余人等不予追究。同时，我军可做出逐步撤围之姿态。一来，可试探其真实意图；二来，即便不成，也可为我军逐步收缩防线、调整部署赢得时间，对外亦可宣称贼寇已溃，余孽遁入深山，不足为虑。”
幕僚的提议，实则是为撤军找一个台阶，将“剿灭”降格为“驱散”或“迫走”。
沐昂闭目沉思良久。他知道，这或许是当前最符合沐家利益的选择。继续耗在这里，徒耗钱粮，空惹朝廷猜忌。若能以较小的代价，将朱文奎这股势力逼入西南蛮荒之地，使其难以再成气候，也算是达成了基本目的。
“朱文奎狡诈如狐，恐不会轻易就范。”沐昂睁开眼，冷声道，“即便议和是假，撤军……也必须准备了。传令下去，各营秘密整顿行装，清点粮秣器械。三日后，开始逐步减少正面营垒兵力，向永平哨方向交替后撤。动作要缓，阵型要严，防止贼寇尾随袭击。”
他顿了顿，补充道：“至于遣使……可再行一次。条件……可再放宽些，言明只要其离开栖霞谷，不再滋扰永平、楚雄等地，过往之事，可暂不追究。他若有意，可派员至中途商谈。”
这几乎等同于默许朱文奎带着核心力量流亡了。沐昂知道这有损威严，但时势比人强。他需要尽快从栖霞谷这个泥潭脱身，去应对更关乎家族存亡的北方危局。
命令下达，官军大营内部开始了紧锣密鼓却尽量不露声色的撤退准备。表面的围困依旧，但敏锐如沈舟的察事队，还是从官军巡逻路线、炊烟数量、物资搬运等细微处，察觉到了异样。
“沐昂……似乎真的要走了？”沈舟将情报汇总，难以置信地向朱文奎汇报。
朱文奎站在崖边，望着远方官军营垒。连续晴天，山风将营中的些许烟尘和喧嚣送得更远，也似乎带走了一些凝滞的杀气。
“他不是想走，是不得不走。”朱文奎缓缓道，“北边的火，烧到他眉毛了。黑齿元的下场，也让那些土司不敢再全力助他。他耗不起了。”
“那我们……”沈舟眼中露出希冀。如果官军撤围，栖霞谷的危机岂不是解了？
“危机远未解除。”朱文奎摇头，“沐昂即便撤，也必是徐徐后退，严加防范。他不会放心让我们安稳待在栖霞谷。更可能的是，他将主力撤回昆明方向，却会留下部分兵力，或鼓动周边仇视我们的部落，继续封锁、骚扰，将我们困死在这山中。或者，逼我们在他划定的方向上‘流亡’。”
他转过身，目光灼灼：“所以，西南的路，必须找到！而且，要快！必须在沐昂完成撤退部署、新的封锁形成之前，找到那条生路！”
抉择时刻，不仅摆在沐昂面前，也摆在朱文奎面前。是相信沐昂那可能有毒的“宽大”，还是依靠自己，在蛮荒中杀出一条血路？答案，不言而喻。