陈瑄的离世，带走了云溪小团体最后一丝与旧日辉煌的联系。岩洞中的生活更加艰难，失去了主心骨，赵胜和李贵虽然忠诚，但在谋划和决断上远不及陈瑄。老吴头年事已高，能提供的帮助有限。
生存的压力迫使朱文奎必须站出来。他不再是那个需要被保护的孩子，而是成为了这个小小逃亡队伍事实上的领导者。他分配任务，规划狩猎采集路线，判断天气变化，处理突发状况。他的命令简洁而有效，带着一种不容置疑的沉稳。
严冬来临，雪山上的生存环境恶劣到极致。一次为了寻找食物，朱文奎和李贵冒险前往一处背风的谷地，遭遇了罕见的雪豹。李贵为保护太子，与雪豹搏斗重伤，虽被朱文奎拼死救回岩洞，但终因伤势过重和严寒，几天后也去世了。
现在，只剩下朱文奎、赵胜和老吴头三人。
接连的打击，让赵胜这个铁打的汉子也有些消沉。一天夜里，他喝着闷酒，对朱文奎道：“殿下……不，小哥儿，咱们这样躲下去，什么时候是个头？陈都督走了，李贵也走了……就咱们三个，在这雪山里，跟野人似的，还能撑多久？不如……不如我们想办法出去，找个地方，隐姓埋名，当个普通百姓算了！”
朱文奎拨弄着篝火，火星噼啪作响。他抬起头，看着赵胜因酒精和痛苦而扭曲的脸，平静地问：“赵叔，然后呢？”
“然后？”赵胜愣了一下，“然后……就好好过日子啊！娶个婆娘，生几个娃，种地也好，打猎也罢，总好过在这里等死！”
“如果……我是说如果，”朱文奎的声音很轻，“北边那位皇帝，或者他的子孙，一直记得我们，从未放弃搜寻呢？沐国公能庇护我们一时，能庇护一世吗？一旦被发现，不仅我们要死，任何收留我们、与我们有关联的人，都可能被株连。那样的‘普通日子’，我们过得安心吗？”
赵胜张了张嘴，说不出话来。
朱文奎继续道：“陈叔临终前对我说，要我好好活着，理解这片江山和黎民。我现在觉得，活着，不仅仅是一口气。在这里，我们虽然是囚徒，但也是观察者。我们远离庙堂，反而能更清楚地看到这帝国的根基是什么，看到那些史书上不会记载的、真实的生活。这或许……也是一种使命。”
他的目光投向岩洞外无边的黑夜和绵延的雪山：“况且，赵叔，你真的甘心吗？甘心让方先生、蒋指挥、陈叔、李贵，还有那么多叫不出名字的将士，就这样白白死去？甘心让‘朱文奎’这个名字，真的如同从未存在过？”
赵胜看着太子在火光映照下那张年轻却写满风霜与坚定的脸，心中的迷茫和颓丧似乎被驱散了一些。他猛地灌了一口酒，重重放下酒囊：“妈的！老子这条命早就卖给殿下了！你说怎么着，就怎么着！大不了，老子陪殿下在这雪山里当一辈子野人！”
老吴头在一旁默默地听着，浑浊的老眼中闪过一丝光芒。
开春后，雪水融化，他们离开了那个酷寒的岩洞，重新寻找更适合长期居住的地方。最终，他们在一条更加隐秘、有温泉流过的山谷中，找到了新的落脚点。这里气候相对温和，土地也更肥沃一些。
朱文奎带着赵胜和老吴头，如同真正的拓荒者，从头开始。搭建更牢固的木屋，开垦更大片的土地，引温泉灌溉，甚至尝试驯养捕获的野羊。他运用从老吴头那里学来的草药知识，辨识采集，为赵胜治疗旧伤，也为偶尔在狩猎中受伤的自己处理伤口。
时光依旧在流逝，但心态已然不同。朱文奎不再是被动地接受命运的放逐，而是开始主动地、有意识地在这片滇西的极边之地，构建属于自己的、微小而坚韧的生存空间。他依旧会在清晨登上高处，北望中原，但那目光中，少了几分悲愤与不甘，多了几分沉静的观察与思索。
帝国的暮鼓在北方敲响，一代新人换旧人。而在这滇西的深山里，一个曾经的太子，在经历了一切之后，迎来了他生命中的晨钟——那不是复辟的号角，而是对自我、对历史、对家国命运，更深沉的叩问与理解。他的故事，似乎结束了，又似乎，才刚刚开始以一种无人知晓的方式，悄然延续。