代王朱桂抗旨的消息，如同野火般传遍各地。太原城头竖起反旗，代王府护卫与当地卫所军队发生冲突，战火一触即发。
朱标在病榻上接到战报，强行支撑着坐起：传旨，命李文忠立即率兵五万，前往太原平叛。同时，令各地藩王出兵助战，违者以同谋论处！
这道旨意既是平叛，也是试探。那些愿意出兵的藩王，自然忠心可鉴；那些推诿拖延的，就要格外警惕。
然而结果让朱标心惊：除了几个实力较弱的藩王象征性地派出少量兵力外，燕王、宁王、辽王等实力最强的藩王都以各种理由推脱。
特别是燕王朱棣，上疏说北元有异动，需要加强边防，无法分兵。
北元异动？朱标冷笑，蒋瓛，北疆最近可有什么情况？
回陛下，北疆一切平静。买的里八剌正在漠北舔舐伤口，瓦剌部也安分守己。
看来四弟是打定主意要坐山观虎斗了。朱标面色阴沉，传令李文忠，平定代王之乱后，立即移师北平。
陛下！方孝孺大惊，这是要...
既然四弟选择与朕为敌，朕也不能坐以待毙。朱标咳嗽着说，趁他现在还没有准备好，先发制人。
方孝孺跪地劝谏：陛下三思！燕王在军中威望甚高，若是贸然用兵，恐怕会引发更大动荡。况且陛下龙体欠安，此时不宜大动干戈。
朱标沉默良久：那你说该怎么办？
不如召燕王入京，当面问清楚。若是他肯入京，说明心中无鬼；若是不肯，再动手不迟。
朱标叹了口气：也罢，就依你所言。传旨，召燕王即刻入京议事。
圣旨发出后，金陵城陷入紧张的等待中。所有人都明白，这道圣旨将决定大明的未来。
三天后，朱棣的回信到了。信中称病重无法远行，请求宽限时日。
病重？朱标怒极反笑，前几日还在太原活蹦乱跳，现在就说病重？传旨，派太医前往北平为燕王诊治。
这一次，朱棣干脆连回信都没有了。
陛下，蒋瓛密报，燕王府近日戒备森严，往来人员都要严格盘查。还有消息说，燕王正在暗中调动军队。
朱标闭上眼睛，良久才睁开：传旨，削去燕王爵位，押解回京问罪。命李文忠分兵五万，前往北平执行旨意。
陛下！方孝孺还想再劝。
不必说了。朱标摆手，朕给过他机会，是他自己不珍惜。
圣旨下达的当天夜里，朱标病情突然加重，咳血不止。太医院全体太医连夜会诊，最终诊断是痨病，需要长期静养。
然而这个时候，朱标怎么可能静养？北方的战报不断传来：代王朱桂负隅顽抗，李文忠的平叛进展缓慢。而燕王朱棣更是公然抗旨，将传旨的官员赶出北平。
陛下，徐妙锦哭着说，您就歇歇吧，朝政暂时交给太子处理。
朱标摇头：太子年幼，镇不住场面。这个时候，朕必须撑住。
他强撑着病体，每日照常上朝，处理政务。但明眼人都看得出，皇帝的脸色一天比一天差，咳嗽也越来越频繁。
这天早朝，朱标正在听取兵部汇报平叛进展，突然一阵剧烈咳嗽，竟咳出血来。
陛下！
快传太医！
朝堂大乱。朱标被扶回寝宫，太医院诊断后，连连摇头。
陛下这是积劳成疾，加上忧思过重，已经...已经病入膏肓。
消息传出，朝野震动。皇帝病重，太子年幼，藩王作乱...大明的江山，似乎在一夜之间变得岌岌可危。
便在这时，北方传来紧急军报：燕王朱棣以清君侧为名，起兵南下。檄文中指责方孝孺等大臣蛊惑圣听，要求诛杀奸臣，还政于君。
终于还是来了...朱标苦笑着，对身边的方孝孺说，方爱卿，连累你了。
方孝孺跪地：臣万死不能报陛下知遇之恩！只是...燕王此举，分明是造反啊！
朕知道。朱标虚弱地说，传旨，命李文忠分兵阻击，绝不能让他过长江。再令各地藩王出兵平叛，违者以同谋论处。
然而这道旨意已经晚了。朱棣起兵后，宁王、辽王等纷纷响应。不到半月，大半个北方已经落入燕军之手。
陛下，徐妙锦含泪道，燕王的军队已经打到济南了。李文忠将军请求增援。
朱标挣扎着坐起：还有多少兵力可以调动？
京师只剩三万守军，若是全部调走，金陵就空虚了。
朱标沉思片刻：传旨，放弃济南，固守徐州。再令沿海水师进入长江，防止燕军从水路进攻。
陛下，方孝孺急道，济南是北方重镇，若是放弃...
顾不了那么多了。朱标喘息着说，现在最重要的是保住金陵，保住太子。
他看向方孝孺：方爱卿，朕若有不测，你要辅佐太子，绝不能让他落在朱棣手中。
臣誓死保护太子！
朱标点点头，疲惫地闭上眼睛。这场兄弟之争，最终还是不可避免地发生了。而他，可能看不到结局了。