新加坡，英国远东舰队司令部。压抑的气氛几乎让人窒息。
舰队司令阿奇博尔德上将盯着海图上最新标注的华夏舰艇活动区域，脸色铁青。
他的参谋长站在一旁，手里拿着一份刚破译的密电，声音干涩。
“司令，伦敦再次严令，要求我们保持最大限度的克制，避免与华夏海军发生任何形式的摩擦或误判。他们……他们正在寻求外交途径缓解紧张。”
“克制？误判？”阿奇博尔德猛地转过身，指着窗外碧蓝的海峡，
“他们的巡洋舰每天都在我们的领海基线边缘巡航！他们的侦察机几乎飞到了我们头顶！这叫误判？这叫赤裸裸的挑衅！”
参谋长无奈地摇头：“但伦敦认为，一旦发生冲突，我们在远东的海军力量……不足以支撑一场与华夏的全面战争。
他们更担心的是，华夏可能会趁机支持印度和缅甸的独立运动，那将是……帝国真正的灾难。”
阿奇博尔德一拳砸在桌子上：“那就这么眼睁睁看着他们蚕食我们在东南亚的势力？看着荷兰人倒下，然后下一个就是我们？”
“首相的意思是……暂时的战略收缩。”参谋长压低声音，“或许……可以考虑与华夏进行一些非正式的接触，试探他们对马来亚和缅甸的……真实意图。”
阿奇博尔德像是被抽空了力气，瘫坐在椅子上。
他明白，伦敦已经做出了选择，放弃东南亚，保住更重要的印度和通往中东的航线。
他和他的舰队，成了可以被牺牲的棋子。
“告诉各舰舰长，”他最终艰难地开口，“继续执行避战命令。没有我的直接授权，任何人不得向华夏舰艇开火。另外……安排一下，我要见华夏驻新加坡的领事。”
……
几乎在同一时间，缅甸仰光，英国总督府。
总督塞西尔爵士正对着电话咆哮：“什么？又一支巡逻队遭到伏击？武器库被抢？你们是干什么吃的！”
电话那头传来焦急的声音：“总督阁下，袭击者装备精良，行动迅速，明显受过专业训练！我们怀疑……怀疑有外部势力支持！”
“华夏人！一定是华夏人！”塞西尔摔下电话，对一旁的驻缅英军司令吼道，“他们刚搞定荷兰人，现在把手伸到我们这里了！”
司令面色凝重：“总督，我们在缅甸的兵力严重不足，而且分散。如果华夏真的支持那些独立分子大规模起事，我们很难控制局面。是否……向印度请求增援？”
“印度？”塞西尔冷笑，“印度现在也不太平！国大党那帮人最近异常活跃，到处煽风点火！据说……据说他们和华夏人也有接触！”
他烦躁地踱步：“伦敦那边只会让我们忍耐、克制！再克制下去，缅甸就要变成第二个荷属东印度了！”
“或许……”一个幕僚小心建议，“我们可以尝试和缅甸的一些主要民族势力谈谈？给予他们一些自治权，换取他们帮助维持秩序，对抗那些受华夏支持的激进分子？”
塞西尔瞪了他一眼：“向他们让步？那和投降有什么区别！”
但他心里清楚，这可能是目前唯一的选择。华夏人甚至不需要亲自出兵，只需要提供一些武器和顾问，就足以让整个缅甸陷入动荡。
……
华夏首都长安，统帅部。
李飞听着陈远关于东南亚最新局势的汇报，脸上看不出什么表情。林望站在一旁。
“英国人的态度明显软化。”陈远指着地图，“新加坡的舰队持续后撤，阿奇博尔德主动要求与我们领事进行非正式会谈。缅甸的英国当局也开始秘密接触当地部分少数民族首领，试图分化独立运动。”
林望补充道：“军情局确认，英国政府内部已达成共识，决定优先确保印度和中东，对东南亚殖民地采取……守势。他们希望通过谈判，保住马来亚和缅甸的基本盘，至少是名义上的统治权。”
李飞轻轻敲了敲桌子：“守势？他们以为还有谈判的资本？”
他看向林望：“我们在缅甸的人，活动得怎么样？”
“很顺利。”林望回答，“几个主要独立武装都得到了初步的武器援助和指导。英国人的统治根基已经动摇。只要再加一把力……”
“那就加。”李飞语气平淡，“告诉下面的人，加大对缅甸各独立力量的支援。同时，在马来亚也要制造类似的气氛。让英国人手忙脚乱，顾此失彼。”
陈远有些顾虑：“统帅，这样会不会逼得英国人狗急跳墙？他们毕竟在印度还有相当实力。”
“他们不敢。”李飞站起身，走到世界地图前，“欧洲一堆烂摊子，印度岌岌可危，中东也不安稳。他们现在最怕的就是四处起火。只要我们保持压力，他们最终会做出‘明智’的选择。”
他停顿一下，继续说道：“告诉外事部门，可以和阿奇博尔德谈。条件很简单：第一，英国舰队全面撤出新加坡，由华夏海军接管海峡防务。
第二，马来亚和缅甸实行非军事化，由华夏保障其中立地位。
第三，英国承认华夏在西太平洋及南洋的特殊利益和主导权。”
陈远倒吸一口凉气：“这条件……英国人恐怕很难接受。”
“不接受？”李飞笑了笑，“那就让缅甸和马来亚的火烧得更旺一点。顺便，让我们的印度朋友也加大活动力度。看看是他们的帝国面子重要，还是实际利益重要。”
命令迅速被传达下去。
几天后，新加坡华夏领事馆内。
阿奇博尔德上将面色僵硬地听着华夏领事用平静的语气复述着长安方面的条件。
“这……这是最后通牒！”阿奇博尔德忍不住说道，“这等于让我们彻底放弃东南亚！”
华夏领事微微一笑：“将军，这是基于当前现实情况的合理建议。
贵国在东南亚的力量已经无法维持有效统治，继续僵持下去，只会导致更大的混乱和流血。我们这是为了地区的和平与稳定。”
阿奇博尔德张了张嘴，却无法反驳。他知道对方说的是事实。
伦敦绝不会为了新加坡和缅甸，冒失去印度的风险。
“我需要……向伦敦汇报。”他最终艰难地说。
“请便。”领事做了个手势，“但我们希望尽快得到答复。局势……不等人。”