队伍迅速而安静地退出了这片令人压抑的峡谷。阳光重新洒在身上，却驱不散众人心头的阴霾。归程的路上，气氛明显沉闷了许多，每个人都下意识地更加警惕周围的风吹草动，仿佛那头可怕的妖将随时可能从密林中扑出。
林凡默默跟在李峰身侧，脑海中不断回闪着谷内的景象——那巨大的爪痕、被啃噬的骨架、以及李峰口中“血髓境”和“妖将”这些字眼。
一个全新的、更高层次的力量世界，如同一幅模糊却宏伟的画卷，在他眼前缓缓展开了一角。渴望变强的心，从未如此炽热。
回程的路似乎比来时短了许多。夕阳开始西斜，给连绵的山林镀上了一层暖金色的余晖，却难以驱散队伍中弥漫的凝重气氛。妖将的踪迹像一块巨石压在每个人的心头。
李峰放缓了脚步，与肩头依旧缠着绷带的林凡并肩而行。他目光扫过林凡年轻却已显坚毅的侧脸，打破了沉默：“林小友，今日若非你熟悉路径，我等绝难如此顺利找到那处山谷，更无法获悉妖将踪迹。此事，你居功至伟。”
林凡微微摇头：“大人言重了，晚辈只是尽了本分。若非大人与诸位兄弟战力强横，晚辈一人在此深山中也是寸步难行。”
李峰笑了笑，欣赏他的谦逊，话锋却随之转入正题：“林小友，你年纪轻轻，便有如此修为与战力，更难得的是心性沉稳，临危不乱。窝在这小小的林家村，实在是屈才了。”
林凡心中一动，知道重点来了，他保持沉默，静待下文。
“本官也不绕弯子了。”李峰语气诚恳，“清河县衙正值用人之际，尤其需要像你这般有胆识、有能力的年轻人。本官欲邀你加入县衙，可直接任你为副捕头，协助赵莽处理一应事务。不知你意下如何？”
副捕头！这个职位可不低，在县衙之中已算是有头有脸的人物，远非普通衙役可比。周围的县兵们听到，都忍不住投来羡慕的目光。
林凡并未立刻回答，面露思索之色。李峰也不催促，继续道：“加入县衙，自有其约束，需遵从号令，护卫一方安宁。但好处也是显而易见。县衙可为你提供稳定的修炼资源，至少皮肉境、筋骨境所需的丹药、功法线索，乃至兵刃甲胄，都会优先供给。更重要的是，这个平台能让你接触到更多信息，见到更广阔的世界，对你未来的武道之路，大有裨益。”
他顿了顿，声音压低了些，目光看向前方蜿蜒的山路，仿佛陷入了某种回忆：“说起来，本官与你们林家村，也算有些缘分。多年前，本官尚在军中效力，一次追击流寇至黑山岭外围，不幸中了埋伏，身受重伤，与部下失散。当时若不是林老根村长，也就是现在的老村长，冒着风险将我藏于村中，悉心照料，又采来草药为我疗伤，恐怕也就没有今日的李峰了。”
林凡闻言，不禁讶然抬头。他从未听老村长提起过此事。
李峰脸上露出一丝感慨的笑容：“老村长是个仁厚长者，当年不仅救了我，还坚决不肯收受任何报酬。这份恩情，本官一直记在心里。只是公务繁忙，加之老村长性喜清净，不便过多打扰，故而这些年少有往来。此次听闻林家村遭逢兽潮，本官这才立刻赶来…于公于私，都义不容辞。”
他看向林凡，眼神更加温和：“见到你，就如同见到了林家村的未来。老村长于我有恩，我自然希望他的后人，你们村子，能越来越好。你若有更广阔的天地，将来才能真正有能力庇护这一方水土。留在村里，固然安稳，但资源有限，眼界难免受阻。尤其是…”他意味深长地看了林凡一眼，“…你所修的《磐石功》，其局限，我已告知于你。若想突破那道天堑，县衙，或许能为你提供一线希望。”
这番话，推心置腹，既有现实的利弊分析，又掺杂了往日恩情，可谓诚意十足。
林凡心中波澜起伏。李峰的招揽，确实极具诱惑。稳定的资源、更高的平台、接触更高功法的机会，这些都是他极度渴望的。而且，有县尉这层关系和官身庇护，黑虎堂总堂的威胁也能大大降低。
但他也有顾虑。一旦入了公门，必然受到规章制度的约束，行动不再自由。而且，县城势力盘根错节，县衙内部也未必铁板一块，他一个毫无根基的年轻人骤然坐上副捕头之位，难免引人嫉恨，是非恐怕不少。
更重要的是，村子刚刚经历大难，虽然兽潮暂退，妖将踪迹诡异，黑虎堂隐患未除，他若此时离开，心中实在难安。
看到林凡脸上变幻的神色，李峰知他心中正在权衡，便道：“此事不急，你可慢慢考虑。无论如何选择，本官都不会强求。至于村子的安全…”
他语气坚定起来，“你大可放心。经此一役，本官会下令加强对此地周边的巡防力度，定期有县兵前来巡视。那黑虎堂若还敢来犯，便是公然挑衅官府，本官必亲自带兵，将其连根拔起！”
这是一个沉重的承诺，也很大程度上消除了林凡的后顾之忧。
林凡深吸一口气，停下脚步，对着李峰郑重地拱手行了一礼：“多谢大人厚爱和坦诚相告！此事关乎晚辈前程，更关乎村子安危，请容晚辈回去后与村长爷爷仔细商议，再给大人一个明确的答复。”
“理当如此。”李峰满意地点头。林凡没有立刻答应，反而显出其稳重和责任心，这让他更加看好。
夕阳的余晖将两人的影子拉得很长。前方的村落轮廓已经隐约可见，炊烟袅袅，带着劫后余生的宁静。
然而，林凡知道，摆在他面前的，是一条岔路。是留在相对安稳但前景有限的村庄，还是踏入更具挑战却也可能海阔天空的县城？这个选择，将很大程度上决定他未来的武道能走多远。
他的目光变得深邃，心中已有偏向，但正如他所说，他需要和那位救过县尉性命的睿智老人，好好谈一谈。