中秋的余温还未散尽，巷陌间偶尔还能瞥见几盏未收的彩灯，桂香却已一日淡过一日。
长安的秋风，一旦肃杀起来，便有了直透骨缝的凉意。
苏秀赁下的那间铺子，挂上了崭新的“苏记”匾额，门庭不煊赫，因货品新奇实在、掌事娘子又爽利周到，渐渐有了些回头客。
更奇的是，没过几日，赵绡竟也被放了出来，常来“帮忙”。
她一身劲装常服，挽着袖子，或是帮着清点货物，或是学着打算盘，虽仍不多言，眉宇间的沉郁之气消散了不少。
沈章偶尔过来，见赵绡埋首账册间，神情专注，与苏秀低声商议着什么，心下略安。
至少，阿绡暂时找到了一个透气的去处。
可她自己呢？
吏部的调令，依旧石沉大海。
她去询问过两次，第一次，那位员外郎还客气请她喝茶，说“兹事体大，需多方考量，沈令且安心静候”。
第二次再去，便被一名主事挡了驾，话语里透出几分不耐：
“沈令，您看这乡贡都结束了，新一批举子正从各州涌向长安，为明春省试做准备。
部里上下忙得脚不沾地，您这‘安置’之事，总得等腾出手来，仔细议过才好。
您有功绩在身，我等岂敢轻忽？定会给您一个妥善的去处，急不来的。”
一番话，客气周全，却滴水不漏，更隐隐点出，
马上又有新的“正统”竞争者要来了，你一个女子，虽有旧绩，但“教化”无闻，又何必心急？
沈章回到崇仁坊的小院，对着书案上摊开的《礼记注疏》，一个字也看不进去。
指尖划过纸面，那上面工整的字迹，那些曾让她心潮澎湃的经义道理，现下都显得有些遥远和苍白。
窗外，盆栽上的树叶已黄了大半，风一过，便簌簌落下几片，打着旋儿，最终归于尘土。
她的心境，看似沉静，实则茫然无依，随着这萧瑟的秋风一同飘荡。
她知道该沉住气，祖父的教诲、母亲的叮咛犹在耳边。
长安不是云川，不能凭一腔热血蛮干。
可她胸腔里那股不甘的火苗，总灼烧着她的理智。
云川三年的呕心沥血，一场场风波，一次次险境，换来的“上县”政绩，难道就真的抵不过“教化无出”这一条莫须有的短板？
抵不过她是个女子这个原罪？
她走到窗边，推开半扇。
干燥清冷的凉风立刻灌了进来，吹动她额前的碎发。
坊墙外隐约传来车马声、人语声，那是属于长安永不停歇的喧嚣。
无数像她一样，或者与她截然不同的人，正在这座城池里奔忙、钻营、等待、失落或崛起。
新的举子们正在路上。
他们大多年轻，怀揣着“朝为田舍郎，暮登天子堂”的梦想，背负着家族或一地的期望。
他们中的佼佼者，将在明春的省试中大放异彩，然后经由吏部铨选，填补各个空缺，一步步走上仕途。
那里面的位置，原本就该有她一个，或许还是个不错的位置。
可现在，她按在了原地，只能眼睁睁看着时间流逝。
“阿章，”沈容推门进来，手里端着一碗刚炖好的梨汤，见她站在风口，忙将汤放下，走过来将窗户掩小了些，
“当心着凉。吏部……还没消息？”
沈章摇摇头，接过梨汤，温热的瓷碗暖着手心，清甜的香气微微安抚了心绪。
“不急。”她听见自己说，“阿母说得对，多看，多听。急也没用。”
沈容在她身边坐下，叹了口气：“那些人，就是见不得女子好。
你在云川做的事，哪一件不是实实在在惠及百姓的？
偏要拿‘教化’说事。
咱们云川才安稳几年？
读书种子哪里是那么容易就长出来的？何况……”
她声音低下去，“何况阿章你本身就是最好的‘教化’。”
沈章勉强笑了笑，拍拍姐姐的手：“道理我们都懂，可坐在那个位置上的人，未必愿意懂，或者，懂了也装作不懂。”
她喝了一口梨汤，甜润的滋味滑过喉咙，“阿姊，你说，我是不是太贪心了？
有了云川的政绩，还想着要在长安争一席之地……还想着为后来者开路。”
“才不是贪心！”沈容立刻反驳，眼睛亮晶晶的，“阿章你做得对，做得好！
若人人都因为难就退缩，那女子岂不是永无出头之日？
咱们好不容易有个陛下开恩科，好不容易走到今天，凭什么要认输？”
姐姐的信任和热忱让沈章心头一暖，却也让她更觉肩头沉重。
是啊，她不仅是为自己争，身后还有家人，有林施、方惠，有文姿，有赵绡，有无数正在看着或将来可能走上这条路的女子。
她若倒了，退让了，她们的路只怕会更难。
可前路究竟在何方？
继续枯等吏部那不知何时、也不知会是什么结果的“安置”？
还是该做些什么，打破这令人窒息的僵局？
窗外，又一阵风过，卷起落叶，发出沙沙的声响，像是无数细碎的叹息。
又半月一晃而过。
十月中旬的长安，秋风已带上了严冬的凛冽，刮得街巷尘土飞扬，行人纷纷裹紧了衣衫。
崇仁坊的沈宅里，一片寻常的安静。
沈章正在书房整理旧日云川的笔记，试图从过往的实务中提炼出些可用的经验，可心神总有些飘忽。
赋闲两月有余，最初那种沉下心观察长安、打磨心性的笃定，在日复一日的等待中，已渐渐被焦灼取代。
吏部那边再无声息，将她彻底遗忘。
她起身踱到窗边，推开一道缝。
院中那几株曾在中秋盛放的丹桂早已凋零，光秃秃的枝桠在风中摇晃。
远处传来报时的暮鼓声，沉闷悠长，一下下敲在心上。
各地州县的年终奏报正陆续送往长安，这是朝廷盘点一年政绩、评定官员考课的关键时刻。
沈章也曾经历过，在云川的最后一年，她伏案数日，亲自撰写奏报，
将云川从户口到赋税、从水利到教化、从市集到治安，各项数据梳理得清清楚楚。
可如今，她困在这方小院，只能从偶尔传来的零碎消息中，揣测外界风云。
正出神间，院门被急促推开，沈放大步流星走了进来，脸色沉得能拧出水。
“三伯？”沈章心中一紧，忙迎出去。
沈放摆摆手，示意她进屋，自己先灌了一大口凉茶，才压着声音道：
“出事了。云川那边，闹出民变了。”