次日卯时，沈箐、沈鋆、沈章三人准时前往礼部应卯。
当她们出现在礼部门前时，立刻引来了不少同样前来学习礼仪的进士侧目。
那些目光中，有好奇，有审视，但更多的，是毫不掩饰的质疑与不满。
“看，就是她们……”
“省试榜上无名，竟也能来此习礼，准备殿试？”
“哼，真是滑天下之大稽！我等寒窗苦读，堂堂正正榜上有名，她们凭何特殊？”
窃窃私语声刺入沈家三人的耳中。
她们只能垂眸敛目，尽量无视这些非议，跟随引路胥吏进入礼部安排的偏厅。
然，麻烦才刚刚开始。
不知从何处传出的风声，关于她们三人省试答卷“高度雷同”，疑似“舞弊”的消息，竟不胫而走，在这批即将面圣的进士中小范围地流传开来。
更糟糕的是，这流言还牵扯上了为她们作保的安北都督赵崖！
“听闻是赵都督作的保？”
“莫非……是赵都督提前透了题目？”
“难怪！安北都督位高权重，若想插手科场，弄到题目也非难事！”
“竟是靠着这等关系，真是羞与为伍！”
猜测与诽谤如同野火般蔓延，虽然无人敢当面高声指责，
但那一道道鄙夷的目光，以及刻意压低的议论，已足以形成巨大的压力。
偏厅内，旁的进士自然而然地聚在一处，将沈家三人无形中孤立开来。
就连负责教导礼仪的礼部官员，看她们的眼神也带着几分难以言说的复杂。
沈章跪坐在蒲团上，身体依照教导做出标准的礼仪姿势，指尖却微微发凉。
听着身后隐约传来的“赵崖”、“透题”等字眼，她的心一点点沉了下去。
她原本的算计，是想将水搅浑，引人注目，以求一个相对公平的机会。
她却低估了人心险恶与流言的可怖！
此事一旦与作保的赵崖牵扯上，性质就彻底变了！
若最终无法自证清白，不仅她们三人前途尽毁，更会连累赵崖背上插手科场、徇私舞弊的罪名！
那将是塌天之祸！
此计果然如阿母所言，兵行险着，太过吊诡！
一招不慎，不仅仅是自身覆灭，更可能牵连真心帮助她们的赵世伯！
后悔与后怕涌上心头，让她几乎维持不住脸上的平静。
她感受到母亲沈箐投来的担忧目光，更觉愧疚。
她终究还是……将所有人拖入了更危险的境地。
一个上午的礼仪训导，对沈章而言如同漫长的酷刑。
她麻木模仿着礼官的动作，下拜、起身、再拜、趋步……
每一个动作都标准到位，宛如提线木偶。
她的脑海中反复回荡着那些窃窃私语，那些怀疑的目光，尤其是“赵崖透题”这几个字，烫得她灵魂都在战栗。
母亲的担忧，兄长的沉默，周围无形的排斥，以及对自己鲁莽行事的无尽悔恨交织成一张紧密的网，将她紧紧缠绕，几乎喘不过气。
礼部这里发生的事情，随着上午的训导结束，进士们各自散去，如同滴入静水的墨滴，迅速在长安官场扩散开来。
散朝之后的各部衙门、茶楼酒肆，这桩“省试落榜生直赴殿试”的奇闻，
连同其背后“安北都督涉嫌透题”的惊人猜测，成了最热门的话题。
“听说了吗？礼部今日……”
“啧啧，赵都督这次怕是惹上麻烦了！”
“若无凭据，安敢如此？恐怕空穴来风，未必无因啊！”
消息自然也很快传到了刚刚散朝出宫的赵崖耳中。
他刚回到都督府坐定，亲信部将便面色凝重地前来禀报，
将外界流传的关于他与沈家“舞弊”牵连的风声详细道出。
赵崖听完，浓眉一竖，一掌拍在案几上，震得茶盏哐当作响！
“混账东西！”他怒喝一声，声如洪钟，“本督行事，光明磊落！岂会行此等龌龊之事！”
他站起身，在厅内踱了两步，脸色阴沉。
他自然明白这流言的恶毒之处，这是要将他赵崖置于火上烤！
科场舞弊乃是重罪，一旦沾上，即便他身为安北都督，也难逃干系。
更令他心焦的是，这流言分明是冲着沈家那几个孩子去的，是想将她们，连同他赵崖，一并置于死地！
“查！”赵崖停下脚步，眼中寒光凛冽，“给本督去查，这流言最初是从哪里传出来的！”
他必须尽快平息此事，否则不仅沈家三人殿试前途堪忧，他自身也可能被卷入无妄之灾。
然，流言如风，一旦扩散，想要彻底扑灭，谈何容易。
崇仁坊小院内，气氛更是压抑。
沈章将自己关在房中，午饭也未用。
沈箐和沈鋆面对满桌菜肴，亦是毫无胃口。
“姑母，”沈鋆忧心忡忡，低声道，
“如今流言牵扯到赵世翁，恐怕……形势对我们极为不利了。”
沈箐闭上眼，揉了揉眉心，声音疲惫：“箭已离弦，悔之晚矣。
如今……只能寄希望于三日后的殿试了。
唯有在陛下面前，拿出真才实学，彻底击碎所有质疑，方能有一线生机。”
只是，背负着如此大压力，面对着必然更为严苛的审视，
她们真的能在殿试上超常发挥吗？
谁心里都没有底。