沈家母子三人金榜题名的喜悦尚未在府内完全弥漫开，贡院放榜处掀起的另一股浪潮，已以更汹涌的姿态拍击而来。
“舞弊！定然有舞弊！”
“女子为解元？滑天下之大稽！那沈箐年近不惑，荒废学业十余载，何以能压过我等寒窗苦读之士？”
“还有那沈章，黄口小儿，即便有些急智，帖经诗赋或许尚可，时务策论岂能臻至前三甲？笑话！”
“一门三杰？我看是一门三‘假’！主考官为逢迎陛下新政，刻意拔高女子成绩，以邀圣宠！”
“我等不服！此次州试不公！要求重考！”
落榜的考生，尤其是那些自视甚高、本以为十拿九稳却名落孙山者，
在失落与不甘驱使下，迅速将矛头指向了高居榜首的沈箐和沈章。
质疑声、抗议声、咒骂声，在贡院门前汇聚成一股愤怒的洪流。
数十名情绪激动的落榜考生，聚集在贡院大门外，高声呼喊，要求主考官出来给个说法，更有甚者，开始冲击衙役组成的防线，场面一度混乱。
“重考！必须重考！”
“取士不公，何以服众？”
“罢黜沈氏母子成绩，以正视听！”
消息如同插了翅膀，飞快传遍全城。
刚刚还在为沈家欢呼、感叹“旷古奇闻”的人们，瞬间被这新的变故吸引了注意力。
看客们的心态总是微妙，既乐于见证传奇的诞生，也乐于看到传奇的崩塌。
一时间，各种议论再次甚嚣尘上。
“说的也是啊……沈箐毕竟多年未涉考场，一举夺魁，确实令人难以置信。”
“沈四娘子年纪轻轻，若说才学过人或许可能，但能力压众多老成士子夺得亚元，恐怕……”
“莫非真是主考官为了推行新政，刻意为之？”
“若真是如此，对其他寒窗苦读的学子太不公平了！”
质疑的声音并非空穴来风，它精确抓住了人们心中那点微妙的“合理”怀疑。
女子，尤其是沉寂多年的女子，其才华是否真能达到如此高度？
这其中，是否有权力的干预和妥协？
沈府之内，刚刚燃起的喜庆气氛，被这突如其来的坏消息冲淡了几分。
沈放气得暴跳如雷，在厅内来回走动，怒骂道：
“放他祖宗的狗屁！自己考不上，就见不得别人好！尤其是见不得女子比他们强！一群输不起的废物！”
沈泰面色凝重：“此事已在州府传开，落榜士子群情激愤，聚众不散，长史已调派更多兵丁前去弹压。
然众口铄金，积毁销骨，若不能平息质疑，即便成绩有效，于阿箐和章儿的名声，也是极大损害。”
沈箐端坐椅上，脸上并无太多惊慌，神色冷淡。
“他们质疑，无非是因我等是女子。若今日位居榜首、亚元者是男子，即便同样资历，恐怕也无人会言‘舞弊’二字。”
沈章站在母亲身侧，目光沉静。
她早已料到，纵有金榜题名，前路也不会一帆风顺。
只是没想到，质疑会来得如此迅速、如此猛烈。
“他们要求重考，不过是心存侥幸，想将水搅浑，或许能乱中取利。”
“绝不能重考！”沈放斩钉截铁，“成绩是凭真本事考出来的，凭什么因他们闹就重考？那才是真正的天大的不公！”
沈泰沉吟道：“重考自然不可能，朝廷威严何在？主考权威何在？
但……必须设法平息质疑。否则，即便你二人顺利参加省试，这‘舞弊’的污名也会如影随形。”
门房来报，称林通判家的三娘子林施、方翰林家的孙子方蕙以及苏家苏秀联袂来访。
三人进来，脸上皆带着愤慨之色。
苏秀快人快语：“阿章，箐姨母，外面那些污言秽语你们别放在心上！分明是他们自己无能！”
林施语气沉稳些，“此事关乎女子清誉与才学证明，绝不能任由他们污蔑。我等既知箐姨母与阿章妹妹才学属实，便不能坐视。”
方蕙言简意赅：“需当众自证。”
沈箐与沈章对视一眼，心中微暖。
危难之时，能有友人挺身而出，殊为不易。
沈章看向大伯和母亲，目光坚定：“阿母，大伯，他们既然质疑我们的才学，那便让他们质疑好了。
只是，这‘自证’，不能由我们主动提出，否则显得心虚。
需得……让这质疑，落到空处，或者，反噬其身。”
沈泰眼中精光一闪：“章儿有何想法？”
沈章缓缓道：“他们的倚仗，无非是认为女子之才不及男子，认为主考偏私。
若要破局，其一，需主考官态度鲜明，维护考试公正。
其二，需让我们的文章，经受得住天下人的检视。”
她顿了顿，继续道：“我记得，州试放榜后，按惯例，考中者的墨卷需公示三日，供士子观摩誊抄，以显公正？”
沈泰点头：“确有此事。只是以往关注者未必有此次之多。”
沈章嘴角微扬：“此次，定然会‘关注者甚众’。
只要我们的试卷公示出去，是非曲直，自有公论。
届时，若还有人睁着眼睛说瞎话，那便不是质疑，而是诽谤了。”
沈箐颔首：“章儿所言甚是。真金不怕火炼。我们的文章，便是最好的回应。”
沈放一拍大腿：“对！让他们看！让所有人都看看，我沈家子的文章，是不是货真价实！看那些落榜的，有几个能写出这等锦绣文章！”
林施、方蕙、苏秀也纷纷表示，届时会邀约相熟的文人姐妹前去观看，并帮助宣扬试卷中的精妙之处。
策略既定，沈家众人心中稍安。
然，公示试卷只是第一步。
那些心存偏见、或者别有用心之人，即便看到文章，也未必会心服口服。