陈亮带来的那一线希望，如同投入冰封湖面的一颗石子，涟漪尚未完全扩散，便被更凛冽的寒风与更厚重的坚冰所吞噬。江南义士冒险筹措的物资，终究是远水难解近渴，且风险难测。老君峪内外，真正严峻的考验，是当下如何在这被朝廷抛弃、被金虏围困、内部暗伤未愈的绝境中，熬过这个即将到来的、注定异常酷寒的冬天。
辛弃疾深知，士气可鼓不可泄，但空谈希望而无实际举措，只会加速人心的离散。陈亮离去后，他立刻召集了范围更广的军政会议，不仅包括赵邦杰、刘韬等核心将领，也将各防区负责后勤、民生的中下层官员，乃至一些在屯垦、匠造方面有经验的老人请到了帐中。
帐内济济一堂，气氛比以往多了几分务实与焦灼。炭火依旧燃烧，却似乎难以驱散从每个人心底渗出的寒意。
“诸位，”辛弃疾开门见山，没有赘言，“陈同甫带来的消息，是星火，是江南父老未曾忘却我等。然，星火微弱，需我等自己添柴，方能成燎原之势。眼下最要紧的，是活下去，是让弟兄们、让随军的妇孺老弱，不被冻死，不被饿死！”
他目光扫过众人，声音沉凝：“沈先生，你先说说，库中现存，究竟还能支撑几日？”
沈钧起身，手持一份简册，眉头紧锁，声音带着显而易见的忧虑：“盟主，诸位。粮秣经过黑石隘之乱损耗及近日调配，若按目前标准，仅够全军二十日之需。这已是最大限度缩减了口粮。盐，存量不足半月；过冬棉衣，缺口高达七成；药材，尤其是治疗冻疮、风寒的金疮药，已然见底。箭矢兵甲，虽经缴获补充，但损耗巨大，且缺乏工匠修缮，难以为继。”
一连串触目惊心的数字，让帐内响起一片压抑的吸气声。二十日存粮！这意味着，如果没有任何新的来源，一个月后，这支数万人的队伍将面临断粮的绝境。
“二十日……”李全咂摸着这个数字，脸色难看，“娘的，这比面对完颜忒邻的万人大军还让人心慌！”
张汝楫也焦躁地搓着手：“总不能坐等着饿死冻死吧？盟主，得赶紧想办法啊！”
辛弃疾抬手压下躁动，目光转向几位负责具体事务的官员：“王屯长，组织军民屯垦，抢种越冬蔓菁、芥菜，可能缓解多少？”
一位面色黝黑、手掌粗糙的老者起身，恭敬道：“回盟主，眼下已是深秋，只能抢种些耐寒的短期菜蔬，且山地贫瘠，产量有限，最多……最多能弥补半月至一月的菜蔬缺口，于主粮无大补。”
“李匠头，军中工匠，可能自行打造、修复箭簇、兵甲？可能赶制棉衣？”
负责匠造的李匠头是个独臂汉子，他苦着脸道：“盟主，巧妇难为无米之炊啊！铁矿稀缺，好钢更是没有，只能勉强修复些简单损伤。至于棉衣……库中棉花、布匹早已用尽，实在……实在无能为力。”
现实的残酷，一点一点地剥开那层由胜利和信念勉强包裹的外壳，露出里面鲜血淋漓的匮乏与艰难。帐内陷入了更长久的沉默，一种近乎绝望的情绪在无声地蔓延。
赵邦杰猛地站起身，打破了死寂，声音洪亮却带着一丝沙哑：“都垂头丧气作甚？天还没塌下来！当年老子在太行山，比这更艰难的时候也有过！没粮食，就去抢金狗的！没棉衣，就剥死人的！活人还能让尿憋死？”
他这话虽粗鲁，却带着一股置之死地而后生的悍勇，让一些人精神微微一振。
辛弃疾点了点头，接话道：“赵大哥说得对，不能坐以待毙。然，抢，需有目标，有策略，不能盲目送死。”他走到地图前，手指点向几个区域，“金军囤积粮草的重镇，如济南、东平，守备森严，强攻无异以卵击石。但，其运输队、外围的小型囤积点，却并非铁板一块。”
他看向刘韬和李全：“刘韬，加派斥候，重点侦查金军粮道，尤其是从河北、中原方向补给山东的路线，寻找其薄弱环节！李全，你部熟悉东路情况，挑选精锐，组成数支机动小队，专司伏击金军小型辎重队伍，以获取粮秣、布匹为首要目标！记住，一击即走，不可恋战！”
“得令！”刘韬、李全肃然应诺。
“此外，”辛弃疾目光转向众人，“开源之外，更需节流！即日起，联盟实行‘战时配给制’！所有粮秣、盐、布匹，由盟府统一调度，按人头、按任务定量分配！士卒口粮削减一成，军官削减两成！优先保障伤兵、妇孺及一线哨探！我，与诸位首领，同士卒一样标准！”
此言一出，帐内微微骚动。削减口粮，尤其是在这严寒将至的时节，无疑会更加艰难。
辛弃疾环视众人，语气斩钉截铁：“非常之时，行非常之法！要想活下去，就得咬牙扛过去！若有人克扣、贪墨配给物资，无论身份，立斩不赦！”
他森然的目光让所有人心中一凛。
“沈先生，”辛弃疾又看向沈钧，“你立刻组织人手，清点联盟控制区内所有富户、商户存粮，晓以大义，进行‘劝募’，可按市价给予部分缴获的兵甲或未来盐引作为抵押。同时，派人深入山区，与那些避世的汉人寨子联系，用我们可能提供的保护或者未来光复后的承诺，换取他们的粮食、皮毛和药材！”
沈钧面露难色：“盟主，劝募恐不易，那些富户多是墙头草……至于山民，向来排外，只怕……”
“尽力而为！”辛弃疾沉声道，“告诉他们，皮之不存，毛将焉附！若联盟垮了，金虏铁蹄之下，他们又能独善其身多久？”
一系列的命令，围绕着“开源节流”、“自力更生”的核心，细致而又坚决地部署下去。没有豪言壮语，只有一项项具体到让人喘不过气的任务。会议结束后，众人带着沉重的压力与一丝被激发出的狠劲，各自离去，投入到这场与饥寒赛跑的生存之战中。
接下来的日子，老君峪乃至整个联盟控制区，仿佛一架被上紧了发条的机器，以一种近乎残酷的效率运转着。操练的号子声依旧，却少了往日的激昂，多了几分沉默的坚韧。田野里，军民冒着寒风抢种的身影随处可见；工匠营里，叮叮当当的敲打声日夜不息，努力修复着每一件还能使用的兵甲；一队队斥候如同幽灵般出没在山林之间，寻找着任何可能的目标；而派往各处“劝募”的人员，也带着复杂的心情，踏上了前途未卜的征程。
辛弃疾更是以身作则，他的餐食与普通士卒无异，甚至常常将自己的份额省下来，偷偷让亲兵送给伤兵营里的重患。他日夜不停地处理政务，巡视防区，慰问士卒，那双原本明亮锐利的眼眸，因过度操劳而布满了血丝，身形也愈发清瘦，但那脊梁，却始终挺得笔直。
寒夜一天比一天深沉，北风呼啸，卷起地上的积雪，抽打在人的脸上，如同刀割。营寨内，即便燃起篝火，也难以驱散那无孔不入的寒意。缺衣少食的困境开始真正显现，冻伤、疾病开始在各营蔓延，士气不可避免地滑向低谷。
就在这最艰难的时刻，刘韬带回了一个不知是好是坏的消息。
“盟主，”刘韬的声音带着疲惫与一丝兴奋，“我们的一支斥候队，在沂山深处，发现了一处废弃的古盐井！看痕迹，似乎多年前曾被开采过！若能修复，或可解决部分食盐之急！”
盐！生存的必需品！这个消息，无疑是一针强心剂！
然而，刘韬紧接着又道：“但是，那处盐井位于沂山深处，道路崎岖难行，且……距离金军一个前哨据点不远，若要开采，风险极大。”
机遇与风险并存。辛弃疾没有丝毫犹豫，立刻下令：“派最好的工匠，由精锐护送，即刻前往查勘！若可修复，不惜代价，也要拿下这口盐井！同时，调张汝楫部向该方向移动，做出攻击金军前哨的态势，进行佯动，掩护开采！”
命令迅速执行。数日后，工匠传回消息，盐井确可修复，但需要时间和人力。而张汝楫部的佯动，也成功吸引了金军前哨的注意力。
就在辛弃疾稍稍松了口气，以为找到一线生机时，更大的噩耗传来——李全亲自带队伏击一支金军辎重队，虽然成功劫得部分粮草，但在撤退途中，遭遇金军骑兵拦截，损失惨重，李全身受重伤，被亲兵拼死抢回！
消息传到老君峪，辛弃疾手中的笔猛地掉落在案上，墨汁污了刚刚写好的文书。他霍然起身，脸色瞬间变得苍白。
“李全……伤势如何？”他声音艰涩。
“箭伤入肺，昏迷不醒，军医……说要看天意……”报信的信使声音哽咽。
辛弃疾踉跄一步，扶住案几才稳住身形。李全的重伤，不仅意味着联盟失去了一员悍将，更意味着他们获取外部补给的一条重要途径被斩断，也沉重打击了本就低迷的士气。
内忧未平，外患加剧，生存之路愈发狭窄。寒夜似乎没有尽头，那点点挣扎求存的星火，在呼啸的北风中，飘摇欲灭。辛弃疾走到帐外，望着漆黑如墨、看不到一丝光亮的夜空，刺骨的寒意仿佛要将他连同这面孤立的旗帜一起冻结。
他能感觉到，怀中那枚鬼谷铁牌传来一丝微不可察的冰凉，那繁复的星图在脑海中一闪而逝，却依旧迷雾重重。他攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，带来一丝尖锐的痛感。
不能倒！无论如何，不能倒！
他深吸一口凛冽如刀的空气，转身回到帐中，对守候在外的亲兵沉声下令：“备马！去伤兵营！”