毛头的话像颗石子投进我心里，激起层层涟漪。给号房的犯人行方便换外快？这在县衙是常有的事，没想到府衙也一样。风险很大，一旦被发现，轻则挨打赶出衙门，重则下狱同罪。
“这……能行吗？被李头儿发现……”我压低声音，心里忐忑。
毛头嗤笑一声：“怕啥？李头儿睁只眼闭只眼，不然他喝西北风去？规矩是死的，人是活的。放心，有路子，稳当！”他顿了顿，“不过，得机灵点，不是哪个犯人都能沾。明天我带你去认认人，主要是东边第三个单间那个老的，姓吴，以前好像是个什么经历官，家里底子还没掏空。”
经历官？我没什么概念，但听起来像是个不大不小的官。犯了事，家里还能使上钱，看来确实有点底子。
“具体……怎么做？”我问。
“简单。”毛头凑得更近，“送饭的时候，比别人多给半勺稠的，偶尔塞点干净的咸菜疙瘩。他家每隔几天会派人来‘探监’，其实是送钱送东西，我们帮忙递进去，抽点成。明白吗？”
我沉默着。这算不算助纣为虐？可一想到韩婶操劳的样子，想到狗娃瘦弱的身板，想到怀里那块不知是福是祸的铁片，我需要钱，需要在这地方站稳脚跟。
“怎么样？干不干？”毛头催促道。
我咬了咬牙：“干！”
“够意思！”毛头拍拍我，“明天看我眼色行事。”
第二天一早，我和毛头去厨房抬犯人的饭食。那是几大桶浑浊的粥和一堆发黑的窝头。来到号房区域，一股潮湿、霉烂和绝望混合的气味扑面而来，比杂役房难闻十倍。高大的石墙，厚重的铁门，只有上方一个小窗口透进微弱的光。呻吟声、咳嗽声、铁链拖地声隐约传来。
看守的牢头是个酒糟鼻，斜眼看着我们，打了个哈欠：“快点！磨蹭啥！”
我们挨个牢门送饭。大部分犯人看到食物，就像饿狼一样扑到门口，伸出脏污的手。眼神麻木，充满死气。送到东边第三个单间时，毛头冲我使了个眼色。
这个牢房稍微干净些，里面关着个五十多岁的老者，头发花白，衣衫虽旧却还算整齐，脸上带着病容，但腰杆挺直，靠着墙坐着，眼神沉寂，看到我们送饭，只是淡淡瞥了一眼，没有像其他人那样争抢。
毛头一边舀粥，一边低声道：“吴爷，今儿粥稠点，您老多用点。”说着，手腕一翻，果然比别人多舀了半勺稠的进去，又飞快地塞了一个小纸包在窝头下面。
那吴经历眼皮抬了抬，没说话，只是微微点了点头。
送完饭出来，毛头得意地对我笑笑：“瞧见没？就这么简单。下次他家人来送东西，好处少不了你的。”
我心里却不像毛头那么轻松。那吴经历的眼神，不像普通的贪官污吏，那里面有一种我看不懂的东西，像是……不甘？还是认命？
回到杂役院，李头儿把我们叫去，扔给我一件破旧的信差号衣：“韩石，算你走运！刑房那边缺个跑腿送文书的，古老先生点名要个看着老实的，就你吧！下午就去刑房找赵书吏报到！”
我愣住了。刑房？那可是比号房更可怕的地方！古老先生为什么点名要我？
毛头也一脸惊讶，偷偷扯我袖子，低声道：“刑房那地方……啧啧，古老先生怎么会……”
下午，我怀着志忑不安的心情，来到刑房所在的院子。刚走到门口，就听见里面传来一阵凄厉的惨叫和皮鞭抽打的脆响！空气中弥漫着一股淡淡的血腥味！
我腿肚子一阵发软，几乎想掉头就跑。古老先生让我来这儿，到底是福是祸？