陆沉舟那份关于核查商税的公文，如同在滚烫的油锅里泼进了一瓢冷水，瞬间在云河镇炸开了锅。
公文措辞严谨，引经据典，强调“税赋乃国之根本，商贾当恪守律法，公平课税方能维系地方安靖”，并明确指出将重点核查与官衙、军方往来密切，且历年账目存疑的商户。这几乎是指着鼻子点明了刘莽麾下那几条“钱袋子”。
一时间，云河镇几家最大的绸缎庄、米行、车马行老板，如同热锅上的蚂蚁，纷纷涌向守备府。守备府的门槛几乎被踏破，哭诉声、哀求声、抱怨声不绝于耳。
“将军！这可如何是好啊！那陆沉舟分明是冲着我们来的！”
“他查税是假，断我们财路是真！将军，您可得为我们做主啊！”
“这税要是真让他这么查下去，咱们的生意还怎么做？！”
刘莽被吵得头昏脑胀，好不容易打发走这群惶惶不可终日的商人，回到内堂，脸色阴沉得能拧出水来。他狠狠一拳砸在桌子上，红木桌面发出痛苦的呻吟。
“好个陆沉舟！好一招围魏救赵！”阴幕僚捻着胡须，眼神阴鸷，“他这是逼着我们自乱阵脚。我们查他个人，他就查我们一片！此子心思之缜密，出手之狠辣，绝非寻常官员可比。”
“现在说这些有什么用？！”刘莽烦躁地低吼，“老子现在是要办法！办法！再让他这么查下去，老子的后院就先起火了！” 那些商户每年孝敬的银子，是他维系势力、笼络人手的重要来源，绝不容有失。
阴幕僚沉吟片刻，眼中闪过一丝诡光：“将军，硬拦是拦不住了，他手持漕运司公文，核查商税名正言顺。为今之计，唯有……让他查不下去。”
“怎么让他查不下去？”
“账目可以做得天衣无缝，但查账的人……未必。”阴幕僚压低声音，“负责具体核查的，不过是漕运司的几个书办小吏。这些人，有几个是真正铁面无私的？威逼，或者利诱，总能找到缝隙。只要核查进度停滞不前，或者查出的都是些无足轻重的小问题，他陆沉舟就算有通天的本事，也只能干瞪眼。时间一长，此事自然不了了之。”
刘莽眼中凶光一闪，点了点头：“就按先生说的办！老王，这事你去安排，找那几个书办的软肋，务必让他们‘识相’点！”
“是，将军！”王营官连忙应下，心里却暗暗叫苦，这得罪人的差事，又落到了自己头上。
漕运司内，气氛同样微妙。
陆沉舟将核查任务分派给了司内三位资历较老的书办。这三人平日里也算兢兢业业，但此刻接到这烫手山芋，个个面露难色。
“大人……这、这几家商铺，背景都不简单，是不是……再斟酌斟酌？”一个姓张的老书记试探着问道，额头冒汗。
陆沉舟坐在书案后，慢条斯理地翻看着刚送来的漕粮入库记录，头也没抬：“张书办，核查商税，是依律而行，有何需要斟酌的？莫非他们的账目，比朝廷的律法还大？”
“不敢，不敢！”张书办连连摆手，脸色发白。
“去吧，”陆沉舟终于抬起头，目光平静地扫过三人，“仔细核查，不得有误。若有疑难，随时来报。本官……相信诸位的操守和能力。” 他最后那句话说得轻飘飘，却让三位书办心头一凛。
三人躬身退下，互相看了一眼，都从对方眼中看到了无奈和压力。
核查工作起初还算顺利，但没过两天，进度就明显慢了下来。三位书办开始以各种理由拖延，呈报上来的也是一些鸡毛蒜皮、无关痛痒的问题。
这日晚间，陆沉舟正准备下值，陆安匆匆进来，低声道：“大人，打听到了。张书办的儿子好赌，前几日欠了一笔不小的赌债，昨天被人堵在家里，结果今天那债主就莫名其妙地消失了，赌债也一笔勾销。李书办家……他老娘病重，一直用着一味价格不菲的药材，今天一早，药铺老板亲自上门，说以后的药钱全免了。还有王书办……他好像收到了一封匿名信，具体内容不知，但他今天一整天都魂不守舍。”
陆沉舟听完，脸上没有任何意外的表情，只是嘴角勾起一抹冷笑：“动作倒是快。威逼利诱，手段倒是齐全。”
“大人，他们这是被收买了啊！咱们的核查还怎么进行下去？”陆安焦急道。
“无妨。”陆沉舟站起身，整理了一下衣袍，“意料之中。本官本来也没指望，单靠一纸公文和几个书办，就能把这铁板一块的利益网撕开。这只是第一步，敲山震虎，让他们乱起来而已。”
他走到窗边，看着外面渐渐沉下的夜幕，眼神锐利：“他们越是这样不择手段地阻挠，越是说明他们心里有鬼，害怕被查。而且……” 他顿了顿，语气带着一丝玩味，“他们也提醒了本官，是该找些真正‘可靠’的人来办事了。”
“可靠的人？”陆安疑惑。
陆沉舟没有直接回答，而是问道：“苏东家那边，最近有什么动静？”
陆安立刻回道：“苏东家一切如常，布庄生意照旧。不过……她前天派人送来了两盒上好的徽墨，说是给大人批阅公文时用。”
陆沉舟闻言，眼中闪过一丝暖意，随即又化为深思。苏婉儿的信息网络和商业渠道，或许能提供一些“额外”的帮助。但他暂时还不想将她过多地卷入这摊浑水。
“知道了。”陆沉舟点点头，“你先回去吧，我还有些事要处理。”
陆安离开后，陆沉舟并没有立刻离开值房。他重新坐回书案前，铺开一张纸，开始写信。这封信，是写给他一位远在江南、精通商律和账目的同窗好友。信中，他并未提及云河镇的纷争，只是以探讨学问为名，请教了一些关于复杂商业往来和账目甄别的问题。
同时，他心中也开始盘算另一个计划。刘莽能动用江湖势力，他为何不能？只是，这需要极其谨慎，必须找到绝对可靠，且能与刘莽麾下那些乌合之众抗衡的力量。
夜色渐深，漕运司值房的灯光久久未熄。陆沉舟知道，与刘莽的这场较量，已经从前台的公文往来，转入了更凶险、更隐秘的暗战。而他，必须步步为营，为自己，也为那些被盘剥的百姓，杀出一条路来。