东宫，书房内。
御案之上，从六部送来的奏章，依旧堆积如山。
连日来，朱雄英的生活，就在这东宫与皇宫之间，两点一线。
白日里，他以监国太孙的身份，在奉天殿与群臣议事，学习处理各种纷繁复杂的军国大事。
夜晚，他则要将所有重要的奏章带回东宫，一一批阅，直至深夜。
他就像一块干燥的海绵，疯狂地吸收着关于如何治理这个庞大帝国的一切知识。
今日午后，在批阅完最后一份关于淮安水灾的赈灾章程后，他朱笔一顿，看着奏章上那冷冰冰的“受灾百姓三万七千户”、“拨银二十万两”的字眼，长长地舒了一口气，心中却感到一阵空虚。
这些数字背后，是一个个怎样的家庭？怎样的哭喊与挣扎？
奏章上的文字终究是冰冷的。
他突然想亲眼去看一看，去感受，那一个个有血有肉的大明百姓，他们真实的喜怒哀乐。
这个念头一旦升起，便如同燎原之火，再也无法压下。
他当即决定，要给自己放半天的假，微服出行。
他吩咐王战，安排数十名最精锐的潜龙卫，换上便衣，以三步一哨、五步一岗的方式，如水银泻地般融入人群，暗中随行护卫，确保万无一失。
而他自己，则换上一身低调不张扬的富家公子装束，手持一柄苏工折扇，带着同样换上便服的王战，悄然离开了戒备森严的东宫。
一踏上应天府的青石主街，那股喧嚣鼎沸的繁华气息，便裹挟着人间烟火的热浪，扑面而来。
街道宽阔而整洁，足以容纳八马并行。
道路两侧，商贾云集，店铺林立。
江南织造局最新出的云锦，被丝绸店的伙计，如流云般展开，引来围观女眷的阵阵惊叹。
西域来的胡商，牵着高鼻深目的骆驼，用带着口音的汉话，兜售着五彩斑斓的香料和宝石。
景德镇的瓷器店里，白如玉、薄如纸的精美瓷器，在阳光下熠熠生辉。
茶楼酒肆里，说书人一拍惊堂木，正讲到“常遇春大战采石矶”，引来满堂喝彩。
街角的勾栏瓦舍中，也传来阵阵咿咿呀呀的唱腔，是时下最流行的昆山腔。
空气中，混杂着糖炒栗子的甜香、烤鸭的油香和秦淮河上略带湿润的水汽，一切都显得那么生机勃勃。
朱雄英信步走着，嘴角不自觉地带着笑意。
这盛世，比他想象中还要繁华几分。
然而，当他转过一个街角，走进一条相对僻静的巷弄时，那画卷的另一面，便悄然展现在了他的眼前。
一个衣衫褴褛、浑身散发着酸臭味的老乞丐，正蜷缩在墙角，怀里紧紧抱着一只破碗，对着过往的行人，投去麻木而渴求的目光，但大多数人都步履匆匆，视而不见。
不远处的当铺门口，一个穿着打满补丁的粗布长衫，却依旧努力挺直腰板的中年书生，正双目赤红地从当铺里走出来，他手里紧紧攥着几枚铜钱，频频回头，望着那高高的当铺柜台，眼中充满了不舍与屈辱，最终一滴混浊的泪，落在了青石板上。
而在一个食肆的后巷，他甚至看到，两个身着吏服的小吏正与一个满脸堆笑的粮商，勾肩搭背地走出来。
那粮商，悄无声息地将一个分量不轻的钱袋，塞进了其中一名小吏的袖中，换来后者一个心照不宣的油腻笑容。
朱雄英脸上的笑意，缓缓敛去。
他依旧平静地走着，但心中却比任何时候都要清醒。
繁华之下，必有阴影。
光明之处，亦存黑暗。
这，才是最真实的人间。
他心中那股身为帝国储君的自豪感，在这一刻沉寂下去。
他知道，守护这份繁华只是第一步。
而将阳光，照进那些阴暗的角落，荡尽这世间的不公与腌臜，才是他此生真正要去完成的宏图霸业。
思绪万千之间，腹中也渐渐感到饥饿。
他抬起头，看到了前方那座气派非凡的五层高楼——迎仙楼。
这是应天府最着名的酒楼之一，他决定就在这里歇歇脚，也理一理自己那变得更加沉重的思绪。
他没有在一楼大堂停留，而是直接登上了二楼，在一处视野开阔、可以俯瞰街景的临窗雅座，坐了下来。
他随意地点了几道此处的招牌菜，一壶上好的竹叶青。
在等待上菜的间隙，他并未落座，而是负手立于那雕花的窗前，凭栏远眺。
楼下，是熙攘鼎沸的人群；远处，是秦淮河的碧波。
这光与暗交织的万里江山，就在他的脚下，也在他的眼中，更在他的心里。
他端起桌上的茶杯，正欲饮一口，以平复心境。
然而，就在这一瞬间，他端着茶杯的手，在空中微微一顿。
他的视线穿过窗棂，被楼下街市中，一抹不经意间闯入的淡绿色身影，给吸引了过去。
那是一位身穿淡绿色罗裙、头上戴着轻纱帷帽的少女。
身姿窈窕，步履轻盈，正是他未来的侧妃之一，光禄寺卿之女，马恩慧。