石敬瑭兵败的消息如同野火般传遍北疆，镇北关议事厅内气氛凝重。韩知古将最新战报放在沙盘旁：“吴越-南唐联军已破汴京，石敬瑭退守洛阳。中原...易主了。”
老鹰拍案而起：“我们应该立即出兵！趁乱夺取河东！”
刘擎天独臂按刀：“末将愿为先锋！”
陈远却沉默地看着沙盘上标注的各方势力。良久，他缓缓摇头：“此时出兵，与强盗何异？”
凌素雪银铃轻响：“楼主传来密信：南唐主李昪派使者北上，不日将抵达镇北关。”
众人愕然。韩知古捻须沉吟：“新主遣使...这是要招安？”
“不是招安，”陈远指向沙盘上帝都的位置，“是试探。”
三日后，南唐使者团抵达。令所有人意外的是，使者竟是原吴越水师统帅钱元琮的弟弟钱元珎！这位以文采着称的贵公子，如今已是南唐的礼部侍郎。
“陈防御使，”钱元珎执礼甚恭，“陛下听闻北疆新政，百姓安居，特命下官前来道贺。”
他献上的礼物极其丰厚：江南丝绸千匹，精茶百担，更有整整十船的稻米。但最引人注目的，是一套完整的司天监仪器。
“陛下说，北疆地脉之学冠绝天下，这些仪器或有用处。”
陈远不动声色地收下礼物，在接风宴上突然发问：“钱侍郎觉得，这天下什么最重？”
钱元珎微笑：“自然是民心最重。”
“不，”陈远摇头，“是鼎最重。”
这话让满座皆惊。鼎，象征着政权，陈远此言已近僭越。
钱元珎面色不变：“防御使何出此言？”
“民心如水，可载舟亦可覆舟。但鼎...”陈远举起酒杯，“决定了水往哪里流。”
宴后，钱元珎私下求见：“实不相瞒，陛下愿以河北节度使之位相授，只求北疆承认新朝。”
这个条件相当优厚，相当于承认了北疆的半独立地位。但陈远只是笑了笑：“容我考虑三日。”
使者团被安置在驿馆后，北疆高层连夜密议。
韩知古主张接受：“名正言顺，又可免去战祸。”
老鹰坚决反对：“接受了就是臣服，我们辛苦打下的基业...”
凌素雪却道：“有个消息：契丹使者也在来北疆的路上。”
众人顿时明白——南北两个新兴政权，都在争夺北疆这个战略要地。
陈远突然问张仲卿：“先生以为，宇文恺当年为何不辅佐任何一方？”
老学者沉吟道：“或许...他在等待真正的明主。”
第二日，陈远带着钱元珎巡视镇北关。当看到整齐的屯田、兴旺的工坊、精锐的军队时，这位江南才子难掩震惊。
在讲武堂，学员们正在进行沙盘推演。推演的题目赫然是“中原定鼎之策”！
钱元珎忍不住问：“防御使志在天下？”
陈远笑而不答，反问道：“钱侍郎可知，为何北疆能在这乱世中独善其身？”
他指向校场上刻苦训练的各族士兵：“因为我们不分契丹汉人，只认北疆人。”
这时，一骑快马驰入校场。契丹使者到了，来的竟是伤愈的兀术！
“陈防御使！”兀术下马行礼，“可汗愿以兄弟之盟相待，共分天下！”
南北使者同时在场，气氛顿时微妙。钱元珎与兀术对视一眼，都看到对方眼中的警惕。
陈远却朗声大笑：“好！正好请二位做个见证！”
他带着两人登上镇北关最高处，俯瞰着这片欣欣向荣的土地：
“请转告你们的主上：北疆不臣服于任何人，但愿意与天下人做朋友。我们的商路向所有人开放，我们的技艺愿与所有人分享。”
这个表态出乎所有人意料。既没有接受册封，也没有断然拒绝，而是在两大势力间保持了超然地位。
钱元珎若有所思：“防御使这是要...另立鼎器？”
“不，”陈远遥望南方，“是要重铸九鼎。”
当夜，南北使者各自带着复杂的心情离去。凌素雪轻声问：“你真要走这条路？”
陈远展开北疆新政的成果册：“你看，这半年我们新增人口八万，开垦良田二十万亩，库存粮草可支三年。现在...”
他目光深邃：“是时候让天下人看看，什么才是真正的治国之道了。”
就在这时，王铁匠急匆匆赶来，手中拿着一份刚刚破译的宇文恺手稿：
“当家！地脉归流的真相...比我们想的更可怕！”